Mercado de cannabis en Canadá: Ventas legales vs. ilegales

Cuando Canadá legalizó el cannabis recreativo en octubre de 2018, uno de los objetivos más apremiantes del gobierno federal era claro: eliminar el mercado ilegal. La razón era sencilla. Si las personas cambiaban sus compras a minoristas con licencia, los consumidores ganarían un acceso más seguro, los gobiernos recaudarían ingresos fiscales y las redes criminales no reguladas perderían su control sobre el comercio de cannabis. Pero la gran pregunta sigue siendo: ¿han adoptado realmente los canadienses el mercado legal?

Un nuevo artículo¹ publicado en Drug and Alcohol Review arroja luz sobre exactamente eso. Basándose en datos de encuestas nacionales de 2022 y 2023, el equipo de investigación preguntó a los canadienses no solo dónde compraban su cannabis, sino también cuánto pagaban y qué formas compraban. Los resultados proporcionan una de las imágenes más claras hasta ahora de cómo la legalización ha cambiado los hábitos de los consumidores y qué sigue impulsando a algunas personas a la clandestinidad.

Cuánto cannabis compran los canadienses legalmente vs ilegalmente

La cifra destacada es impactante; los canadienses informaron que el 78% de sus compras de cannabis en el último año provinieron de fuentes legales. Eso significa que la mayoría de los consumidores ahora eligen dispensarios con licencia o tiendas gubernamentales sobre vendedores ambulantes. En comparación con los primeros años de legalización, cuando solo una fracción de las compras fluían a través de canales legales, esto marca un éxito indiscutible.

Pero el 22% que todavía proviene de fuentes ilegales no debe ser ignorado. Refleja desafíos continuos en términos de asequibilidad, accesibilidad y confianza del consumidor. Si la legalización estaba destinada a eliminar el mercado ilegal por completo, todavía hay trabajo por hacer.

El precio todavía importa, pero la brecha se está reduciendo

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Uno de los predictores más fuertes de si las personas compran cannabis legal o ilegal es el precio. Al principio de la legalización, los productos con licencia eran significativamente más caros, lo que llevó a muchos canadienses a seguir con sus antiguos proveedores. Este nuevo estudio muestra que la brecha se ha reducido considerablemente, aunque no ha desaparecido.

Para la flor seca, la forma más popular de cannabis, las compras legales fueron, en promedio, un 23.8% más caras que las ilegales. Los vapores eran aproximadamente un 18.7% más altos, mientras que el hash era un 38.4% más alto. Pero en otras categorías, como las cápsulas de cannabis, el mercado legal ofrecía una mejor oferta, con precios promedio un 28.4% más bajos. Para comestibles, bebidas, concentrados y tinturas, las diferencias eran mínimas.

Lo importante es que la trayectoria de precios ha sido descendente en el mercado legal. A medida que más productores entraron en el sistema y la oferta aumentó, los precios disminuyeron significativamente en comparación con los primeros años de implementación. Los minoristas legales también han introducido ofertas de valor y en bulk, lo que ayudó a cerrar la brecha con los vendedores ilegales que tradicionalmente confiaban en descuentos para compras más grandes.

Calidad y seguridad: La ventaja legal

El precio no es el único factor en juego. Muchos canadienses están dispuestos a pagar un poco más por la garantía de calidad y seguridad. El cannabis legal en Canadá está sujeto a pruebas estrictas para detectar contaminantes como el moho, los pesticidas y los metales pesados, algo que el mercado ilegal no garantiza.

Los consumidores también aprecian la consistencia de los productos legales. Ya sea una dosis estándar de comestibles o una cepa claramente etiquetada, el sistema regulado ofrece un nivel de transparencia que faltaba antes. Esa confiabilidad ha sido clave para ganar a los compradores vacilantes, especialmente aquellos que usan cannabis para fines de bienestar en lugar de solo recreación.

Por qué la asequibilidad importa en la lucha contra el mercado ilegal

Aún así, la lección es clara: la asequibilidad y la calidad juntas son lo que realmente erosionan el mercado ilegal. Si los productos legales están demasiado por encima de las opciones de la calle, los consumidores, especialmente los usuarios frecuentes, seguirán buscando alternativas más baratas. Pero cuando el cannabis regulado se acerca a la paridad de precios y también ofrece seguridad y consistencia, el equilibrio se inclina a favor de las tiendas legales.

Esta dinámica es crucial para otros países que observan el panorama de cannabis en evolución de Canadá. Si los gobiernos quieren reducir el suministro no regulado, no pueden confiar solo en la aplicación de la ley. El diseño del mercado, particularmente en torno a la fijación de precios, la tributación y la competencia, importa tanto como la aplicación de la ley.

Por qué algunos canadienses todavía compran cannabis ilegal

Incluso con el progreso, alrededor de uno de cada cinco canadienses todavía informaron comprar de fuentes ilegales. Las razones no son solo de costo. En algunas regiones, especialmente en áreas rurales, las tiendas legales son aún escasas, lo que hace que los vendedores ilegales sean más convenientes. Otros pueden preferir ciertos productos o artículos de mayor potencia que siguen siendo más fácilmente disponibles fuera del sistema regulado. Y los hábitos culturales también juegan un papel, ya que los consumidores de larga data pueden simplemente seguir con sus proveedores familiares.

Esto destaca que eliminar el mercado ilegal no es un proceso de un solo paso, sino un desafío continuo. La accesibilidad, la diversidad de productos y la asequibilidad deben seguir evolucionando si el sistema legal ha de reemplazar completamente a su contraparte subterránea.

El futuro del mercado de cannabis en Canadá

El estudio de Hammond y colegas ofrece noticias alentadoras: el mercado legal de Canadá está funcionando, y la mayoría de los consumidores lo han adoptado. Pero también subraya que la legalización es un experimento de política en vivo, uno que requiere ajustes constantes.

Para los formuladores de políticas, el mensaje es simple. Reducir los precios a través de la tributación justa y la regulación competitiva, garantizar un amplio acceso a tiendas con licencia y mantener controles de calidad estrictos son todos necesarios para mantener el mercado legal atractivo. La asequibilidad y la calidad juntas, no solo la legalización en papel, son lo que realmente reduce la dependencia del mercado ilegal.

Para los consumidores, los datos son un recordatorio de que cada compra es también una elección sobre el tipo de mercado de cannabis que Canadá tendrá. Optar por productos legales no solo proporciona un cannabis más seguro y confiable, sino que también ayuda a construir una industria sostenible que se aleja cada vez más del suministro no regulado.

Las cifras muestran que los canadienses están votando con sus carteras, y el mercado legal está ganando. La próxima prueba será si Canadá puede impulsar ese 78% aún más alto, eventualmente convirtiendo el mercado ilegal en más de un recuerdo que un competidor.

Referencias:

^{1. Rundle, S., Hong, D. D., Iraniparast, M., Rynard, V., Wadsworth, E., Pacula, R. L., Kilmer, B., & Hammond, D. (2025, August 4). Precios y gastos de cannabis autoinformados de fuentes legales e ilegales cinco años después de la legalización de cannabis no médico en Canadá. Drug and Alcohol Review. Publicación en línea anticipada. https://doi.org/10.1111/dar.70009}