Cáñamo
¿Podría la paja de cáñamo ayudar a Canadá a producir gas renovable?
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El cáñamo ya se utiliza para producir alimentos, fibra e ingredientes para materiales de construcción. Nuevas investigaciones canadienses indican que otra parte de su potencial económico podría estar en la paja que queda después de la cosecha: una materia prima para producir gas natural renovable.
Un estudio publicado en Biomass and Bioenergy comparó 14 materias primas de biomasa, entre ellas paja de cáñamo, paja de canola, árboles de crecimiento rápido y gramíneas perennes.1 La paja de cáñamo registró el mayor rendimiento estimado de gas natural renovable entre las muestras sin tratar. Es un resultado alentador para un sector que busca mercados estables para una mayor cantidad de la planta.
La oportunidad va más allá de producir combustible. Contar con otro destino para la paja apta podría ayudar a conectar el cultivo de cáñamo con la infraestructura energética local. Que esto resulte rentable dependerá de dónde se cultive el material, cuánto estén dispuestos a pagar otros compradores y con qué eficiencia llegue a un digestor.
Cómo se convierte la paja de cáñamo en gas renovable
Los investigadores estudiaron la digestión anaerobia, un proceso en el que los microorganismos descomponen materia orgánica en ausencia de oxígeno. El biogás resultante contiene metano, el componente energético del gas natural convencional, además de dióxido de carbono y otros componentes.
El biogás y el gas natural renovable son productos relacionados, pero distintos. Producir gas dentro de un digestor no significa automáticamente obtener un combustible apto para su transporte por gasoducto. El biogás debe depurarse y mejorarse para cumplir los requisitos del uso previsto.
La perspectiva sobre el biogás y el biometano de 2025 de la Agencia Internacional de la Energía sitúa estos combustibles en el marco de un esfuerzo más amplio por convertir recursos orgánicos en energía útil. El cáñamo sería una de las opciones de ese sistema, junto con otros materiales agrícolas y flujos de residuos.
En el caso de los residuos vegetales, el principal desafío es acceder a sus componentes. La celulosa contiene carbohidratos que los microorganismos pueden convertir en metano, pero la lignina protege la estructura de la planta y dificulta el acceso a esos carbohidratos. Por tanto, una materia prima puede contener una cantidad considerable de energía sin ser especialmente apta para la digestión.
Qué descubrió el estudio canadiense sobre el cáñamo
El equipo analizó muestras de Saskatchewan y Nueva Escocia en reactores discontinuos pequeños, mantenidos a aproximadamente 37 grados Celsius durante 30 días. Midió la producción de gas, la concentración de metano y características como el contenido de celulosa, lignina y sólidos.
La paja de cáñamo sin tratar produjo un rendimiento estimado de 163,8 metros cúbicos de gas natural renovable por tonelada de sólidos totales. Los sólidos totales son el material que queda después de eliminar la humedad, por lo que este rendimiento no corresponde a una tonelada de paja recién cosechada y húmeda.
La siguiente tabla muestra algunas de las muestras sin tratar. Se trata de resultados obtenidos con materiales y cosechas específicos, no de rendimientos universales para todos los cultivos que llevan el mismo nombre.
| Materia prima sin tratar | ID de muestra | Rendimiento estimado de GNR, m³/tonelada de sólidos totales |
|---|---|---|
| Paja de cáñamo | HS24 | 163.8 ± 25.8 |
| Pasto varilla, Cave-in-Rock | CR19 | 155.8 ± 15.1 |
| Pasto varilla | SW25 | 148.0 ± 17.5 |
| Miscanthus | MC25 | 143.4 ± 16.4 |
| Paja de canola | CS24 | 78.9 ± 5.9 |
La paja de cáñamo ocupó el primer puesto en términos numéricos, pero la variabilidad observada se solapa con la de varias muestras de gramíneas. La conclusión útil es que esta paja de cáñamo tuvo un buen desempeño en las condiciones analizadas. Los resultados no demuestran que el cáñamo vaya a superar sistemáticamente todas las alternativas en distintas regiones y estaciones.
En general, la celulosa favoreció la producción de metano, mientras que la lignina limitó la digestibilidad. Esto apunta a una estrategia práctica de compra: evaluar la composición y el rendimiento de conversión de cada entrega, en lugar de basarse únicamente en el nombre del cultivo.
Por qué un mayor procesamiento no siempre aporta más valor
Los investigadores también trataron la biomasa con hidróxido de sodio, un compuesto químico alcalino destinado a facilitar el acceso de los microorganismos a los carbohidratos de las plantas. Remojaron las muestras en una solución al 10 % a temperatura ambiente, las lavaron y las secaron antes de la digestión.
La respuesta dependió en gran medida de la materia prima. El rendimiento de metano medido en la paja de cáñamo aumentó un 5,7 %, mientras que el de la paja de canola mejoró un 163,2 %. Varias muestras de gramíneas tuvieron un desempeño peor después del tratamiento. Por tanto, un proceso que beneficia a un material puede ser innecesario o contraproducente para otro.
Medir el gas en relación con el material cosechado original
Un detalle especialmente importante es la recuperación de biomasa. El estudio indicó un rendimiento de biomasa del 62,4 % después del tratamiento para la paja de cáñamo. La mejora en la producción de metano se midió por unidad de sólidos volátiles introducidos en la digestión, mientras que esa cifra de recuperación describe la biomasa retenida. Esas bases de medición distintas no pueden multiplicarse sin más para obtener un resultado comercial definitivo.
No obstante, plantean una pregunta importante: ¿cuánto gas aprovechable queda de la tonelada original cosechada después de las pérdidas por tratamiento, lavado y secado? Un mayor rendimiento del material que entra en el digestor quizá no compense el material retirado previamente.
En el caso del cáñamo, el modesto aumento de metano justifica investigar una ruta de procesamiento más sencilla. Otros ensayos podrían comparar la paja sin tratar con preparaciones menos intensivas y hacer un seguimiento de la recuperación total de gas, el consumo de productos químicos y agua, y la demanda de energía a lo largo de todo el proceso.
Desarrollar el mercado en torno a la paja de cáñamo disponible
El punto de partida más plausible podría ser la paja de cultivos que ya se producen para obtener productos consolidados. Este enfoque permite que la recuperación de energía complemente una actividad agrícola existente, en lugar de exigir que la venta de gas renovable cubra todos los costos de cultivo.
Un informe reciente sobre el mercado canadiense del grano de cáñamo determinó que, en 2025, el grano representó el 84% de la superficie de cáñamo sembrada declarada. Aunque las cifras tienen limitaciones de cobertura, indican por qué conviene prestar atención a la producción de grano al evaluar el posible suministro de paja.
Aun así, un desarrollador de gas tendría que determinar cuánta paja pueden vender realmente los agricultores. El material que queda en los campos cumple funciones agrícolas, y su recolección requiere mano de obra, maquinaria, almacenamiento y transporte. Llamar residuo a la paja no significa que sea gratuita.
El estudio tampoco demuestra un rendimiento equivalente en la biomasa agotada tras la extracción de cannabinoides ni en todas las fracciones que quedan después del procesamiento de la fibra. La extracción de componentes valiosos modifica el material restante. Cada flujo de suministro propuesto necesitaría sus propias pruebas de digestión.
La cobertura de MyCannabis sobre la variedad de cáñamo y la distancia entre hileras refuerza otra distinción: el rendimiento por tonelada es solo una parte de la ecuación. El suministro comercial también depende de las toneladas cosechables por hectárea y de una producción fiable en las condiciones locales.
Destinar cada fracción del cáñamo a su mejor uso
El gas renovable debería convertirse en una opción más dentro del procesamiento del cáñamo, y las decisiones deberían basarse en el valor y la idoneidad de cada material. La fibra que cumpla las especificaciones de un fabricante podría tener un destino más conveniente que el digestor.
La investigación analizada en la cobertura de MyCannabis sobre el hempcrete más resistente y el almacenamiento de carbono ilustra cómo el cáñamo puede utilizarse en aplicaciones con materiales duraderos. La producción de energía cumple una función distinta y tiene un horizonte temporal de carbono diferente.
Del mismo modo, los trabajos sobre el biocarbón de cáñamo y la recuperación de energía estudian cómo el procesamiento térmico puede equilibrar la obtención de productos energéticos útiles con la retención de carbono. El estudio canadiense sobre digestión añade otra vía a esa decisión.
Con el tiempo, una planta de procesamiento podría destinar la fibra adecuada a la fabricación de materiales y probar fracciones de menor valor para recuperar energía. Esta estrategia aún debe investigarse, ya que el estudio no validó una instalación comercial integrada. Su atractivo reside en la flexibilidad: disponer de más salidas podría reducir la dependencia de un único comprador.
¿Qué haría comercialmente viable el gas renovable de cáñamo?
El siguiente paso es realizar un proyecto piloto que reproduzca las condiciones reales de operación. La alimentación continua, el almacenamiento estacional, la mezcla de materias primas y el desgaste de los equipos pueden generar resultados que los experimentos en lotes pequeños no permiten detectar.
Un proyecto piloto útil debería responder a tres preguntas:
- ¿Cuánto gas comercializable se recupera por tonelada de paja entregada?
- ¿Los costos de recolección, procesamiento y mejora del gas permiten obtener un margen viable?
- ¿El sistema completo reduce las emisiones frente a una alternativa realista?
La evaluación ambiental debería incluir los insumos para el cultivo, el transporte, el tratamiento, las fugas de metano y la gestión del digestato restante. Que el gas tenga un origen renovable no basta para demostrar que el balance de emisiones sea favorable. Para conservar los nutrientes, también es necesario analizar y manipular adecuadamente el material que queda tras la digestión.
El sólido rendimiento de la paja de cáñamo en el laboratorio ofrece a investigadores y desarrolladores motivos fundados para abordar esas preguntas. El resultado prometedor sería crear un mercado adicional, adecuado a las condiciones locales, que recompense la biomasa aprovechable sin sacrificar productos de mayor valor ni la salud del suelo. Un diseño cuidadoso del proyecto piloto podría ayudar a convertir la versatilidad del cáñamo en un modelo de negocio más resiliente.
Referencias:
1 Gautam, B., Soolanayakanahally, R., Mupondwa, E., Dumonceaux, T., Li, X., Tabil, L. G., Dalai, A. K., & Acharya, B. (2027). Potencial de bioenergía de árboles de crecimiento rápido, gramíneas perennes y residuos agrícolas para la producción de gas natural renovable en Canadá. Biomass and Bioenergy, 217, 110190. https://doi.org/10.1016/j.biombioe.2026.110190
