¿Puede servir el heno de cáñamo como alimento para ovejas? Una nueva investigación ofrece algunas pistas

¿Podría el cáñamo industrial convertirse en un cultivo forrajero útil para las ovejas? Para responder a esa pregunta, hay que ir más allá de los nutrientes que aparecen en un informe de laboratorio. Las ovejas dependen de los microbios para transformar el material vegetal en energía aprovechable, por lo que un ingrediente prometedor debe ser compatible con ese sistema digestivo vivo.

Un nuevo estudio aceptado en Small Ruminant Research examina qué ocurre con esos microbios cuando las ovejas comen pellets que contienen heno de cáñamo industrial.¹ Los investigadores observaron cambios en la composición de la comunidad microbiana, aunque la diversidad microbiana general dentro de las muestras no cambió significativamente.

Los hallazgos ofrecen una visión más detallada del potencial agrícola del cáñamo. También sugieren que, para desarrollar alimentos exitosos a base de cáñamo, habrá que adaptar el material vegetal, la proporción incluida y la dieta general a las necesidades digestivas del animal.

Por qué la alimentación de las ovejas depende de los microbios intestinales

Las ovejas son rumiantes: animales cuyo aparato digestivo incluye una cámara de fermentación llamada rumen. Los microorganismos que viven allí ayudan a descomponer el material vegetal que el animal no podría digerir eficientemente por sí solo. Su actividad produce ácidos grasos volátiles, que aportan energía aprovechable.

Imagina el rumen como un taller atendido por distintos especialistas. Algunos microbios ayudan a descomponer las estructuras fibrosas de las plantas, mientras que otros procesan los compuestos resultantes. Cambiar el material que entra puede modificar qué especialistas prosperan y qué produce el taller.

El cáñamo resulta especialmente interesante porque sus posibles ingredientes para la alimentación animal varían considerablemente. El heno que contiene material vegetal cosechado es distinto de la torta de semillas de cáñamo, el residuo que queda tras extraer el aceite, y de la biomasa restante después de extraer los cannabinoides.

La cobertura reciente de MyCannabis sobre las semillas de cáñamo y la salud reproductiva del ganado ilustra otra dimensión de esta investigación. Los distintos materiales y resultados biológicos requieren evidencia propia. Un resultado prometedor para un ingrediente de cáñamo no demuestra el valor de todas las demás formas.

Cómo se realizó el estudio de alimentación con heno de cáñamo

Los investigadores utilizaron 12 ovejas Merino de aproximadamente dos años, pertenecientes al mismo rebaño. Asignaron seis a una dieta de control y seis a una dieta peletizada que contenía un 42 % de heno de cáñamo industrial.

Tras un período de transición de seis días, las ovejas recibieron las dietas asignadas durante 21 días. La peletización impidió que seleccionaran qué comer, lo que ayudó a garantizar que consumieran la formulación completa en lugar de escoger ingredientes específicos.

Las dietas se formularon para aportar cantidades similares de energía y proteínas, pero no eran idénticas en los demás aspectos. La dieta de control contenía paja de cebada, mientras que la dieta con cáñamo incluía heno de cáñamo y distintas proporciones de otros ingredientes.

El último día, el equipo recogió líquido ruminal y muestras fecales después de la alimentación. Utilizó la secuenciación del gen ARNr 16S, un método que identifica grupos microbianos a partir de secuencias genéticas características.

Esto proporcionó una instantánea de los microorganismos presentes y de su abundancia relativa. No midió directamente todo lo que hacían esos organismos, y el hecho de tomar muestras únicamente al final no permitió determinar cómo cambiaron las comunidades durante la adaptación.

Qué cambió en el microbioma intestinal de las ovejas

Los investigadores analizaron dos tipos de diversidad. La diversidad alfa describe la riqueza y distribución de los microbios dentro de una muestra. La diversidad beta compara la composición de las comunidades entre distintas muestras.

Ni las muestras ruminales ni las fecales mostraron diferencias significativas en la diversidad alfa entre las dietas. Sin embargo, la composición de las comunidades sí difería. Si retomamos la analogía del taller, la variedad de especialistas se mantuvo, en términos generales, mientras que cambió el equilibrio entre los trabajadores.

En las muestras fecales, la dieta con cáñamo se asoció con una mayor abundancia relativa de Firmicutes y menores abundancias relativas de Bacteroidota y Spirochaetota. En el rumen, se observaron diferencias entre grupos microbianos más específicos, incluidos aumentos de Olsenella y Eubacterium_hallii_group.

Estos nombres describen organismos, no son una evaluación de la salud animal. Un aumento de un grupo microbiano no demuestra automáticamente una mejor digestión, una inmunidad más fuerte ni una mayor producción. La abundancia relativa también describe proporciones, pero no demuestra que haya aumentado el número absoluto de organismos.

Las mediciones de digestibilidad anteriores se reproducen en el artículo a partir de un estudio de alimentación previo del equipo, realizado en 2022. Aportan contexto para el nuevo análisis del microbioma y no deben presentarse como hallazgos recién obtenidos. Las diferencias en la digestibilidad de la fibra fueron estadísticamente significativas; la diferencia en la digestibilidad de la materia seca no lo fue.

Por qué importa la digestión de la fibra en el alimento de cáñamo

Los resultados anteriores revelan una distinción importante. Las ovejas digirieron una proporción similar de la materia seca de la dieta completa, pero digirieron menos de las fracciones de fibra medidas cuando recibieron la formulación de cáñamo.

La fibra detergente neutro y la fibra detergente ácido son medidas de laboratorio del material de la pared celular vegetal. Su menor digestibilidad significa que se descompuso una menor cantidad de esas fracciones. No significa que la digestión de toda la ración disminuyera en la misma medida.

Una posible explicación tiene que ver con cambios en la actividad microbiana, pero el experimento no permite aislar ese mecanismo. Las formulaciones también diferían en almidón, fibra, compuestos polifenólicos y otros ingredientes. Esas diferencias podrían influir tanto en la digestión como en la composición microbiana.

Un estudio de laboratorio independiente de 2026 sobre los cannabinoides y la fermentación ruminal halló que el THC y el CBD perjudicaban algunas medidas de digestibilidad en las condiciones experimentales evaluadas. Esto respalda la necesidad de investigar más a fondo la exposición a los cannabinoides, pero una incubación de laboratorio no permite establecer los efectos de una ración completa en una oveja viva.

Por tanto, la oportunidad práctica consiste en mejorar la formulación. Una tasa de inclusión menor, una etapa de cosecha diferente o un equilibrio distinto de los ingredientes complementarios podrían dar otro resultado. Este estudio no evaluó cuál de estas opciones funcionaría mejor.

El alimento de cáñamo requiere pruebas específicas para cada ingrediente

La lección más amplia es que «alimento de cáñamo» es una categoría demasiado general para predecir el rendimiento. Los ingredientes derivados de las semillas, el heno de floración y los residuos de extracción pueden diferir en sus nutrientes y contenido de cannabinoides.

Un estudio de 2026 que evaluó las cascarillas y los restos de cribado de cáñamo como alimento para rumiantes examinó el rendimiento animal y los residuos de cannabinoides. Detectó residuos en algunos de los tejidos analizados, aunque no en otros. Esto plantea un punto importante: la compatibilidad microbiana, el rendimiento animal y los residuos en los productos alimentarios son cuestiones distintas que requieren mediciones independientes.

Asimismo, los artículos de MyCannabis sobre las variedades de cáñamo y la distancia entre hileras muestran por qué importa la materia prima agrícola. Las decisiones de cultivo influyen en el producto disponible para su procesamiento. El desarrollo de alimentos debe tener en cuenta esa variabilidad, en lugar de dar por sentado que todos los lotes de heno de cáñamo tienen las mismas propiedades.

La investigación sobre el compost de caña de azúcar para el cultivo de cáñamo ofrece un paralelismo útil: para sustituir un insumo establecido, hay que evaluar el sistema en su conjunto. Una alternativa puede ofrecer ventajas y, aun así, exigir cambios en el manejo.

Cómo convertir los hallazgos sobre el microbioma en investigación práctica sobre alimentos

Para los cultivadores de cáñamo, el alimento para ganado podría ofrecer, con el tiempo, otra salida agrícola. Este experimento no establece la viabilidad económica de ese mercado, pero ayuda a identificar qué tendría que demostrar un producto confiable.

La cuestión comercial no es simplemente si las ovejas comen cáñamo. Se trata de determinar si un ingrediente definido puede aportar una nutrición predecible y resultados aceptables a un costo conveniente. A la larga, la uniformidad de la composición podría importar tanto como el rendimiento total de biomasa.

Las próximas prioridades de investigación son claras:

• Probar varias tasas de inclusión de cáñamo en dietas más comparables entre sí.
• Hacer seguimiento de grupos más numerosos durante más tiempo, con muestreos microbianos repetidos.
• Medir conjuntamente la digestión, el rendimiento animal, la salud y los residuos.

Estos pasos ayudarían a distinguir la adaptación de los efectos persistentes y a determinar si los cambios microbianos explican diferencias importantes en la producción. También permitirían aclarar si la formulación del 42 % estudiada aquí representa un objetivo adecuado o simplemente un punto de partida experimental.

El aporte alentador es una mayor precisión. El cáñamo se está convirtiendo en un cultivo cuyos distintos usos pueden evaluarse mediante preguntas biológicas específicas. En el caso del alimento para ovejas, la siguiente pregunta es qué combinación de material de cáñamo y dieta favorece una digestión confiable a lo largo del tiempo. Responderla permitiría que el debate pasara de las posibilidades a un ingrediente agrícola verdaderamente útil.

Referencias:

¹ Stevens, S. A., Pant, S. D., Blake, B. L., Dods, K. C., & Krebs, G. L. (2026). Investigación sobre la influencia de alimentar a las ovejas con una dieta granulada que contiene heno de cáñamo industrial (Cannabis sativa L.) en la microbiota ruminal y fecal. Small Ruminant Research. Publicación anticipada en línea. https://doi.org/10.1016/j.smallrumres.2026.107936