Cristy Aranguiz, Mitbegründerin und CEO von Cannabis & Glass und Iowa Cannabis Co. – Interviewreihe

Ein Aspekt der amerikanischen Cannabisindustrie, der zweifellos interessant zu beobachten sein wird, sind die Staaten mit einer Cannabisindustrie, die sich an Orten gebildet hat, die man für unmöglich gehalten hat. Mississippi und West Virginia, die beiden tiefsten roten Staaten in Amerika, haben beide medizinische Cannabisprogramme, und Montana hat seit dem 1. Januar 2021 legale Freizeitcannabis. Ein überraschender Staat mit einem medizinischen Cannabisprogramm ist Iowa. Um einen genaueren Blick in die Branche in Iowa und die Logistik der Expansion in einen neu legalen Staat zu werfen, hatte mycannabis.com das Vergnügen, mit Cristy Aranguiz, Mitbegründerin und CEO von Cannabis & Glass und Iowa Cannabis Co., zu sprechen.

Was hat Ihre professionelle Aufmerksamkeit auf die Arbeit in der Cannabisindustrie gelenkt? Hatten Sie anfangs Bedenken oder Sorgen darüber, in einer jungen Branche tätig zu sein, die leider erhebliche Herausforderungen gegenübersteht?

Was meine Aufmerksamkeit erregte, war die seltene Gelegenheit, Teil der Schaffung einer Branche von Grund auf zu sein, einer Branche, die jahrzehntelang kriminalisiert, missverstanden und stigmatisiert worden war, aber die ich für enormes Potenzial hielt, um zu heilen, Arbeitsplätze zu schaffen und die Politik zu verändern. Es fühlte sich wie ein Raum an, in dem ich einen echten Einfluss haben konnte, nicht nur als Geschäftsinhaberin, sondern auch als Stimme für Legitimität, Professionalität und langfristige Vision.

Dies war eine brandneue Branche, und die Herausforderungen waren offensichtlich: kein Zugang zu traditioneller Bankenfinanzierung, ständig wechselnde Vorschriften, begrenzte Rechtsprechung und große Grauzonen um die Einhaltung. Ich kam auch aus einer traditionellen kubanisch-amerikanischen Familie, und Cannabis trägt in vielen lateinamerikanischen Gemeinschaften immer noch eine schwere Stigmatisierung. Also war es sowohl auf der persönlichen als auch auf der beruflichen Seite ein Risiko.

Aber ich habe immer geglaubt, dass die größten Chancen dort existieren, wo andere Barrieren sehen. Das Risiko war real, aber auch der Zweck. Und ich fühlte, dass ich, wenn ich helfen könnte, die Art und Weise zu gestalten, wie diese Branche aussieht, funktioniert und wahrgenommen wird, insbesondere als lateinamerikanische Frau ohne externes Kapital, es wert wäre, jede Herausforderung anzunehmen.

Hatten Ihre Familienmitglieder und engen Freunde anfangs Bedenken gegen Ihre Arbeit und die eventuelle Gründung von Unternehmen in der Cannabisindustrie? Wenn ja, was waren ihre Bedenken/Kritik?

Ja, es gab definitiv einige anfängliche Bedenken, insbesondere von meiner Familie. Aus einer traditionelleren Herkunft kommend, wurde Cannabis nicht sofort als legitimes oder stabiles Geschäft gesehen. Es gab Bedenken hinsichtlich der Stigmatisierung, der rechtlichen Risiken und darüber, wie andere in der Gemeinschaft es wahrnehmen könnten. Es ging nicht darum, meine Fähigkeit in Frage zu stellen, ein Geschäft zu führen, sondern eher, ob diese Branche nachhaltig oder langfristig respektiert sein würde.

Für eine Weile erzählte ich nicht einmal vielen Leuten, was ich tat. Ich wollte zuerst die Grundlagen schaffen. Im Laufe der Zeit, als sie die Professionalität, das Wachstum und die Art und Weise sahen, wie wir operierten, nach dem Buch und mit echtem Einfluss, begann ihre Wahrnehmung zu ändern. Diese Evolution spiegelt etwas wider, das viele Betreiber erleben: Diese Branche hat immer noch tief verwurzelte Stigmatisierungen zu überwinden, sogar in unseren engsten Kreisen. Aber je mehr wir mit Glaubwürdigkeit und Konsistenz auftauchen, desto mehr beginnt sich das zu ändern.

Was waren einige Eckpunkte, die zur Gründung von Cannabis und Glass führten, und wie würden Sie den Prozess des Erhalts der ersten Lizenz beschreiben? War es eher mühsam oder einfacher als erwartet?

Die Gründung von Cannabis & Glass wurde durch Timing, Überzeugung und die Bereitschaft geboren, ein großes Risiko einzugehen. 2012 lebte ich in Missoula, Montana, und arbeitete im Journalismus und im Immobilienbereich, als Washington den Erwachsenenkonsum von Cannabis legalisierte. Dieser Moment war ein Wendepunkt. Ich sah eine Gelegenheit, Teil von etwas Brandneuem zu sein, einer Branche, die gerade erst Gestalt annahm, und ich wusste, dass ich involviert sein wollte.

Was den Launch von Cannabis & Glass möglich machte, war Washingtons früher Ansatz zur Lizenzierung. Der Antragprozess war überraschend zugänglich, es gab eine bescheidene Antragsgebühr von 250 $ und einen einfachen Prozess ohne die Art von Bürokratie oder Kapitalanforderungen, die wir in vielen Bundesstaaten heute sehen. Ich brauchte kein Team von Beratern oder Millionen an Finanzierung. Ich musste nur die Regeln befolgen, einen Standort sichern und bereit sein, konform zu operieren.

Dieses Maß an Zugänglichkeit war entscheidend. Ich konnte meinen ersten Laden mit 10.000 $, die ich durch meine Arbeit im Immobilienbereich gespart hatte, selbst finanzieren. Wir eröffneten einen 800-Quadratfuß-Laden, und ich machte alles, von der Bedienung bis zur Einhaltung. Es war unglaublich hands-on, aber es war auch befriedigend, von Grund auf aufzubauen.

Diese erste Lizenz legte den Grundstein für alles, was folgte. Sie zeigte mir, was möglich war, wenn die Regulierung so strukturiert ist, dass sie es neuen Unternehmern tatsächlich ermöglicht, teilzunehmen, insbesondere denen ohne institutionelle Unterstützung.

Wie waren die ersten paar Jahre von Cannabis & Glass, und wie war die Erfahrung, in einem der ersten beiden Staaten zu arbeiten, die den Freizeitkonsum von Cannabis legalisierten? Was waren die häufigsten Probleme und Wachstumsschmerzen in diesen ersten Jahren?

Die ersten paar Jahre von Cannabis & Glass waren intensiv, hands-on und geprägt von einer ständigen Lernkurve. Washington war einer der ersten beiden Staaten, der den Erwachsenenkonsum von Cannabis legalisierte, was bedeutete, dass es keine Blaupause gab. Alles war neu, nicht nur für Betreiber, sondern auch für Regulierungsbehörden, Lieferanten und Kunden.

Wir eröffneten unseren ersten Laden 2014 mit einem schmalen Budget. Ich machte alles, von der Bedienung bis zum Bestellen, von der Inventarverwaltung bis zur Einhaltung, bis hin zum Abschließen des Ladens am Abend. Es war ein siebentägiger Schlagabtausch, aber es gab mir ein tiefes Verständnis des Geschäfts von Grund auf.
Eine der größten Herausforderungen zu Beginn war das Tempo der regulatorischen Veränderungen. Washingtons Regeln änderten sich in diesen frühen Jahren ständig, und wir mussten sehr agil sein, nur um Schritt zu halten. Etikettierungsanforderungen, Teststandards, Steuerstrukturen, all dies änderte sich mehrmals, oft mit kurzer Vorwarnung. Wir hatten nicht das Luxus von großen Compliance-Abteilungen, also mussten wir unglaublich detailorientiert und proaktiv sein.

Ein weiterer Wachstumsschmerz war die Unbeständigkeit der Lieferanten. Viele Produzenten und Verarbeiter waren auch neu und navigierten ihre eigenen Herausforderungen, sodass die Verfügbarkeit, Qualität und Preisgestaltung der Produkte oft unvorhersehbar waren. Wir mussten starke Beziehungen aufbauen, unsere Lieferantenbasis diversifizieren und flexibel mit unserem Menü umgehen.

Banking war auch ein großes Problem, wie die meisten Cannabisunternehmen zu dieser Zeit, operierten wir hauptsächlich mit Bargeld, was logistische und Sicherheitsbedenken hinzufügte.

Trotz der Herausforderungen war es eine aufregende Zeit. Teil der ersten Welle der Legalisierung zu sein, bedeutete, dass wir eine Front-Row-Sitzung bei der Geburt einer neuen Branche hatten und die Chance, sie von Tag eins an zu gestalten. Diese frühen Jahre bauten die Grundlage für unsere heutige Betriebsweise: konform, kundenorientiert und agil.

Wie erhielten Sie weitere Cannabislizenzen, um zu expandieren, und wie stellten Sie sicher, dass diese Expansionen strategisch durchgeführt wurden, um Erfolg zu gewährleisten?

Nachdem wir unsere erste Lizenz gesichert und einen erfolgreichen Einzelhandelsbetrieb etabliert hatten, konzentrierten wir uns auf die Expansion, aber wir gingen sehr strategisch vor. In jedem Staat, den wir betreten haben, war der erste Schritt, die regulatorische Umgebung und die Marktbedingungen tief zu verstehen. Cannabislizenzen sind nie einheitlich, jeder Staat hat seine eigene Struktur, Prioritäten und Schmerzpunkte, und wir haben nie einen Copy-and-Paste-Ansatz verwendet.

In Washington hatten wir das Glück, zusätzliche Lizenzen frühzeitig zu erwerben, als der Markt noch relativ offen war. In Oregon und Iowa war der Prozess viel wettbewerbsintensiver und erforderte, dass wir unsere betriebliche Stärke, regulatorische Einhaltung und langfristige Lebensfähigkeit nachwiesen. In Iowa zum Beispiel war der Lizenzierungsprozess extrem komplex, unsere Bewerbung umfasste über 3.000 Seiten. Es erforderte ein hohes Maß an Präzision, Planung und Verständnis dafür, was die Regulierungsbehörden wirklich suchten.

Jede Expansion wurde von zwei Hauptprinzipien geleitet: Marktchance und betriebliche Bereitschaft. Wir expandierten nie nur um des Wachstums willen, wir taten es, wenn wir die Infrastruktur, das Team und das Kapital hatten, um einen neuen Standort oder eine neue vertikale Ebene zu unterstützen. Wir sahen uns Dinge wie Bevölkerungsdichte, Marktsättigung, lokale Einstellung zur Cannabisindustrie und unsere Fähigkeit, starke lokale Teams einzustellen und auszubilden an.

Ebenso wichtig war es, dass wir die Gewinne aus unseren bestehenden Betrieben reinvestierten, um unser Wachstum zu finanzieren. Diese finanzielle Disziplin half uns, fokussiert zu bleiben, unnötige Risiken zu vermeiden und die Kontrolle über das Unternehmen zu bewahren. Wir bauten auch Systeme und Prozesse auf, die es uns ermöglichten, unsere Kundenerfahrung und unsere Einhaltungsstandards über alle Standorte hinweg zu replizieren, was für eine konsistente Ausführung unerlässlich ist.

Insgesamt war jede Lizenz, die wir beantragt haben, absichtlich, fundiert in Recherche, Einhaltung und einem klaren Weg, um der Geschäftsentwicklung Wert zu verleihen.

Da Iowa sicherlich nicht so sehr mit Cannabis in Verbindung gebracht wird wie Washington, wie würden Sie den Prozess des Erhalts einer medizinischen Lizenz in Iowa beschreiben? Waren sie viel strenger in ihrem Antragsprozess als Washington, da die Iowa-Legislative nicht die cannabisfreundlichste ist, oder war es insgesamt ziemlich gleich?

Der Prozess des Erhalts einer medizinischen Cannabislizenz in Iowa war Nacht und Tag im Vergleich zu Washington. Washingtons Lizenzierungsprozess in den frühen Tagen war relativ einfach, mit niedrigen Gebühren, einfachen Anträgen und einem regulatorischen Rahmen, der, obwohl er sich entwickelte, darauf ausgelegt war, die Industrie schnell in Gang zu setzen. Diese Zugänglichkeit war es, die es mir ermöglichte, meinen ersten Laden mit nur 10.000 $ und ohne externe Investitionen zu eröffnen.

Iowa hingegen war einer der komplexesten und anspruchsvollsten Lizenzierungsprozesse, den ich je durchlaufen habe. Unser Antrag umfasste über 3.000 Seiten. Wir mussten umfangreiche Dokumentationen vorlegen, die alles von Standplänen und Zoneneinteilung bis hin zu mehrjährigen Finanzprognosen und Sicherheitsprotokollen abdeckten. Es war von Anfang an klar, dass der Staat einen sehr vorsichtigen, streng kontrollierten Ansatz zur Cannabisindustrie verfolgte, was angesichts des politischen Klimas verständlich ist.

Es gab auch strenge Einschränkungen hinsichtlich der Produkttypen, was eine weitere Ebene der Komplexität hinzufügte, sowohl in Bezug auf Formulierung, Einhaltung als auch Patientenaufklärung. Die Anzahl der verfügbaren Lizenzen war extrem begrenzt, sodass der Wettbewerb intensiv war und der Spielraum für Fehler null war.

Ja, Iowa war viel strenger und selektiver als Washington, und es erforderte ein völlig anderes Maß an Vorbereitung und betrieblicher Reife. Aber es zwang uns auch, eine hochprofessionelle, straff geführte Operation von Tag eins an aufzubauen, und diese Disziplin hat uns gut gedient, als wir weiter expandierten.

Obwohl es sich immer noch um einen medizinischen Staat für die absehbare Zukunft handelt, was sind die Gemeinsamkeiten zwischen den Cannabisindustrien in Washington und Iowa? Und im Gegenzug, was würden Sie als die auffallendsten und bemerkenswertesten Unterschiede zwischen den beiden Staaten bezeichnen?

Es gibt einige grundlegende Gemeinsamkeiten zwischen den Cannabisindustrien in Washington und Iowa, trotz der unterschiedlichen Programme. Erstens nehmen beide Staaten die Einhaltung sehr ernst. Ob man in einem etablierten Erwachsenenkonsummarkt wie Washington oder in einem streng kontrollierten medizinischen Markt wie Iowa tätig ist, die Erwartung ist, dass Betreiber sehr detailorientiert, transparent und rechenschaftspflichtig sein werden. Es gibt keinen Raum für Abkürzungen in beiden Umgebungen.

Eine weitere Gemeinsamkeit ist die zunehmende Sophistikation der Patienten und Verbraucher. In beiden Staaten werden die Kunden informierter, selektiver und fokussierter auf Qualität, Konsistenz und Aufklärung. Das fordert Betreiber auf eine gute Weise heraus, es fordert uns heraus, die Erfahrung kontinuierlich zu verbessern, sei es durch Produktangebote, Technologie oder Schulung des Personals.

Das sagte, sind die Unterschiede auffallend. Washington ist ein Hochgeschwindigkeits-, preiswettbewerbsintensiver Erwachsenenkonsummarkt mit Hunderten von Einzelhändlern und einer breiten Palette von Produkten, von hochpotenten Konzentraten bis hin zu Boutique-Blüten und Esswaren. Iowa hingegen ist auf der anderen Seite des Spektrums: Es ist ein medizinisches Programm mit strengen Einschränkungen hinsichtlich der Produkttypen, sehr wenigen Lizenzen und einer viel kleineren Patientenbasis.

Die regulatorische Philosophie ist auch unterschiedlich. Washingtons System wurde darauf ausgelegt, Skalierbarkeit und Zugang zu ermöglichen, trotz seiner Mängel. Iowas Modell ist konservativ und streng kontrolliert, was das Wachstum und die Entwicklung der Industrie einschränkt. Als Ergebnis sind die operativen Strategien, Personalmodelle und sogar Produktentwicklungspläne, die wir in jedem Staat verwenden, völlig unterschiedlich. Wir müssen jeden Markt dort treffen, wo er ist, und vorhersagen, wohin er geht.

Wann sind Sie dem National Hispanic Cannabis Council beigetreten und was sind Ihre regelmäßigen Aufgaben als Vorstandsmitglied?

Ich trat dem National Hispanic Cannabis Council 2023 bei, nachdem ich von Brian Vicente, einem der Gründungsmitglieder, angesprochen worden war. Zu diesem Zeitpunkt war ich bereits Kunde seiner Firma und respektierte seine Arbeit nicht nur im Recht, sondern auch bei der Gestaltung der nationalen Cannabispolitik. Als er mich fragte, ob ich dem Vorstand beitreten würde, fühlte es sich wie der richtige nächste Schritt an. Ich hatte mein Geschäft jahrelang aufgebaut, aber ich war bereit, eine aktivere Rolle in der Industrieführung zu übernehmen, insbesondere im Bereich der Repräsentation.

Ein großer Teil meiner Konzentration liegt darauf, die Sichtbarkeit der Latinos in der Industrie zu erhöhen, nicht nur als Verbraucher, sondern auch als Betreiber, Führungskräfte und Eigenkapitalgeber. Ich versuche auch, eine Ressource für junge Latino-Professionals zu sein, die in die Cannabisindustrie einsteigen möchten, sei es durch Mentorship, Wissensaustausch oder durch die Vermittlung der richtigen Kontakte.

Was ist die Gesamtwichtigkeit der Arbeit, die der NHCC leistet, und wie stärkt sie sowohl ihre Mitglieder als auch die staatlichen Industrien, in denen die Mitglieder tätig sind?

Der NHCC spielt eine wirklich wichtige Rolle bei der Schließung der Repräsentationslücke in der Cannabisindustrie. Trotz der Größe der lateinamerikanischen Bevölkerung in den USA und der kulturellen Bedeutung von Cannabis in vielen unserer Gemeinschaften sind wir in der Industrie, in Führungspositionen und bei der Politikgestaltung immer noch drastisch unterrepräsentiert. Der NHCC hilft, das zu ändern.

Eine der wertvollsten Dinge, die es bietet, ist Sichtbarkeit und Verbindung. Ob durch Networking, Bildung oder Lobbyarbeit, die Organisation hilft lateinamerikanischen Fachleuten und Unternehmern nicht nur, in den Raum zu gelangen, sondern auch darin zu gedeihen. Es schafft auch ein nationales Netzwerk, in dem Mitglieder Ressourcen teilen, Herausforderungen meistern und voneinander lernen können, unabhängig von den staatlichen Märkten, in denen sie tätig sind.

Aus einer breiteren industrieübergreifenden Perspektive stärkt der NHCC die Cannabisökosysteme, indem er für Politiken eintritt, die Chancengleichheit und nachhaltiges Wachstum unterstützen. Wenn mehr diverse Betreiber in die Industrie integriert und tatsächlich unterstützt werden, wird die gesamte Industrie innovativer, widerstandsfähiger und repräsentativer für die Gemeinschaften, denen wir dienen. Es geht nicht nur um Inklusion um der Optik willen, sondern um langfristigen Geschäfts- und kulturellen Wert.

Was sind einige anstehende Pläne für Ihre Läden in WA und IA, und wie würden Sie sich die Auswirkungen einer bundesweiten Umklassifizierung von Cannabis auf den Betrieb dieser Unternehmen vorstellen?

In Washington konzentrieren wir uns auf kontinuierliche Verbesserungen. Wir haben einen Ruf für eine der besten Produktselektionen und wettbewerbsfähigsten Preise im Staat aufgebaut, und jetzt investieren wir in Technologie und operative Systeme, um die Kundenerfahrung noch weiter zu verbessern. Ob durch intuitivere digitale Menüs, Kundenbindungprogramme oder bessere Datenintegration, unser Ziel ist es, den Einkauf in unseren Läden so reibungslos und wertvoll wie möglich zu gestalten.

In Iowa sind wir weiterhin bestrebt, verantwortungsvoll innerhalb des medizinischen Rahmens des Staates zu wachsen. Es ist ein viel begrenzterer Markt, aber wir sehen langfristiges Potenzial. Unsere Prioritäten dort sind Patientenaufklärung, Aufbau von Vertrauen mit Gesundheitsdienstleistern und kontinuierliche Verfeinerung unserer Angebote. Wir spielen das langfristige Spiel in Iowa, und wir sind bereit, zu expandieren, sobald das Programm evolviert.

Wenn eine bundesweite Umklassifizierung von Cannabis erfolgt, denke ich, dass der größte Wandel die Wahrnehmung sein wird. Es würde die Industrie in den Augen vieler Verbraucher, Politiker und potenzieller Geschäftspartner legitimieren. Es könnte auch mehr Konsistenz in der Regulierung schaffen und möglicherweise logistische Herausforderungen wie die Einhaltung zwischen den Staaten oder den Transport erleichtern. Aber selbst wenn die Bundespolitik sich ändert, wird die eigentliche Arbeit immer noch auf staatlicher Ebene liegen. Wir werden weiterhin von Staat zu Staat angepasst werden, genau wie wir es immer getan haben.

Vielen Dank, dass Sie sich uns gesellt haben, Cristy! Für weitere Informationen über Cannabis & Glass und Iowa Cannabis Co. besuchen Sie bitte ihre Websites.