Jonathan Ballard, Vice President von LeafyPack – Interview-Reihe

Da der Ertrag von Cannabis, das Volumen der anschließend verpackten Produkte und die Gesamtnachfrage nach Cannabis weiter ansteigen, haben viele große Cannabis-Hersteller begonnen, automatisierte Sortier- und Verpackungsmaschinen anstelle von manueller Arbeit zu verwenden. Offensichtlich verursachen solche weit verbreiteten Änderungen in der Fertigung eine große Anzahl von Fragen und Bedenken auf verschiedenen Ebenen. Um einen genaueren Blick darauf zu werfen, wie automatisierte Maschinen zu einer Produktionsnotwendigkeit und nicht nur zu einem Vorteil werden, hatte MyCannabis.com das Vergnügen, mit Jonathan Ballard, Vice President von LeafyPack, zu sprechen.

Was hat Ihre professionelle Aufmerksamkeit auf Robotik und Automatisierungstechnologie gelenkt? Welche Fächer haben Sie zuvor studiert, die Ihr Interesse an diesen Themen geweckt haben?

Beruflich wurde ich immer von der Art und Weise angezogen, wie Unternehmen operieren, wie Dinge hergestellt, skaliert und verbessert werden. An der Montana State University, einer Schule, die in Architektur, Ingenieurwesen und Informatik verwurzelt ist, neigte ich mich towards Codierung, Wirtschaft, Design und Problemlösung, selbst während ich Betriebswirtschaft studierte. Diese Mischung aus technischer Neugier und betriebswirtschaftlicher Ausbildung befeuerte mein Interesse an der handson, prozessgetriebenen Welt der Fertigung.

Ich habe nicht geplant, in der Automatisierung oder Verpackungsausrüstung zu arbeiten, es hat mich eher gefunden. Als ich auf dem Bauernhof meines Großvaters in Ost-Montana aufwuchs, verbrachte ich unzählige Stunden damit, ihm bei der Reparatur von Mähdreschern und anderen Maschinen zu helfen. Später kaufte er meinem Bruder und mir einen alten Armatron (einen Roboter aus den 80er Jahren). Mein Bruder verlor sofort das Interesse, aber ich war besessen davon, herauszufinden, wie ich ihn dazu bringen konnte, alles zu greifen und zu werfen, was ich in seine Klaue stecken konnte. Im Nachhinein war das wahrscheinlich der Moment, in dem ich mich dafür begeisterte – lange bevor ich wusste, wohin es mich führen würde.

https://en.wikipedia.org/wiki/Armatron

Während Ihrer Zeit bei Sweet Leaf Capital LLC, wie haben Sie ein besseres Verständnis von Cannabis-Unternehmen und ihren Fertigungspraktiken erlangt?

Während meiner Zeit bei Sweet Leaf Capital LLC erlangte ich ein tiefes Verständnis von Cannabis-Unternehmen, indem ich Ausrüstung finanzierte, als die Branche sich noch definierte. Zu Beginn finanzierten wir alles, von umgebauten Case-Traktoren und selbstgebauten C1D1-“Labors” bis hin zu CO₂-Extraktions- und großflächigen Trocknungssystemen, von denen viel ungetestet und in Echtzeit entwickelt wurde. Um fundierte Kreditentscheidungen zu treffen, mussten wir eng mit Betreibern und Herstellern zusammenarbeiten, um genau zu erfahren, wie jede Technologie funktionierte, warum sie benötigt wurde und wie sie die Produktqualität und die Produktionsabläufe beeinflusste.

Als der Markt von Hanf hin zu kommerzieller THC-Produktion wechselte, verfolgten wir diese Entwicklung genau und sahen, wie sich die Bedürfnisse an Ausrüstung änderten, wie Vorschriften die Betriebe beeinflussten und wie betriebswirtschaftliche Grundlagen wie Bilanzen, Steuerlasten, Überangebot und Preisschwankungen die Unternehmen beeinflussten. Jeder neue Bundesstaat, der online ging, folgte vertrauten Mustern und gab uns einen Platz in der ersten Reihe, um sowohl die Wachstumschancen als auch die wachsenden Schmerzen der Branche zu sehen.

Letztendlich war die Finanzierung nicht nur eine Frage der Maschinenfinanzierung, sondern es bedeutete, zu verstehen, wie diese Unternehmen aufgebaut waren, wo sie Schwierigkeiten hatten und wie strategische Kapitaleinsätze ein Start-up zum Erfolg führen oder etablierte Betreiber verantwortungsvoll skalieren konnten.

Wie haben Sie die Entwicklung der Cannabis-Fertigungstechnologie während Ihrer Zeit als VP of Market Development für LeafyPack erlebt, und warum waren diese Entwicklungen notwendig?

Die Cannabis-Automatisierung entwickelte sich Schritt für Schritt mit der Branche selbst. Zu Beginn wurden Messen von Beleuchtung, Genetik, Bewässerung und Klimaanlagen dominiert, weil der Markt noch auf dem Wachstum der Pflanze fokussiert war. Als die Branche gereift war, wichen diese Stände Trimmmaschinen, Extraktionsanlagen und Verdampfungseinheiten usw. Schließlich verschob sich der Fokus erneut auf Verpackungsautomatisierung, End-of-Line-Case-Verpackung und Robotik sowie auf Pre-Roll-Produktion, wo heute die meisten Innovationen in Maschinenkonstruktion und -entwicklung stattfinden.

Was faszinierend ist, ist, dass die Kerntechnologie immer existierte oder aus der Lebensmittel-, Pharma- und Fertigungsindustrie übernommen wurde, aber Cannabis musste das erforderliche Ausmaß und die regulatorische Komplexität erreichen, die die Automatisierung notwendig machte. Sie benötigen keine automatisierten Beutelzeilen, wenn Produkte deli-style verkauft werden; sobald der Markt kommerzialisiert wurde, verlangten Konsistenz, Sicherheit und Einhaltung der Vorschriften danach.

Heute sehen wir echte branchenübergreifende Lösungen; Pre-Roll-Roboter, kleine Joint-Roller und automatisierte Systeme, die für Produkte entwickelt wurden, die nie zuvor in der Cannabis-Branche existierten. Die Branche hat sich von ihren Hobby-Wurzeln zu einer vollständigen kommerziellen Fertigungsumgebung entwickelt. Automatisierung ist nicht nur ein Luxus, sondern unerlässlich für die Produktqualität, die Verbrauchersicherheit und die Unterstützung der Betreiber, um in einer zunehmend herausfordernden Geschäftslandschaft zu überleben.

Welche sind die häufigsten Fertigungsprobleme, mit denen Sie Ihre Kunden/kunden konfrontiert sehen? Wie bieten automatisierte Maschinen wie die Modelle von LeafyPack eine Lösung für diese Probleme?

Über die Cannabis-Fertigungslandschaft hinweg sind die häufigsten Herausforderungen, mit denen wir konfrontiert werden, Arbeitskräftemangel, inkonsistente manuelle Ausgabe, Compliance-Risiken und Engpässe, die die Fähigkeit einer Einrichtung, zu skalieren, einschränken. Die Automatisierungssysteme von LeafyPack adressieren diese Schmerzpunkte direkt, indem sie Genauigkeit, Wiederholbarkeit und Geschwindigkeit in Prozesse bringen, die traditionell auf manuelle Arbeit angewiesen waren. Ob es sich um präzise Wiegen und Zählen, konsistente Beutelung und Versiegelung oder künstliche Intelligenz-gesteuerte Pre-Roll-Erkennung und robotergesteuerte Platzierung handelt, unsere Ausrüstung entfernt Variabilität und reduziert Betriebskosten, während sie den Durchsatz dramatisch erhöht. Letztendlich gibt die Automatisierung unseren Kunden eine zuverlässige, skalierbare Grundlage, damit sie sich auf Wachstum, Produktqualität und die Erfüllung der Nachfrage konzentrieren können, anstatt jeden Tag gegen die gleichen operativen Herausforderungen anzukämpfen.

Als jemand, der selbst über drei Jahre in der Cannabis-Verpackung gearbeitet hat, hatten wir häufig das Problem, dass die Sortiermaschinen ungenaue Gewichte sortierten (z. B. ein Achtel, das als 2,7 Gramm oder weit über 4 Gramm sortiert wurde). Wie stellen Sie und das LeafyPack-Team sicher, dass die Sortiermaschinen kalibriert und in ihren Messungen und Betrieben genau sind?

Gute Frage, und es gab einige Entwicklungen in den letzten paar Jahren, um Genauigkeit zu gewährleisten und Abfall oder Ausfallraten zu reduzieren. Die erste ist, dass wir hochwertige kritische Komponenten verwenden. Insbesondere für das Wiegen verwenden wir deutsche Lastzellen von vertrauenswürdigen Lieferanten, die in der Branche allgemein anerkannt und leicht zugänglich sind, falls wir oder der Kunde die Komponenten direkt benötigen. Darüber hinaus wird es immer üblicher, die gesamte Kombination von Waagen NTEP-zertifiziert zu haben. Dies ist ein Zertifizierungsprozess von Dritten, der den Benchmark für die Genauigkeit und Konsistenz von Waagsystemen darstellt. Oftmals werden nur die Präzisions-Check-Systeme nach dem primären Wiegen zertifiziert, aber wir gehen darüber hinaus und haben alle Eimer zertifiziert. Es löst nicht alle Probleme, und SOPs sind der wichtigste Teil des Prozesses, aber es ermöglicht engere Toleranzen.

Warum sind automatisierte Maschinen jetzt für Cannabis-Kultivatoren eine Notwendigkeit und nicht nur ein Vorteil? Wann war genau dieser Moment?

Es schien, dass die Automatisierung in der Vergangenheit, 2018-2020, ein Luxus war, sowohl in der Verpackung als auch in der Produktion. Nach der Pandemie wurde die Arbeitskraft knapper, die Kosten pro Mitarbeiter stiegen dramatisch an, und es gab einen kurzen, aber aggressiven Anstieg der Nachfrage nach Cannabis während dieser Zeit. Unsere Kunden benötigten mehr Produkte, schneller und mit weniger Personal. Dann kam der Rückgang, die Menschen gingen zurück zur Arbeit oder arbeiteten remote, die Nachfrage sank, und die Preise fielen. (Dies ist eine Verallgemeinerung, aber ich denke, es ist immer noch genau.) Also war das Ziel, einen nachhaltigen und standardisierten Produktions- und Verpackungsprozess mit den begrenzten Ressourcen zu schaffen, die sie hatten. Die Automatisierung kommt in vielen Formen, z. B. einer einzelnen, autarken Beutel-Etikettiermaschine, einer automatischen Tisch-Depot-Maschine, einer halbautomatischen Zählmaschine usw. Es muss nicht immer eine vollständige End-to-End-Lösung sein, wie viele werben, aber letztendlich ist die Automatisierung der zeitaufwändigen Prozesse entscheidend im volatilen Preis- und Angebots-/Nachfragespiel der Cannabis-Branche, von Staat zu Staat.

Da die Cannabis-Verpackungsregulierungen und -anforderungen je nach Bundesland variieren können, wie stellen die Maschinen von LeafyPack sicher, dass diese Variationen berücksichtigt werden?

Es ist ziemlich einfach für uns, und schwieriger für die Endnutzer und Betreiber. Wir erfordern immer nicht-infundierte Proben und Verpackungen, lange bevor wir Maschinen in die Produktion bringen. Dies ermöglicht es uns, Greifer, Saugnäpfe, Rahmengrößen und andere Nebenkomponenten anzupassen und auf die Anforderungen der Verpackungsregulierungen der Kunden abzustimmen. Wir arbeiten viel mit Druck und Etikettierung, also ist dies ein weiterer wichtiger Aspekt, den wir vollständig verstehen müssen, bevor wir eine Maschine für unsere Kunden in Produktion bringen. Kurz gesagt, jedes unserer Systeme, zum Guten oder zum Schlechten, ist auf die spezifischen Verpackungs- und regulatorischen Rahmenbedingungen der Kunden zugeschnitten.

Was die Konstruktion der Maschinen betrifft, wie wird die Sicherheit der Mitarbeiter/Betreiber nicht nur berücksichtigt, sondern auch vollständig umgesetzt?

Im Allgemeinen gibt es Absolutheitsansprüche in allen Branchen, Cannabis oder anderen. Not-Aus-Schalter, wenn Türen geöffnet werden, Hit-Detektions-Systeme auf Robotern, Sicherheitskäfige, zugängliche Wartungskomponenten usw. Einige, die die Leute nicht beachten, die wir in unsere Maschinen integrieren, sind die Servo-Wechsel. Dies geschieht, wenn jemand Beutelgrößen ändern oder Greifarme anpassen muss, und dies wird über die PLC durchgeführt. Normalerweise müsste der Bediener in die Maschine klettern und jeden Arm (manchmal 16 oder mehr einzelne Arme) manuell anpassen, und wenn man innerhalb einer Maschine ist, gibt es Chancen, den Kopf zu stoßen, etwas fallen zu lassen usw. Es begrenzt auch die Änderungen von über einer Stunde auf etwa 10 Minuten.

Da die pharmazeutische Industrie eine weitere stark regulierte und ritualisierte Branche ist, was können Cannabis-Hersteller von pharmazeutischen Unternehmen lernen, wenn es um Automatisierungspraktiken und -anwendungen geht?

Ein paar wichtige Aspekte, die von der Pharmaindustrie übernommen werden können, sind Rückverfolgbarkeit und Berichterstattung. Es ist wichtig zu wissen, was genau verschwendet wird, wie viele Einheiten verkauft werden im Vergleich zu den hergestellten. Es gibt immer noch viel Verlust und Abfall, der durch die vielen manuellen Prozesse in den Einrichtungen entsteht. Pharmazeutische Unternehmen haben sehr geschickte und wissende Bediener, die lange Zeit gebraucht haben, um aufgebaut zu werden. Diese Übertragung von Wissen beginnt, sich in die Cannabis-Branche zu verlagern, und wir haben viele wunderbare und erfahrene Menschen, die uns unterstützen, die Einrichtungen, die Automatisierung in ihre Arbeitsabläufe integrieren. Automatisierung spart Zeit, erhöht den Durchsatz und reduziert Kosten, aber sie unterstützt auch die Rückverfolgbarkeit und Berichterstattung der Produkte und hilft Geschäftsinhabern, fundierte Entscheidungen zu treffen.

Wie gehen Sie auf Bedenken ein, dass die Automatisierung in der Cannabis-Branche Arbeitsplätze von menschlichen Arbeitern wegnimmt oder zumindest diese Möglichkeiten verringert?

Ich habe dies bereits gehört und ich denke, dass dies eine Debatte aus dem Jahr 2015 ist. Es gibt nicht mehr den Markt, der vor 10 Jahren für manuelle Arbeit oder Fabrikarbeit existierte. Die Zeiten haben sich geändert, und was ich verstehe, ist, dass man nicht genug Geld auf Menschen werfen kann, um sie dazu zu bringen, diese wiederholten Aufgaben auszuführen. Wenn man dies mit der Tatsache kombiniert, dass viele Einrichtungen in Gebieten mit geringer Bevölkerungsdichte liegen, verschärft dies das Problem noch weiter. In meinem Verständnis bringen wir Ausrüstung und schulen die wertvollen Mitglieder des Teams mit neuen Fähigkeiten, die sie überall einsetzen können, und dies ist tatsächlich eine Form der Beförderung und des Wertzuwachses für ihr Leben, wenn sie dort beschäftigt sind, aber auch Fähigkeiten, die sie haben und die auf andere Branchen übertragbar sind, wenn sie die Branche verlassen.

Wie stellen Sie sich die Entwicklung dieser Maschinen in den kommenden Jahren vor, während die Cannabis-Branche weiter wächst und sich ändert?

Dies mag weniger aufregend klingen, als die Leute hören möchten, aber wir spielen immer noch den Aufholjagd mit anderen Branchen. Was ich als Nächstes sehe, ist der Fortschritt des “Pre-Roll”-Marktes und seine Bewegung in Richtung dessen, was wir in der Tabakindustrie sehen. Der andere Teil, auf den ich mich freue, ist das “Ende der Linie”. Das sind die Fallpacker mit Pick-and-Place-Robotern, Kastenformer und -erector, Cobots-Paletten und andere Robotik, mit denen wir aktiv mit Kunden zusammenarbeiten, um sie bis 2026 zu erreichen. Es ist eine Sache, ein Produkt zu wiegen, zu füllen und zu verpacken, aber das Paket und das Produkt für die Lieferung bereitzumachen, ist ein zeitaufwändiger Prozess. Unternehmen suchen nach Möglichkeiten, dies zu rationalisieren, und wir sind hier, um ihre Fragen zu beantworten und anzurufen.

Vielen Dank, dass Sie sich uns angeschlossen haben, Jonathan! Für weitere Informationen über LeafyPack und ihre Maschinen besuchen Sie bitte ihre Website.