Jonathan Ballard, Vice President de LeafyPack – Serie de Entrevistas

A medida que los rendimientos de cannabis, el volumen de productos empaquetados posteriores y la oferta y demanda generales de cannabis continúan aumentando, muchos productores de cannabis a gran escala han comenzado a utilizar máquinas de clasificación y empaquetado automatizadas en lugar de mano de obra humana. Obviamente, tales cambios de fabricación generalizados están causando un gran número de preguntas y preocupaciones a múltiples niveles. Para echar un vistazo más cercano a cómo la maquinaria automatizada se está convirtiendo en una necesidad de producción en lugar de solo una ventaja, mycannabis.com tuvo el placer de hablar con Jonathan Ballard, Vice President de LeafyPack.

¿Qué fue lo que primero llamó su atención profesional sobre la robótica y la tecnología de automatización? ¿Qué materias estudió previamente que despertaron su interés en esos temas!

Profesionalmente, siempre me he sentido atraído por cómo operan los negocios, cómo se hacen las cosas, cómo se escalan y mejoran. En la Universidad Estatal de Montana, una escuela arraigada en arquitectura, ingeniería y ciencias de la computación, me incliné hacia la codificación, la economía, el diseño y la resolución de problemas, incluso mientras estudiaba administración de empresas. Esa mezcla de curiosidad técnica y formación empresarial alimentó mi interés en el mundo práctico y orientado a procesos de la fabricación.

No me propuse trabajar en automatización o equipo de empaquetado, más bien me encontré con ello. Al crecer en la granja de mi abuelo en el este de Montana, pasé innumerables horas ayudándolo a manipular cosechadoras y otras máquinas. Más tarde, compró a mi hermano y a mí un viejo Armatron (un “robot” de los 80). Mi hermano perdió interés de inmediato, pero yo me obsesioné con descubrir cómo hacer que agarrara y lanzara cualquier cosa que pudiera caber en su garra. Al mirar hacia atrás, probablemente ese fue el momento en que me enganché, mucho antes de saber adónde me llevaría.

https://en.wikipedia.org/wiki/Armatron

Durante su papel en Sweet Leaf Capital LLC, ¿cómo obtuvo una mejor comprensión de las empresas de cannabis y sus prácticas de fabricación?

Durante mi tiempo en Sweet Leaf Capital LLC, obtuve una comprensión profunda de las empresas de cannabis al financiar equipo en una etapa en que la industria aún se estaba definiendo. Al principio, financiamos todo, desde tractores Case reformados y “laboratorios” C1D1 caseros hasta sistemas de extracción de CO₂ y sistemas de secado a gran escala, mucho de ello no probado y en evolución en tiempo real. Para tomar decisiones de préstamo informadas, tuvimos que trabajar en estrecha colaboración con los operadores y fabricantes, aprendiendo exactamente cómo funcionaba cada tecnología, por qué se necesitaba y cómo afectaba la calidad del producto y los flujos de trabajo de producción.

A medida que el mercado se desplazó desde el cánnabis hacia la producción comercial a gran escala de THC, seguimos de cerca esa evolución, viendo de primera mano cómo cambiaron las necesidades de equipo, cómo las regulaciones dieron forma a las operaciones y cómo los fundamentos comerciales como los balances generales, las cargas fiscales, el exceso de oferta y las fluctuaciones de precios afectaron a las empresas. Cada nuevo estado que se conectó siguió patrones familiares, dándonos un asiento en primera fila para tanto las oportunidades de crecimiento como los dolores de crecimiento de la industria.

En última instancia, la financiación no se trataba solo de financiar máquinas, sino de comprender cómo se construían estos negocios, dónde luchaban y cómo la asignación estratégica de capital podía hacer o deshacer a un startup, o ayudar a los operadores establecidos a escalar de manera responsable.

En el tiempo que ha estado sirviendo como Vicepresidente de Desarrollo de Mercado de LeafyPack, ¿cómo ha visto evolucionar la tecnología de fabricación de cannabis, y por qué fueron necesarias esas evoluciones?

La automatización de cannabis evolucionó al mismo ritmo que la industria en sí. Al principio, las ferias comerciales estaban dominadas por iluminación, genética, riego y HVAC, porque el mercado aún se centraba en cultivar la planta. A medida que la industria maduró, esos puestos dieron paso a recortadores, sistemas de extracción y unidades de evaporación, etc. Finalmente, el enfoque se desplazó nuevamente hacia la automatización del empaquetado, el empaquetado de casos al final de la línea y la robótica, así como la producción de pre-rolls, que es donde está sucediendo la mayor parte de la innovación hoy en día en el diseño de máquinas y la innovación.

Lo fascinante es que la tecnología básica siempre existió, o se prestó de la alimentación, la farmacéutica y la fabricación, pero el cannabis tuvo que alcanzar la escala y la complejidad regulatoria que hizo que la automatización fuera necesaria. No necesitas líneas de bolsas automatizadas cuando los productos se venden al estilo deli; una vez que el mercado se comercializó, la consistencia, la seguridad y el cumplimiento lo exigieron.

Hoy en día, estamos viendo soluciones verdaderamente nacidas en la industria; robots de pre-rolls, enrolladores de joint a pequeña escala y sistemas automatizados diseñados para productos que nunca existieron antes del cannabis. La industria ha evolucionado desde sus raíces de aficionado hasta un entorno de fabricación comercial completo. La automatización no es solo un lujo, es esencial para la calidad del producto, la seguridad del consumidor y ayudar a los operadores a sobrevivir en un paisaje empresarial cada vez más desafiante.

¿Cuáles son los problemas de fabricación más comunes que ha visto que sus clientes o clientes enfrentan? ¿Cómo proporcionan las máquinas de automatización, como los modelos de LeafyPack, un remedio para esos problemas?

En todo el paisaje de la fabricación de cannabis, los desafíos más comunes que vemos son la escasez de mano de obra, la salida manual inconsistente, los riesgos de cumplimiento y los cuellos de botella que limitan la capacidad de una instalación para escalar. Los sistemas de automatización de LeafyPack abordan directamente esos puntos dolorosos al traer precisión, repetibilidad y velocidad a procesos que tradicionalmente dependían de la mano de obra manual. Ya sea que se trate de pesar y contar precisos, empaquetado y sellado consistentes, o identificación y colocación robótica impulsada por IA de pre-rolls, nuestro equipo elimina la variabilidad y reduce los costos operativos mientras aumenta drásticamente el rendimiento. En última instancia, la automatización da a nuestros clientes una base escalable y confiable para que puedan centrarse en el crecimiento, la calidad del producto y la satisfacción de la demanda en lugar de luchar contra los mismos incendios operativos todos los días.

Como alguien que solía trabajar en empaquetado de cannabis durante más de tres años, un problema frecuente que teníamos con las máquinas de clasificación era que los pesos clasificados de forma inexacta pasaban por la máquina (por ejemplo, un octavo que salía como 2.7 gramos o mucho más de 4 gramos). ¿Cómo usted y el equipo de LeafyPack aseguran que las máquinas de clasificación estén calibradas y precisas en sus mediciones y operaciones?

Buena pregunta y hay algunos desarrollos que han ocurrido en los últimos dos años para garantizar la precisión y reducir el desperdicio o la tasa de fallas. El primero es que estamos utilizando componentes críticos de alta calidad. Específicamente para el pesaje, estamos utilizando celdas de carga alemanas de proveedores de confianza que son comunes y fácilmente accesibles en caso de que nosotros o el cliente podamos obtener directamente los componentes que necesitan. Además, se está volviendo común tener la escala de combinación certificada NTEP. Este es un proceso de certificación de terceros que es el estándar para la precisión y la consistencia de los sistemas de pesaje. A menudo, las empresas solo tienen su sistema de verificación de precisión certificado después del pesador principal, pero vamos más allá de eso y tenemos todos los cubos certificados. No resuelve todos los problemas, y los SOP son la parte más importante del proceso, pero permite tolerancias más estrictas.

¿Por qué las máquinas automatizadas son ahora una necesidad para los cultivadores de cannabis en lugar de solo una gran ventaja? ¿Cuándo ocurrió exactamente ese momento?

Parecía que hacia 2018-2020, la automatización era un lujo, tanto en empaquetado como en producción. Después de la pandemia, la mano de obra se volvió más escasa, el precio por contratación aumentó dramáticamente y hubo un aumento corto pero agresivo en la demanda de cannabis durante ese tiempo. Nuestros clientes necesitaban más producto más rápido con menos manos. Luego vino la caída, la gente regresó al trabajo o de forma remota, la oferta disminuyó y los precios cayeron. (Esta es una generalización, pero siento que todavía es precisa). Así que ahora el nombre del juego era cómo crear un proceso de producción y empaquetado sostenible y estandarizado con las manos limitadas que tenían a bordo. La automatización viene en muchas formas; un etiquetador de bolsa automático de un solo puesto, un depositador automático de mesa, un contador semiautomático, etc. No siempre necesita ser una solución de extremo a extremo como muchos anuncian, pero al final, automatizar los procesos que consumen mucho tiempo es fundamental en el juego de precios y oferta y demanda volátil que juega la industria del cannabis, estado por estado.

Desde que las regulaciones y los requisitos de empaquetado de cannabis pueden variar ligeramente por mercado estatal, ¿cómo aseguran las máquinas de LeafyPack que se tienen en cuenta esas variaciones?

Es bastante simple para nosotros, y más desafiante para los usuarios finales y los operadores. Siempre requerimos muestras no infundidas y empaquetado bien antes de poner las máquinas en producción. Esto nos permite personalizar y adaptar ganchos, copas de succión, tamaños de marco y otros componentes auxiliares para que coincidan con los requisitos de empaquetado y regulación del cliente. Trabajamos mucho con impresión y etiquetado, así que esa es otra aspecto importante que debemos comprender completamente antes de poner una máquina en producción para nuestros clientes. En resumen, cada uno de nuestros sistemas, para bien o para mal, está adaptado al marco de empaquetado y regulatorio específico del cliente.

En cuanto al diseño de las máquinas, ¿cómo se considera y se implementa completamente la seguridad del empleado o operador?

En general, hay aspectos absolutos en todas las industrias, cannabis o de otro tipo. Interruptores de apagado cuando se abren las puertas, sistemas de detección de golpes en robots, jaulas de seguridad, componentes de PM accesibles, etc. Algunos que la gente no piensa que implementamos en nuestras máquinas son el cambio de servo. Esto es cuando alguien necesita cambiar el tamaño de la bolsa o ajustar los brazos de agarre, se hace desde la PLC. Normalmente, el operador necesitaría subir a la máquina y ajustar manualmente cada brazo (a veces hasta 16 o más brazos individuales) y cuando estás dentro de una máquina, hay posibilidades de golpearte la cabeza, dejar caer algo, etc. También limita los cambios de más de una hora a ~10 minutos como máximo.

Considerando que la industria farmacéutica es otra industria altamente regulada y regimentada, ¿qué cree que los fabricantes de cannabis pueden aprender de las empresas farmacéuticas en cuanto a prácticas y aplicaciones de automatización?

Algunas partes importantes que se podrían tomar de los productos farmacéuticos son la trazabilidad y la informes. Saber exactamente qué se está desperdiciando, unidades vendidas versus fabricadas. Todavía hay mucha pérdida y desperdicio creado por la cantidad de procesos manuales empleados en las instalaciones. Verter y raspar gominolas, llenar pre-rolls a mano, flor en empaquetado, etc. Los productos farmacéuticos tienen operadores muy habilidosos y conocedores que tardaron mucho en construir. Esa transferencia de conocimiento está comenzando a construirse en el cannabis, y hemos tenido a muchas personas maravillosas y experimentadas que vienen y apoyan las instalaciones que están integrando la automatización en su proceso de trabajo. La automatización ahorra tiempo, aumenta el rendimiento y ahorra costos, pero también apoya realmente la trazabilidad y la rastreabilidad de los productos y ayuda a los propietarios de negocios a tomar decisiones informadas.

¿Cómo aborda las preocupaciones de que la automatización en la industria del cannabis eliminará oportunidades de empleo para los trabajadores humanos o al menos reducirá esas oportunidades?

He escuchado esto antes y siento que esta es una discusión de 2015. No hay el mercado que existía hace 10 años para la mano de obra manual o el trabajo de fábrica en general. Los tiempos han cambiado, y lo que entiendo es que no puedes tirar suficiente dinero a la gente para que vengan y hagan estas tareas repetitivas. Sumar a eso que muchas instalaciones están ubicadas en áreas de baja población, lo que exacerbó esto aún más. En mi mente, lo que hacemos es traer equipo y capacitar a los miembros valiosos del equipo con nuevas habilidades que pueden llevar a cualquier lugar y es en realidad una forma de promoción y valor agregado a sus vidas cuando están empleados allí, pero también habilidades que tendrán y son transmisibles a otras industrias si eligen salir. Ahora, como propietario de un negocio, esto puede sonar mal… pero para mí, necesitamos estos tipos de caminos de crecimiento para las personas en este espacio y ese crecimiento de habilidades crea ese conocimiento transmisible necesario a medida que más se contratan y las empresas crecen.

¿Cómo vislumbra la evolución de estas máquinas en los años a medida que la industria del cannabis cambia y crece?

Esto puede sonar menos emocionante de lo que la gente quiere escuchar, pero todavía estamos atrapados en la búsqueda. Lo que creo que viene a continuación es el progreso del mercado de “pre-rolls” y que se mueva más hacia lo que vemos en la industria del tabaco. La otra parte que me emociona es el “final de la línea”. Eso es el empaquetado de casos con robots de colocación y recogida, formadores y eructadores de cajas, paletizadores robóticos y otros robots que estamos activamente comprometidos a considerar a medida que nos acercamos a 2026. Es una cosa pesar, llenar y empaquetar un producto, pero tener ese paquete y producto listo para la entrega es un proceso que consume tiempo y mano de obra. Las empresas están buscando racionalizar eso y estamos aquí para responder a sus preguntas y llamadas.

Gracias por unirse a nosotros, Jonathan. Para obtener más información sobre LeafyPack y sus máquinas, visite su sitio web.