Jonathan Ballard, vice-président de LeafyPack – Série d’entretiens

Alors que les rendements de cannabis, le volume des produits conditionnés subséquents et l’offre et la demande globales de cannabis continuent d’augmenter, de nombreux producteurs de cannabis à grande échelle ont commencé à utiliser des machines de tri et de conditionnement automatisées au lieu de la main-d’œuvre humaine. Évidemment, de tels changements de fabrication à grande échelle posent un grand nombre de questions et de préoccupations à plusieurs niveaux. Pour examiner de plus près comment les machines automatisées deviennent une nécessité de production plutôt qu’un simple avantage, MyCannabis.com a eu le plaisir de s’entretenir avec Jonathan Ballard, vice-président de LeafyPack.

Qu’est-ce qui a d’abord attiré votre attention professionnelle sur la robotique et la technologie d’automatisation ? Quels sujets avez-vous étudiés précédemment qui ont éveillé votre intérêt pour ces sujets ?

Professionnellement, j’ai toujours été attiré par la façon dont les entreprises fonctionnent, comment les choses sont fabriquées, mises à l’échelle et améliorées. À l’Université d’État du Montana, une école enracinée dans l’architecture, l’ingénierie et l’informatique, j’ai été attiré par la programmation, l’économie, la conception et la résolution de problèmes, même en étudiant les affaires. Ce mélange de curiosité technique et de formation commerciale a alimenté mon intérêt pour le monde pratique et axé sur les processus de la fabrication.

Je n’ai pas cherché à travailler dans l’automatisation ou les équipements de conditionnement, c’est plutôt cela qui m’a trouvé. Ayant grandi sur la ferme de mon grand-père dans l’est du Montana, j’ai passé de nombreuses heures à l’aider à bricoler des moissonneuses-batteuses et d’autres machines. Plus tard, il a acheté à mon frère et à moi un vieux Armatron (un « robot » de type pick-and-place des années 80). Mon frère a perdu tout intérêt immédiatement, mais j’étais obsédé par la façon de faire en sorte qu’il attrape et lance tout ce que je pouvais mettre dans sa griffe. En y repensant, c’était probablement le moment où j’ai été accroché – longtemps avant de savoir où cela me mènerait.

https://en.wikipedia.org/wiki/Armatron

Au cours de votre rôle chez Sweet Leaf Capital LLC, comment avez-vous acquis une meilleure compréhension des entreprises de cannabis et de leurs pratiques de fabrication ?

Pendant mon séjour chez Sweet Leaf Capital LLC, j’ai acquis une compréhension approfondie des entreprises de cannabis en finançant des équipements à un stade où l’industrie se définissait encore. Au début, nous avons financé tout, des tracteurs Case réaménagés et des « laboratoires » C1D1 faits maison jusqu’à des systèmes d’extraction au CO₂ et des systèmes de séchage à grande échelle, dont la plupart étaient non testés et en évolution en temps réel. Pour prendre des décisions de prêt éclairées, nous devions travailler en étroite collaboration avec les exploitants et les fabricants, en apprenant exactement comment chaque technologie fonctionnait, pourquoi elle était nécessaire et comment elle affectait la qualité du produit et les flux de production.

Alors que le marché est passé de la production de chanvre à la production commerciale à grande échelle de THC, nous avons suivi cette évolution de près, voyant de visu comment les besoins en équipements ont changé, comment les réglementations ont façonné les opérations et comment les fondamentaux commerciaux comme les bilans, les impôts, la surproduction et les fluctuations de prix ont affecté les entreprises. Chaque nouvel État qui est venu en ligne a suivi des modèles familiers, nous donnant un siège au premier rang pour les opportunités de croissance et les douleurs grandissantes de l’industrie.

En fin de compte, le financement n’était pas seulement une question de financer des machines, cela signifiait comprendre comment ces entreprises étaient construites, où elles luttaient et comment le déploiement stratégique de capital pourrait faire ou défaire un démarrage, ou aider les exploitants établis à évoluer de manière responsable.

Au cours de votre mandat en tant que vice-président du développement du marché de LeafyPack, comment avez-vous vu la technologie de fabrication de cannabis évoluer, et pourquoi ces évolutions étaient-elles nécessaires ?

L’automatisation du cannabis a évolué au rythme de l’industrie elle-même. Au début, les salons professionnels étaient dominés par l’éclairage, la génétique, l’irrigation et les systèmes de chauffage, de ventilation et de climatisation, car le marché se concentrait encore sur la culture de la plante. Alors que l’industrie a mûri, ces stands ont cédé la place aux débroussailleuses, aux systèmes d’extraction et aux unités d’évaporation, etc. Finalement, l’attention s’est déplacée vers l’automatisation de la conditionnement, le conditionnement des cas en fin de ligne et la robotique, ainsi que la production de pré-rouleaux, qui est l’endroit où la plupart des innovations se produisent aujourd’hui en matière de conception de machines et d’innovation.

Ce qui est fascinant, c’est que la technologie de base a toujours existé, ou empruntée à l’alimentation, à la pharmacie et à la fabrication, mais le cannabis devait atteindre l’échelle et la complexité réglementaire qui rendait l’automatisation nécessaire. Vous n’avez pas besoin de lignes de sachets automatisées lorsque les produits sont vendus à la manière d’un déli ; une fois que le marché s’est commercialisé, la cohérence, la sécurité et la conformité l’exigeaient.

Aujourd’hui, nous voyons de véritables solutions nées de l’industrie ; des robots de pré-rouleaux, des rouleaux de joints à petite échelle et des systèmes automatisés conçus pour des produits qui n’existaient pas avant le cannabis. L’industrie est passée de ses racines de hobbyiste à un environnement de fabrication commerciale complet. L’automatisation n’est pas seulement un luxe, c’est essentiel pour la qualité du produit, la sécurité des consommateurs et pour aider les exploitants à survivre dans un paysage commercial de plus en plus difficile.

Quels sont les problèmes de fabrication les plus courants que vous avez vus vos clients ou vos clients traiter ? Comment les machines automatisées, telles que les modèles de LeafyPack, offrent-elles un remède à ces problèmes ?

À travers le paysage de la fabrication de cannabis, les défis les plus courants que nous voyons sont les pénuries de main-d’œuvre, les sorties manuelles incohérentes, les risques de conformité et les goulets d’étranglement qui limitent la capacité d’une installation à évoluer. Les systèmes d’automatisation de LeafyPack répondent directement à ces points sensibles en apportant la précision, la reproductibilité et la rapidité aux processus qui traditionnellement reposaient sur la main-d’œuvre manuelle. Que ce soit le pesage et le comptage précis, le conditionnement et le scellement cohérents, ou l’identification et le placement robotiques des pré-rouleaux alimentés par l’IA, nos équipements éliminent la variabilité et réduisent les coûts d’exploitation tout en augmentant considérablement le débit. En fin de compte, l’automatisation donne à nos clients une base fiable et évolutivité afin qu’ils puissent se concentrer sur la croissance, la qualité du produit et la satisfaction de la demande plutôt que de lutter contre les mêmes incendies opérationnels chaque jour.

En tant que personne qui a travaillé dans le conditionnement de cannabis pendant plus de trois ans, un problème fréquent que nous avions avec les machines de tri était le poids incorrect trié par la machine (par exemple, un huitième sortant comme 2,7 grammes ou bien au-delà de 4 grammes). Comment vous et l’équipe de LeafyPack assurez-vous que les machines de tri sont calibrées et précises dans leurs mesures et opérations ?

Excellente question et il y a quelques développements qui se sont produits au cours des deux dernières années pour assurer l’exactitude et réduire les déchets ou les taux d’échec. Le premier est que nous utilisons des composants critiques de haute qualité. Plus précisément pour le pesage, nous utilisons des cellules de charge allemandes de fournisseurs de confiance qui sont courants et facilement accessibles en cas de besoin. De plus, il est devenu courant d’avoir l’échelle de pesage certifiée NTEP. Il s’agit d’un processus de certification tiers qui est le référence pour l’exactitude et la cohérence des systèmes de pesage. Souvent, les entreprises n’ont que leur système de vérification de précision certifié après le pesage principal, mais nous allons au-delà et faisons certifier tous les seaux. Cela ne résout pas tous les problèmes, et les SOP sont la partie la plus importante du processus, mais cela permet des tolérances plus étroites.

Pourquoi les machines automatisées sont-elles maintenant une nécessité pour les cultivateurs de cannabis, alors qu’elles n’étaient auparavant qu’un grand avantage ? Quand ce moment exact s’est-il produit ?

Il semblait que vers 2018-2020, l’automatisation était un luxe, à la fois dans le conditionnement et la production. Après la pandémie, la main-d’œuvre est devenue plus rare, le prix par embauche a augmenté de manière spectaculaire, et il y a eu une augmentation agressive de la demande de cannabis pendant cette période. Nos clients avaient besoin de plus de produits plus rapidement avec moins de main-d’œuvre. Ensuite, la chute est arrivée, les gens sont retournés au travail ou à distance, l’offre a chuté et les prix ont baissé. (C’est une généralisation, mais je pense que cela reste exact). Donc, maintenant, le nom du jeu était de créer un processus de production et de conditionnement durable et standardisé avec les mains limitées dont ils disposaient. L’automatisation prend de nombreuses formes, étiqueteuse de sachets autonome, déposeur de table automatisé, compteur semi-automatique, etc. Ce n’est pas toujours nécessaire d’avoir une solution complète de bout en bout comme beaucoup le font la publicité, mais à la fin, l’automatisation des processus chronophages est critique dans le jeu de prix et d’offre et de demande volatile de l’industrie du cannabis, État par État.

Étant donné que les réglementations et les exigences en matière d’emballage de cannabis peuvent varier légèrement d’un marché à l’autre, comment les machines de LeafyPack assurent-elles que ces variations sont prises en compte ?

C’est assez simple pour nous, et plus difficile pour les utilisateurs finals et les exploitants. Nous exigeons toujours des échantillons non infusés et des emballages bien avant de mettre les machines en production. Cela nous permet de personnaliser et d’adapter les pinces, les tasses d’aspiration, les tailles de cadre et d’autres composants auxiliaires pour répondre aux exigences de réglementation d’emballage des clients. Nous travaillons beaucoup avec l’impression et l’étiquetage, ce qui est un autre aspect important que nous devons pleinement comprendre avant de mettre une machine en production pour nos clients. En bref, chacun de nos systèmes, pour le meilleur ou pour le pire, est adapté au cadre réglementaire et d’emballage spécifique du client.

En ce qui concerne la conception des machines, comment la sécurité de l’employé / opérateur est-elle non seulement prise en compte mais également pleinement mise en œuvre ?

En général, il y a des absolus dans toutes les industries, cannabis ou autres. Interrupteurs d’arrêt lors de l’ouverture des portes, systèmes de détection de choc sur les robots, cages de sécurité, composants de maintenance accessibles, etc. Certains que les gens ne pensent pas à ce que nous mettons en œuvre dans nos machines sont le changement de servo. C’est chaque fois qu’il faut changer la taille des sachets ou ajuster les bras de préhension, c’est fait à partir du PLC. Normalement, l’opérateur devrait grimper à l’intérieur de la machine et ajuster manuellement chaque bras (parfois jusqu’à 16 bras ou plus) et chaque fois que vous êtes à l’intérieur d’une machine, il y a des chances de se cogner la tête, de laisser tomber quelque chose, etc. Cela limite également les changements d’une heure à environ 10 minutes au maximum.

Étant donné que l’industrie pharmaceutique est une autre industrie fortement réglementée et réglementée, que pensez-vous que les fabricants de cannabis puissent apprendre des entreprises pharmaceutiques en matière de pratiques et d’applications d’automatisation ?

Deux parties majeures que l’on pourrait reprendre des pharmacies sont la traçabilité et la déclaration. Savoir exactement ce qui est gaspillé, les unités vendues par rapport aux unités fabriquées. Il y a encore beaucoup de pertes et de déchets créés à partir de la quantité de processus manuels employés dans les installations. Les pharmacies ont des opérateurs très qualifiés et très compétents qui ont mis beaucoup de temps à se construire. Ce transfert de connaissances commence à se construire dans le cannabis, et nous avons eu beaucoup de gens merveilleux et expérimentés qui sont venus soutenir les installations qui intègrent l’automatisation dans leur processus de travail. L’automatisation économise du temps, augmente le débit, économise des coûts, mais elle aide également à soutenir la traçabilité et la traçabilité des produits et aide les propriétaires d’entreprise à prendre des décisions éclairées.

Comment répondez-vous aux préoccupations selon lesquelles l’automatisation dans l’industrie du cannabis supprimerait des opportunités d’emploi pour les travailleurs humains ou, au moins, les réduirait ?

J’ai entendu cela auparavant et je pense que c’est un débat de 2015. Il n’y a pas le marché qui existait il y a 10 ans pour la main-d’œuvre manuelle ou le travail d’usine en général. Les temps ont changé, et ce que je comprends, c’est que vous ne pouvez pas jeter suffisamment d’argent aux gens pour qu’ils viennent faire ces tâches répétitives. Couplé au fait que de nombreuses installations sont situées dans des zones à faible population, cela aggrave encore les choses. À mon avis, ce que nous faisons, c’est apporter de l’équipement et former les membres précieux de l’équipe avec de nouvelles compétences qu’ils peuvent prendre n’importe où et qui sont en fait une forme de promotion et de valeur ajoutée à leur vie lorsqu’ils sont employés, mais aussi des compétences qu’ils auront et qui sont transposables à d’autres industries s’ils choisissent de quitter. Maintenant, en tant que propriétaire d’entreprise, cela peut sembler mauvais… mais pour moi, nous avons besoin de ces types de chemins de croissance pour les gens dans cet espace et que la croissance des compétences crée ces connaissances transférables nécessaires à mesure que davantage de personnes sont embauchées et que les entreprises grandissent.

Comment voyez-vous ces machines évoluer au fil des ans à mesure que l’industrie du cannabis change et grandit ?

Cela peut sembler moins excitant que ce que les gens veulent entendre, mais nous sommes toujours en train de rattraper notre retard par rapport à d’autres industries. Ce que je pense qui vient ensuite, c’est le progrès du marché des pré-rouleaux et son déplacement vers ce que nous voyons dans l’industrie du tabac. L’autre partie qui m’excite, c’est la « fin de ligne ». C’est le conditionnement des cas avec des robots de placement, des formateurs et des constructeurs de caisses, des palettiseurs robotisés et d’autres robots que nous sommes actifs à considérer avec nos clients à mesure que nous nous approchons de 2026. Ce n’est pas seulement une question de peser, de remplir et de conditionner un produit, mais de le préparer pour la livraison, ce qui est un processus chronophage et intensif en main-d’œuvre. Les entreprises cherchent à rationaliser cela et nous sommes là pour répondre à leurs questions et les appeler.

Merci de nous avoir rejoints, Jonathan ! Pour plus d’informations sur LeafyPack et ses machines, veuillez visiter son site Web.