Kim Sanchez Rael, CEO und Mitgründer von Azuca – Interview-Serie

Der essbare Sektor der Cannabis-Industrie wächst aufgrund ständiger Innovation und eines Trends weg von schädlicheren Konsummethoden, die Rauch beinhalten. Diese Innovation wird von essbaren Marken vorangetrieben, die die beste Technologie und die besten Zutaten für ihre Betriebe nutzen möchten. Seit 2018 hat Azuca Formulierungen und Produkte für essbare Cannabis-Produkte entwickelt, um ihr volles Potenzial zu entfalten. Um diese Technologie und ihre mögliche Auswirkung auf den essbaren Produktionsprozess besser zu verstehen, hatte mycannabis.com das Vergnügen, mit Azuca-Gründer und CEO Kim Sanchez Rael zu sprechen.

Ich bin ziemlich sicher, dass Sie der erste Fachmann sind, den ich interviewe, der nicht nur an der Harvard-Universität studiert hat, sondern auch an der Stanford-Universität für das MBA-Programm. Welche Fächer haben Sie an diesen renommierten Universitäten studiert, und wie haben sie Sie auf Ihre spätere Karriere in Innovation und Technologie vorbereitet?

An der Harvard-Universität studierte ich eine breite Palette von Fächern, darunter Design, Politik, Geschichte, Chemie, Spiritualität, Sprache und Soziologie, und schloss mit einem Abschluss in Internationalen Beziehungen ab. Ich habe immer sehr breite und vielfältige Interessen gehabt und habe es immer geliebt, neue Themen, Branchen und Praktiken auszuprobieren.

An der Stanford-Universität schärfte die Immersion in das Herz von Silicon Valley meine Fähigkeit, innovativ zu denken, Risiken zu bewerten und Unternehmen zu skalieren. Der Schwerpunkt des MBA-Programms auf realen Anwendungen, Venture-Gründungen und disruptivem Denken prägte meinen Ansatz für Geschäft und Technologie. Wichtigster war, dass Stanford mir eine Kultur der Innovation vermittelte, in der das Denken außerhalb der Box nicht nur ermutigt, sondern erwartet wurde.

Diese Kombination – die breite intellektuelle Ausbildung von Harvard und die unternehmerische Denkweise von Stanford – ermöglichte es mir, verschiedene Branchen zu durchlaufen, von Energie und Venture-Capital bis hin zu Halbleitern und Cannabis. Der gemeinsame Nenner war immer die Innovation und die Schaffung von Lösungen, die echte Veränderungen herbeiführen. Bei Azuca tun wir genau das mit TiME INFUSION®, indem wir eines der größten Probleme im Markt für essbare Cannabis-Produkte angehen: die Lieferung von schnell wirksamen, vorhersehbaren und großartig schmeckenden Produkten. Es ist sehr erfüllend, diese Lektionen auf eine Branche anzuwenden, die sich in Echtzeit weiterentwickelt.

Bevor Ihre beeindruckende Karriere im Venture-Capital und der weisen Investition, waren Sie ein Assistent des ehemaligen Senators von New Mexico, Jeff Bingaman. Welche Fähigkeiten und Lektionen haben Sie über Wissenschafts- und Technologiepolitik gelernt, während Sie als Senatsassistent tätig waren, und wie hat diese Erfahrung Ihr Interesse an diesen Themen erweitert?

Die Arbeit für Senator Jeff Bingaman war eine unschätzbare Erfahrung. Ich war an politischen Diskussionen über die Zukunft von Wissenschaft, Technologie und Energie beteiligt – Schlüsselindustrien, die Wirtschaftswachstum und Innovation vorantreiben. Diese Erfahrung gab mir ein tiefes Verständnis dafür, wie Politik und Industrie interagieren und sich überschneiden, was in der Cannabis-Branche grundlegend ist.

Einer der größten Lerneffekte war, dass ich lernte, die Interessen mehrerer Stakeholder wie Wissenschaftler, Politiker, Unternehmer und Verbraucher auszugleichen. Diese Fähigkeit, komplexe regulatorische Umgebungen zu navigieren, war in der Cannabis-Branche, in der Politik und Geschäft auf jede Weise miteinander verflochten sind, von entscheidender Bedeutung. Es bestärkte auch meine Überzeugung, dass Innovation florieren kann, wenn sie von cleverer Politik geleitet wird, ein Prinzip, das ich in meine Arbeit bei Azuca einbringe. Vielleicht am wichtigsten war, dass meine Erfahrung auf dem Capitol Hill mir ein tiefes Wissen vermittelte, dass es sehr riskant ist, sein Geschäft auf die Annahme zu bauen, dass der Kongress bestimmte politische Änderungen zu einem bestimmten Zeitpunkt vornehmen wird. Dies zu tun, ist eine sehr schlechte Geschäftsstrategie. Das Verständnis der Unvorhersehbarkeit von politischen Änderungen (oder deren Fehlen) ist entscheidend, um operationale und kapitalmäßige Entscheidungen in der Cannabis-Branche zu treffen, und leider haben viele in der Branche dies sehr schmerzhaft falsch gemacht.

Welche Rollen hatten Sie, während Sie bei Intel (INTC ) arbeiteten, und wie haben Ihre Aufgaben in diesen Rollen Ihre Karriere im Investieren und im Erkennen nützlicher Beispiele für innovative Technologie gestärkt?

Bei Intel arbeitete ich in den Bereichen Finanzen, Betrieb, Ingenieurssysteme und strategische Planung, mit dem Fokus auf die Steigerung der operativen Skalierbarkeit, Qualität und kostengünstigen Fertigung. Eines meiner Schlüsselprojekte war eine Kapazitätserweiterung von 1 Milliarde Dollar, bei der ich strategisch über die Skalierung von Betrieben, Risikomanagement und Ressourcenoptimierung nachdenken musste.

Intels Kultur der unermüdlichen Innovation prägte meine Wertschätzung für die Skalierung von bahnbrechenden Technologien und die Förderung von Qualitätsystemen im großen Maßstab. Diese Fähigkeiten übersetzten sich direkt in meine spätere Arbeit als Investor und letztendlich als CEO von Azuca – wo ich eine klare Gelegenheit sah, den Markt für essbare Cannabis-Produkte mit schnell wirksamen, vorhersehbaren Produkten zu revolutionieren.

Wie würden Sie die Erfahrung beschreiben, eine 1-Milliarden-Dollar-Erweiterung eines so großen Unternehmens zu leiten? Welche waren die Hauptpunkte der Erweiterung, und wie prägte sie das Unternehmen in Zukunft?

Um klarzustellen, war die Erweiterung ein Team-Effort, wie alle effektiven Initiativen. Meine Rolle bei der Erweiterung bestand darin, die komplexen Interdependenzen der Installation von Hunderten von sehr teuren Kapitalequipment und die Interdependenzen zu verwalten, die unsere nächste Generation von Kapazitäten vorantrieben.

Ein wichtiger Schwerpunkt lag auf der Skalierung der Produktionskapazität bei gleichzeitiger Beibehaltung von Intels hohen Standards an Innovation und Effizienz. Die Erfahrung lehrte mich, wie man im großen Maßstab ausführt, was mich bei der Aufbau von Azuca half. Es lehrte mich auch, strategisch über die Anwendung eines meiner Lieblingswerkzeuge, Eli Goldratts Theorie der Einschränkungen, nachzudenken. Zum Beispiel wurde bei der Planung der Personalanforderungen des Projekts klar, dass unsere Nachfrage nach Elektrikern, um das Projekt im Zeitplan zu halten, zu einem bestimmten Punkt im Zeitplan die Anzahl der Elektriker im Staat überstieg. Wir mussten vor dieser Einschränkung sein und Handwerkspezialisten aus benachbarten Staaten beschaffen. Die Lektion, die ich gelernt habe, ist, immer nach dem zu suchen, was Ihr Wachstum einschränken wird, und absichtlich vorherzusehen. Wir verwenden diese Praxis als Schlüssel-Management-Planungsinstrument bei Azuca. Unsere Management-Team-Meetings beginnen immer mit einer Rundtisch-Diskussion über “Wo ist die Einschränkung?”

Wann sind Sie zu Flywheel Ventures gestoßen, und was glauben Sie, sind einige der weisesten und/oder fruchtbarsten Investitionen, die das Unternehmen und die Investoren getätigt haben? Sind einige der Unternehmen, in die Flywheel investiert hat, in der Lage, ihre jeweiligen Branchen zu innovieren?

Ich stieß zu Flywheel Ventures in den frühen 2000er Jahren, angezogen von der Gelegenheit, hochwirkungsvolle Technologie-Unternehmen aufzubauen und zu skalieren. Flywheel hat sich immer auf disruptive Innovationen konzentriert – Unternehmen, die nicht nur bestehende Branchen verbessern, sondern sie neu definieren.

Ich denke, die interessanteste Investition, die wir bei Flywheel getätigt haben, war in einem Unternehmen, das an der Spitze der Innovationskurve für die fortschrittliche Prüfung von Halbleiter-Chips stand, also wiederum die Kreuzung von Innovation und fortschrittlicher Fertigung. Ich war immer mehr von Innovationen begeistert, die sich in physischen Produkten manifestieren (im Gegensatz zu Software, SAAS usw.), da ich immer an Fertigung und Produkte interessiert war, die man in der Hand halten kann.

Was führte zur Gründung von Azuca, und angesichts Ihres erfolgreichen und umfassenden Records im Investieren in Innovation, was interessierte Sie an der Arbeit in der Cannabis-Industrie/Branche?

Wie wir besprochen haben, liegt mein Hintergrund in Technologie und Venture-Capital. Nach über zwei Jahrzehnten einer erfolgreichen Karriere in diesen Bereichen entschied ich mich, in den Wellness-Sektor zu wechseln, aus einer Reihe von Gründen. Ich war unsicher über meinen nächsten Schritt und wurde unerwartet – durch eine gute Wendung des Schicksals – von einem alten Freund gebeten, an einer Fokusgruppe teilzunehmen, um ein Cannabis-Produkt zu testen, das von Ron Silver entwickelt worden war – Azucas Mitgründer und Chief Creative Officer. Ron ist auch Chef und Besitzer von Bubby’s – einem beliebten NYC-Treffpunkt für über drei Jahrzehnte. Ich war skeptisch (und ehrlich gesagt ängstlich) zuerst, weil ich kein Cannabis-Verbraucher war, aber ich vertraute meinem Freund und stimmte zu, die Produkte zu testen. In einem Nussshell waren sie fantastisch. Ich wusste sofort, dass Rons Prozess, der letztendlich zu Azuca TiME INFUSION® werden würde, das Potenzial hatte, den Markt zu stören und eine starke Wirkung zu haben. Als ich meine Due-Diligence-Prüfung der Branche durchführte, war es klar, dass es Zeit war, die Zukunft von Cannabis-Essbarem neu zu erfinden und das “Essbare-Problem” von langen Latenzzeiten, schlechter Qualität und Vorhersehbarkeit zu lösen sowie die Cannabis-Erfahrung für neue Anwender zu entmystifizieren.

Was mich auch an der Cannabis-Branche begeisterte, war die reine Gelegenheit zur Innovation. Die Branche war – und ist es immer noch – wie die frühen Tage des Internets: voller Potenzial, aber ohne standardisierte Lösungen. Es gibt einen Bedarf an Präzision, Konsistenz und Skalierbarkeit, der in den Cannabis-Verbrauchsmitteln fehlt, und Azuca füllt diese Lücke. Es kann manchmal frustrierend sein, aber es ist auch aufregend, in einem Ökosystem zu arbeiten, das von unvorhersehbarer Unsicherheit, Chaos und regulatorischen Einschränkungen geprägt ist. Die Branche treibt uns an unsere Grenzen! Und am Ende des Tages helfen wir wirklich Menschen – unseren Partnern und Verbrauchern. Ich genieße und bin stolz darauf, dass wir Produkte auf den Markt bringen, die für die Generation meiner Eltern ebenso attraktiv sind wie für die Generation meiner erwachsenen Kinder.

Von Kunden, Partnern und Teammitgliedern zu hören, dass Azuca ihr Leben verbessert hat, ist der Höhepunkt meiner Karriere.

Aus wissenschaftlicher Sicht, wie wurde die Technologie von Azucas schnell wirksamer TiME INFUSION erstellt, und wie reduzierte Azuca die Zeit, die essbare Produkte benötigen, um zu wirken?

TiME INFUSION® basiert auf einem innovativen Encapsulierungsprozess. Im Gegensatz zu herkömmlichen Essbarem, das auf langsame digestive Absorption angewiesen ist, verwandelt unser Prozess Cannabinoide in wasserfreundliche Moleküle, die den ersten Stoffwechsel umgehen. Dies ermöglicht eine schnelle Absorption in den weichen Geweben des Mundes, des Ösophagus und des Verdauungssystems, was zu Effekten führt, die in 5 bis 15 Minuten spürbar sind, anstatt 60 bis 90 Minuten.

Auf der Verbraucherseite ermöglicht TiME INFUSION® durch die Umgehung des ersten Stoffwechsels eine größere Absorption von Delta-9-THC – was zu einem euphorischeren Hoch führt, das normalerweise mit der Inhalation assoziiert wird, anstatt dem schweren, couch-lock-Hoch von herkömmlichen Essbarem. (Lesen Sie mehr über den Unterschied zwischen Delta-9-THC und 11-Hydroxy-THC hier.) Es gibt auch keinen bitteren, medizinischen, grasigen/hanfartigen Nachgeschmack. Diese Effekte sind sowohl für bestehende Cannabis-Verbraucher, die nach einer Alternative zum Rauchen suchen, als auch für neue Cannabis-Verbraucher, die möglicherweise von unangenehmen oder unvorhersehbaren Essbare-Erfahrungen gehört haben, attraktiv.

Für Hersteller ist unser Prozess einfach, stabil und vollständig skalierbar für Unternehmen jeder Größe. Die Lösung hilft Unternehmen, Geld zu sparen – es ist einfach zu verwenden, einfach zu lagern und einfach zu implementieren, so dass unsere Partner schnell beste Lösungen für ihre Kunden liefern können. Azuca kann in bestehende Herstellungsprozesse integriert werden, erfordert keine Übertragung von Produkten oder Geräten über Staatsgrenzen hinweg und hilft, den Verlust von Wirkstoffen um bis zu 65% zu reduzieren (mehr hier). Unser Partnerschaftsmodell ist vollständig skalierbar und ermöglicht es unseren Markenpartnern, ihren Produktionsprozess zu kontrollieren.

Wie stellen Sie sich vor, dass diese Technologie und diese Prozesse in der Cannabis-Industrie eingesetzt werden? Wie würden Azucas Lösungen nicht nur die Qualität von einzelnen essbaren Produkten verbessern, sondern auch den gesamten essbaren Markt verändern?

Azuca-Technologie verändert bereits den Markt für essbare Produkte. Unsere TiME INFUSION® ACTiVATOR®-Produkte ermöglichen es Herstellern, schnell wirksame, vorhersehbare Essbare ohne teure Geräte oder komplexe Formulierungen herzustellen. Dies macht hochwertige Verbrauchsmittel für Marken aller Größen zugänglicher.

Im Großen und Ganzen sehe ich schnell wirksame Essbare als Standard. Verbraucher erwarten Sofortigkeit und Präzision – ob in Lebensmitteln, Medizin oder Technologie. Cannabis-Essbare sollten da keine Ausnahme sein. Wenn die Branche reift, wird die Nachfrage nach sessionalen, sozialen und vorhersehbaren Cannabis-Produkten nur wachsen.

Wichtig ist, dass Marken, die schnell wirksame Formulierungen annehmen, Preisprämien am Point of Sale genießen. Verbraucher auf den regulierten Cannabis-Märkten sind bereit, einen erheblichen Aufpreis für gut formulierte, schnell wirksame Produkte zu zahlen. Wir werden eine neue Studie veröffentlichen, die wir mit BDSA durchgeführt haben, aber um Ihnen einen Vorgeschmack auf die Daten zu geben, lag der Einzelhandelspreis für schnell wirksame Gummis 50% höher in den großen US-Märkten ($14 vs. $21 in der 100-mg-Gummikategorie).

Aus Ihrer jahrzehntelangen Erfahrung im Investieren in Technologie, die Veränderungen und Innovationen herbeiführt, wie sehen Sie die Azuca-Technologie verbessern und evolvieren, während der Markt für essbare Cannabis-Produkte schnell expandiert?

Der Markt für essbare Cannabis-Produkte entwickelt sich schnell, und Azuca-TiME INFUSION®-Prozess ist darauf ausgelegt, sich mit ihm zu entwickeln. Aus meiner Erfahrung im Skalieren von disruptiven Technologien weiß ich, dass Innovation kontinuierlich sein muss – Stagnation ist keine Option. Im Moment löst unser Prozess das größte Problem der Branche: die Herstellung von essbaren Produkten, die schnell wirken, vorhersehbar sind und großartig schmecken. Aber wir hören nicht auf.

Wir entwickeln nächste Generationen von Infusionsmethoden, die Effizienz verbessern, Kosten senken und die Anpassungsfähigkeit für Marken erhöhen. Wir drängen auch die Grenzen mit Whole-Plant-Formulierungen und Getränkelösungen voran.

Zum Beispiel ermöglicht unser Whole-Plant-ACTiVATOR® die Herstellung von Essbarem ohne Extrakte. Diese völlig neue Kategorie von Essbarem und Getränken verwendet ganze Cannabis-Blüten als Infusionsmaterial und liefert die wahre Infloreszenz einzigartiger Sorten, einschließlich Cannabinoide, Terpene und Flavonoide. Ein Novum in der Branche, Azucas Prozess erfordert keine herkömmliche Extraktion, und das einzige verwendete Lösungsmittel ist Wasser, was einen erheblichen Rückgang der Verarbeitungskosten und einen natürlichen Ansatz für Verbrauchsmittel-Infusionen bietet. Zusätzlich zu schnell wirksamen Produkten können diese ohne zusätzliche Aromatisierung hergestellt werden, was die einzigartigen sensorischen Effekte und den Geschmack jeder Sorte hervorhebt. Wir waren begeistert, kürzlich die erste Iteration von Whole-Plant-Gummis mit dem Team von Flower Union zu starten. Bisher werden sie auf dem Markt gut angenommen!

Was sind einige der anstehenden Pläne für das Unternehmen? Wann wird diese Technologie international gehen?

Azuca konzentriert sich auf kontinuierliche Innovation und Expansion. Wir verdoppeln unsere Anstrengungen in der Entwicklung neuer Produkte, einschließlich nächster Generationen von TiME INFUSION®-Formulierungen, die Effizienz, Skalierbarkeit und Anpassungsfähigkeit für Marken verbessern. Wir erweitern auch unsere Whole-Plant-ACTiVATOR®- und Ready-to-Drink-(RTD)-Lösungen, um sicherzustellen, dass Essbare und Getränke den Verbraucherbedarf an schnell wirksamen, großartig schmeckenden und vorhersehbaren Erfahrungen erfüllen.

Auf internationaler Ebene setzen wir unsere strategischen Schritte fort. Unser Lizenzmodell ermöglicht es uns, effizient über Märkte hinweg zu skalieren, ohne infundierte Produkte über Grenzen hinweg zu bewegen – was ein Schlüsselproblem der Branche löst. Bleiben Sie dran für eine sehr wichtige Ankündigung, da wir eine wichtige Partnerschaft im Ausland bekannt geben werden.

Wir sind auch sehr aufgeregt über die aufkommende soziale Konsumbewegung und insbesondere über die Rolle von sessionalen, vorhersehbaren Getränken für die soziale Konsum-Erfahrung. Wenn lizenzierte soziale Konsum-Lokale aus regulatorischer Sicht online gehen, müssen Getränke- und Esswaren-Hersteller eine vorhersehbare, dosierbare und soziale Erfahrung liefern – die großartig schmeckt und den Geschmacksvorlieben von Erwachsenen entspricht. Azuca TiME INFUSION® ist eine großartige Option für Unternehmer, die in die soziale Konsum-Bewegung eintreten.

Letztendlich ist unsere Mission, den globalen Standard für infundierte Produkte zu setzen, und wir sind aufgeregt, TiME INFUSION® in mehr Märkte zu bringen!

Wenn eine bundesweite Umklassifizierung von Cannabis erfolgen würde, wie würde das Azuca beeinflussen? Stellen Sie sich vor, dass diese Technologien letztendlich in der Fertigung in anderen Branchen eingesetzt werden?

Eine bundesweite Umklassifizierung wäre ein großer Sieg, insbesondere wenn sie auf eine Weise erfolgt, die das Gewicht von 280E entfernt, aber wir sind vorbereitet, egal was passiert. Unsere Technologie ist bereits kompatibel mit den Standards der Lebensmittel- und Getränkeindustrie, was uns für eine breitere Anwendung jenseits von Cannabis positioniert, einschließlich funktioneller Lebensmittel, Nahrungsergänzungsmitteln, topischen und pharmazeutischen Anwendungen.

Vielen Dank, dass Sie sich uns gesellt haben, Kim! Für weitere Informationen über Azuca besuchen Sie bitte ihre Website.