Kim Sanchez Rael, CEO y cofundadora de Azuca – Serie de entrevistas

El sector comestible de la industria del cannabis sigue creciendo debido a la innovación constante y a la tendencia a alejarse de métodos de consumo más perjudiciales que involucran humo. Esta innovación está siendo liderada por marcas comestibles que buscan utilizar la mejor tecnología y los mejores ingredientes para sus operaciones. Desde 2018, Azuca ha creado formulaciones y productos para que los productos comestibles de cannabis alcancen su máximo potencial. Para tener una mejor comprensión de esta tecnología y de cómo podría cambiar significativamente el proceso de producción de comestibles, mycannabis.com tuvo el placer de hablar con la fundadora y CEO de Azuca, Kim Sanchez Rael.

Estoy bastante seguro de que eres la primera profesional que he entrevistado que asistió no solo a Harvard para tu pregrado, sino también a Stanford para tu programa de MBA. ¿Qué materias estudiaste en estas universidades prestigiosas, y cómo te prepararon para tu carrera eventual en innovación y tecnología?

En Harvard, estudié una amplia variedad de materias, incluyendo diseño, política, historia, química, espiritualidad, idioma y sociología, y me gradué en relaciones internacionales. Siempre he tenido intereses muy amplios y diversos, y siempre he amado explorar nuevos temas, industrias y prácticas.

En Stanford, estar inmersa en el corazón del Valle de Silicio aguzó mi capacidad para pensar de manera innovadora, evaluar riesgos y escalar negocios. El énfasis del programa de MBA en la aplicación en el mundo real, la creación de empresas y el pensamiento disruptivo dio forma a mi enfoque de los negocios y la tecnología. Más importante aún, Stanford me inculcó una cultura de innovación donde pensar fuera de la caja no solo era alentado, sino esperado.

Esta combinación —la formación intelectual amplia de Harvard y la mentalidad empresarial de Stanford— me ha permitido navegar por diversas industrias, desde la energía y el capital de riesgo hasta los semiconductores y el cannabis. El hilo común siempre ha sido la innovación y la creación de soluciones que impulsan un cambio real. En Azuca, estamos haciendo exactamente eso con TiME INFUSION®, abordando uno de los mayores desafíos del mercado de comestibles de cannabis: entregar productos rápidos, predecibles y deliciosos. Es increíblemente gratificante aplicar estas lecciones a una industria que aún está evolucionando en tiempo real.

Antes de tu impresionante carrera en capital de riesgo y muy sabia inversión, eras asistente del ex senador de Nuevo México Jeff Bingaman. ¿Qué habilidades y lecciones aprendiste sobre política científica y tecnológica mientras servías como asistente del Senado, y cómo expandió la experiencia tus intereses en esas materias?

Trabajar para el senador Jeff Bingaman fue una experiencia invaluable. Estuve involucrada en discusiones de política sobre el futuro de la ciencia, la tecnología y la energía —industrias clave que impulsan el crecimiento económico y la innovación. Esa experiencia me dio una comprensión profunda de cómo la política y la industria interactúan e intersectan, lo cual es fundamental en el cannabis.

Una de las mayores lecciones que saqué fue aprender a equilibrar los intereses de múltiples partes interesadas, como científicos, formuladores de políticas, empresarios y consumidores. Esa capacidad para navegar entornos regulatorios complejos ha sido crucial en el espacio del cannabis, donde la política y los negocios se intersectan de todas las maneras. También reforzó mi creencia de que la innovación prospera cuando está guiada por políticas inteligentes, un principio que llevo a mi trabajo con Azuca hoy. Quizás lo más importante, mi experiencia en Capitol Hill me dio un conocimiento profundo de que es muy riesgoso apostar tu negocio a la creencia de que el Congreso hará algún cambio de política en particular en algún cronograma en particular. Hacerlo es una muy mala estrategia de negocios. Entender la imprevisibilidad del cambio de política (o la falta de él) es fundamental para ejecutar operaciones y despliegue de capital en cannabis, y desafortunadamente, algo que muchos en la industria se equivocaron dolorosamente.

¿Qué roles desempeñaste mientras trabajabas con Intel (INTC ), y cómo fortalecieron tus deberes en esos roles tu carrera en inversión y detección de ejemplos útiles de tecnología innovadora?

En Intel, trabajé en finanzas, operaciones, sistemas de ingeniería y planificación estratégica, centrada en impulsar la escala operativa, la calidad y la fabricación rentable. Uno de mis proyectos clave fue una expansión de capacidad de $1 mil millones, que me requirió pensar estratégicamente sobre la escalabilidad de operaciones, la gestión de riesgos y la optimización de recursos.

La cultura de innovación incansable de Intel dio forma a mi aprecio por la escalabilidad de tecnologías innovadoras y la conducción de sistemas de calidad a escala. Esas habilidades se tradujeron directamente en mi trabajo posterior como inversionista y, finalmente, como CEO de Azuca —donde vi una oportunidad clara de revolucionar el espacio de comestibles de cannabis con productos rápidos, predecibles y deliciosos.

¿Cómo describirías la experiencia de liderar una expansión de $1 mil millones de una empresa tan grande? ¿Cuáles fueron los puntos principales de expansión, y cómo dio forma a la empresa en el futuro?

Para ser claro, la expansión fue un esfuerzo de equipo, como lo son todas las iniciativas efectivas. Mi rol en la expansión fue gestionar las complejas interdependencias de la instalación de cientos de piezas de equipo de capital muy costoso y las interdependencias que impulsaban nuestra próxima generación de capacidad.

Un enfoque principal fue escalar la capacidad de producción mientras se mantenían los altos estándares de innovación y eficiencia de Intel. La experiencia me enseñó cómo ejecutar a escala, lo que ayudó a informar mis decisiones al construir Azuca. También me enseñó a pensar estratégicamente sobre la aplicación de una de mis herramientas favoritas, la Teoría de las Limitaciones de Eli Goldratt. Por ejemplo, al trazar los requisitos de mano de obra del proyecto, quedó claro que en un momento del cronograma nuestra demanda de electricistas para mantener el proyecto en marcha en realidad superaba la cantidad de electricistas en el estado. Teníamos que anticiparnos a esa limitación y encontrar especialistas en comercio de estados adyacentes. Así que la lección aprendida es siempre escanear el horizonte en busca de lo que va a limitar tu crecimiento y estar intencionalmente adelantado. Usamos esta práctica como una herramienta de planificación de gestión clave en Azuca. Nuestras reuniones de equipo siempre comienzan con una discusión en mesa redonda de “¿Dónde está la limitación?”

¿Cuándo te uniste a Flywheel Ventures, y desde tus décadas con la empresa, ¿qué crees que han sido algunas de las inversiones más sabias y/o fructíferas que la empresa y los inversionistas han hecho? ¿Han ido algunas de esas empresas en las que Flywheel invirtió a innovar en sus respectivos campos?

Me uní a Flywheel Ventures a principios de la década de 2000, atraída por la oportunidad de ayudar a construir y escalar empresas de tecnología de alto impacto. Flywheel siempre se ha centrado en innovaciones disruptivas —empresas que no solo mejoran las industrias existentes, sino que las redefinen.

Creo que la inversión más interesante que hicimos en Flywheel fue en una empresa que estaba liderando la curva de innovación para pruebas avanzadas de chips de semiconductores, así que de nuevo, fue la intersección de la innovación y la fabricación avanzada. Siempre me ha emocionado más la innovación que se manifiesta en un producto físico (en lugar de software, SAAS, etc.) porque siempre he estado interesada en la fabricación y los productos que puedes sostener en la mano.

¿Qué llevó a la fundación de Azuca, y dado tu récord exitoso y extenso en invertir en innovación, ¿qué te interesó sobre trabajar dentro de la industria/sector del cannabis?

Como hemos discutido, mi trasfondo está en tecnología y capital de riesgo. Después de más de dos décadas de una carrera exitosa en esos campos, decidí pivotar hacia el sector del bienestar por varias razones. No estaba segura de mi próximo movimiento y, inesperadamente, por un buen giro del destino, fui invitada por un viejo amigo a participar en un grupo de enfoque para probar un producto de cannabis desarrollado por Ron Silver —cofundador y director creativo de Azuca, Ron también es chef y propietario de Bubby’s, un lugar popular en la ciudad de Nueva York durante más de tres décadas. Al principio estaba escéptica (y honestamente temerosa) porque no era consumidora de cannabis, pero confiaba en mi amigo y acepté probar los productos. En resumen, eran fantásticos. Supe de inmediato que el proceso de Ron, que eventualmente evolucionaría en Azuca TiME INFUSION® para permitir comestibles de cannabis rápidos y productos culinarios avanzados, tenía el potencial de disruptar el mercado y tener un impacto significativo. Cuando hice mi debida diligencia sobre la industria, estaba claro que era hora de reinventar el futuro de los comestibles de cannabis y resolver el “problema de los comestibles” de tiempos de latencia largos, mala calidad y predecibilidad, así como desmitificar la experiencia del cannabis para nuevos adoptantes.

Lo que también me emocionó sobre el cannabis fue la oportunidad pura de innovación. La industria era —y todavía es— como los primeros días de Internet: llena de potencial pero falta de soluciones estandarizadas. Hay una necesidad de precisión, consistencia y escalabilidad que faltan en los comestibles de cannabis, y Azuca está llenando el vacío. Puede ser frustrante a veces, pero también es emocionante trabajar en un ecosistema definido por la incertidumbre sin precedentes, el caos y las restricciones regulatorias. La industria nos empuja a nuestros límites. Y al final del día, realmente estamos ayudando a la gente —nuestros socios y consumidores— me gusta y estoy orgullosa de que estemos llevando productos al mercado que son igualmente atractivos para la generación de mis padres como para la generación de mis hijos adultos.

Escuchar a clientes y socios y a nuestros miembros del equipo que Azuca ha mejorado sus vidas es el verdadero punto culminante de mi carrera.

Desde un punto de vista científico, ¿cómo se creó la tecnología de Azuca de TiME INFUSION rápida, y cómo redujo Azuca significativamente el tiempo que los comestibles requieren para hacer efecto?

TiME INFUSION® se basa en un proceso de encapsulación innovador. A diferencia de los comestibles tradicionales, que dependen de la absorción digestiva lenta, nuestro proceso transforma los cannabinoides en moléculas amigables con el agua que evitan el metabolismo de primer paso. Esto permite una absorción rápida en los tejidos blandos de la boca, el esófago y el sistema digestivo, lo que resulta en efectos que se sienten en 5 a 15 minutos en lugar de 60 a 90 minutos.

En el lado del consumidor, al anticipar el metabolismo de primer paso, TiME INFUSION® permite una mayor absorción de Delta-9-THC —proporcionando una sensación de euforia más intensa— típicamente asociada con la inhalación, en lugar de la sensación de euforia pesada y abrumadora de los comestibles tradicionales. (Lea más sobre la diferencia entre Delta-9-THC y 11-Hidroxi-THC aquí.) No hay sabor amargo, medicinal, a hierba o a cáñamo. Estos efectos son atractivos tanto para consumidores de cannabis existentes que buscan una alternativa al tabaquismo como para nuevos consumidores de cannabis que pueden haber escuchado historias sobre experiencias de comestibles desagradables o impredecibles.

Para los fabricantes, nuestro proceso es simple, estable y completamente escalable para empresas de cualquier tamaño. La solución ayuda a las empresas a ahorrar dinero —es fácil de usar, fácil de almacenar y fácil de implementar—, así que nuestros socios pueden llevar rápidamente soluciones de clase mundial a sus clientes. Azuca se puede incorporar en procesos de fabricación existentes, no requiere mover productos o equipos a través de líneas estatales y ayuda a reducir el desperdicio de ingredientes activos hasta un 65% (más aquí). Nuestro modelo de asociación es completamente escalable y permite a nuestros socios de marca controlar su proceso de producción.

¿Cómo imaginas que se utilizarán esta tecnología y estos procesos en toda la industria del cannabis? ¿Cómo soluciones de Azuca no solo elevarán la calidad de los productos comestibles individuales, sino que también cambiarán todo el mercado de comestibles?

La tecnología de Azuca ya está transformando el espacio de comestibles. Nuestros productos ACTiVATOR® de TiME INFUSION® permiten a los fabricantes producir comestibles rápidos y predecibles sin equipo costoso o formulaciones complejas. Esto hace que los comestibles de alta calidad sean más accesibles para marcas de todos los tamaños.

Más ampliamente, veo que los comestibles de acción rápida se convierten en el estándar. Los consumidores esperan inmediatez y precisión —ya sea en alimentos, medicina o tecnología—. Los comestibles de cannabis no deberían ser diferentes. A medida que la industria madura, la demanda de productos de cannabis sesionables, sociales y predecibles solo crecerá.

Importante, las marcas que adoptan formulaciones de acción rápida disfrutan de primas de precio en el punto de venta. Los consumidores en los mercados de cannabis regulados están dispuestos a pagar un precio premium significativo por productos bien formulados y de acción rápida. Estamos a punto de lanzar un nuevo estudio que realizamos con BDSA sobre precios premium, pero para darles un anticipo de los datos, los precios de venta al por menor de gominolas de acción rápida fueron un 50% más altos en los principales mercados de EE. UU. ($14 vs $21 en la categoría de gominolas de 100 mg).

Desde tus décadas de experiencia invirtiendo en tecnología que cambia e innova, ¿cómo ves que la tecnología de Azuca mejora y evoluciona a medida que el mercado de comestibles de cannabis se expande rápidamente?

El mercado de comestibles de cannabis está evolucionando rápidamente, y el proceso TiME INFUSION® de Azuca está diseñado para evolucionar con él. Desde mi experiencia en la escalabilidad de tecnologías disruptivas, sé que la innovación debe ser continua —la estagnación no es una opción—. En este momento, nuestro proceso está resolviendo el mayor desafío de la industria: hacer que los comestibles sean rápidos, predecibles y deliciosos. Pero no nos detenemos ahí.

Estamos desarrollando métodos de infusión de próxima generación que mejoran la eficiencia, reducen los costos y mejoran la personalización para las marcas. También estamos empujando los límites con formulaciones de planta completa y soluciones de bebidas.

Por ejemplo, nuestro ACTiVATOR® de planta completa permite comestibles sin extractos. Esta categoría completamente nueva de comestibles y bebidas utiliza la flor de cannabis completa como material de infusión y entrega la verdadera inflorescencia de cepas únicas, incluidos cannabinoides, terpenos y flavonoides. Un primer lugar en la industria, el proceso de Azuca no requiere extracción tradicional y el único solvente utilizado es el agua, lo que ofrece una reducción significativa en los costos de procesamiento y un enfoque natural para infusiones comestibles. Además de la acción rápida, los productos se pueden hacer sin sabor adicional, lo que resalta los efectos sensoriales y el sabor únicos de cada cepa. Estuvimos emocionados de lanzar recientemente la primera iteración de gominolas de planta completa con el equipo de Flower Union. Hasta ahora, han sido bien recibidos en el mercado.

¿Cuáles son algunos planes futuros para la empresa? ¿Cuándo se utilizará esta tecnología a nivel internacional?

Azuca se centra en la innovación y la expansión continuas. Estamos duplicando nuestros esfuerzos en el desarrollo de nuevos productos, incluyendo formulaciones de TiME INFUSION® de próxima generación que mejoran la eficiencia, la escalabilidad y la personalización para las marcas. También estamos expandiendo nuestras soluciones ACTiVATOR® de planta completa y de bebidas listas para beber, asegurando que los comestibles y las bebidas cumplan con la demanda de los consumidores de experiencias rápidas, deliciosas y predecibles.

En el frente internacional, estamos haciendo movimientos estratégicos. Nuestro modelo de licencia nos permite escalar de manera eficiente en los mercados sin mover productos infusionados a través de las fronteras —resolviendo un desafío clave de la industria—. Estén atentos para un anuncio muy importante, ya que compartiremos una asociación clave en el extranjero.

También estamos muy emocionados sobre el movimiento de consumo social emergente, y en particular, sobre el papel de bebidas sesionables y predecibles para la experiencia de consumo social. A medida que los locales de consumo social licenciados salen a la luz desde una perspectiva regulatoria, los fabricantes de bebidas y comestibles necesitarán entregar una experiencia predecible, dosificada y social —que sepa bien y se adapte a los gustos de los adultos—. Azuca TiME INFUSION® es una excelente opción para los empresarios que ingresan al movimiento de consumo social.

En última instancia, nuestra misión es establecer el estándar global para productos infusionados, y estamos emocionados de llevar TiME INFUSION® a más mercados.

Si se produjera una reprogramación federal del cannabis, ¿cómo afectaría a Azuca? ¿Imaginas que estas tecnologías eventualmente se utilicen en la fabricación en otras industrias?

La reprogramación federal sería una gran victoria, particularmente si se hace de una manera que elimine el ancla de 280E, pero estamos preparados sin importar lo que suceda. Nuestra tecnología ya es compatible con los estándares de la industria de alimentos y bebidas, lo que nos posiciona para aplicaciones más amplias más allá del cannabis, incluyendo alimentos funcionales, nutracéuticos, tópicos y productos farmacéuticos.

Gracias por unirte a nosotros, Kim. Para más información sobre Azuca, visite su sitio web.