Kim Sanchez Rael, PDG et co-fondateur d’Azuca – Série d’entretiens

Le secteur des produits comestibles de l’industrie du cannabis continue de croître en raison de l’innovation constante et d’un éloignement des méthodes de consommation plus nocives qui impliquent la fumée. Cette innovation est menée par les marques de produits comestibles qui cherchent à utiliser les meilleures technologies et ingrédients pour leurs opérations. Depuis 2018, Azuca a créé des formulations et des produits pour que les produits comestibles de cannabis atteignent leur plein potentiel. Pour mieux comprendre cette technologie et comment elle pourrait changer considérablement le processus de production de produits comestibles, MyCannabis.com a eu le plaisir de s’entretenir avec le fondateur et PDG d’Azuca, Kim Sanchez Rael.

Je suis pratiquement sûr que vous êtes le premier professionnel que j’ai interviewé qui a non seulement fréquenté Harvard pour vos études de premier cycle, mais également Stanford pour votre programme de MBA. Quels sujets avez-vous étudiés dans ces universités prestigieuses, et comment vous ont-ils préparé pour votre carrière éventuelle dans l’innovation et la technologie?

À Harvard, j’ai étudié un large éventail de sujets, notamment la conception, la politique, l’histoire, la chimie, la spiritualité, la langue et la sociologie, et j’ai fini par obtenir un diplôme en relations internationales. J’ai toujours eu des intérêts très larges et divers, et j’ai toujours aimé découvrir de nouvelles choses, essayer complètement de nouveaux sujets, industries et pratiques.

À Stanford, être immergé dans le cœur de la Silicon Valley a affûté ma capacité à penser de manière innovante, à évaluer les risques et à développer des entreprises. L’accent mis par le programme de MBA sur l’application dans le monde réel, la création de entreprises et la pensée disruptive a façonné mon approche de l’entreprise et de la technologie. Plus important encore, Stanford m’a inculqué une culture d’innovation où penser en dehors des sentiers battus n’était pas seulement encouragé, mais attendu.

Cette combinaison — la formation intellectuelle large de Harvard et l’esprit entrepreneurial de Stanford — m’a permis de naviguer dans diverses industries, de l’énergie et du capital-risque aux semi-conducteurs et au cannabis. Le fil conducteur a toujours été l’innovation et la création de solutions qui entraînent un véritable changement. Chez Azuca, nous faisons exactement cela avec TiME INFUSION®, en résolvant l’un des plus grands défis du marché des produits comestibles de cannabis : offrir des produits rapides, prévisibles et délicieux. C’est extrêmement gratifiant d’appliquer ces leçons à une industrie qui évolue encore en temps réel.

Avant votre carrière impressionnante dans le capital-risque et vos investissements très judicieux, vous étiez un aide pour l’ancien sénateur du Nouveau-Mexique Jeff Bingaman. Quelles compétences et leçons avez-vous apprises sur la politique scientifique et technologique en tant qu’aide du Sénat, et comment cette expérience a-t-elle élargi votre intérêt pour ces sujets?

Travailler pour le sénateur Jeff Bingaman a été une expérience inestimable. J’ai participé à des discussions sur la politique concernant l’avenir de la science, de la technologie et de l’énergie — des industries clés qui stimulent la croissance économique et l’innovation. Cette expérience m’a donné une compréhension approfondie de la manière dont la politique et l’industrie interagissent et se croisent, ce qui est fondamental dans le cannabis.

L’une des principales conclusions était d’apprendre à équilibrer les intérêts de multiples parties prenantes, telles que les scientifiques, les décideurs politiques, les entrepreneurs et les consommateurs. Cette capacité à naviguer dans des environnements réglementaires complexes a été cruciale dans l’espace du cannabis, où la politique et les entreprises se croisent de toutes les manières. Cela a également renforcé ma conviction que l’innovation prospère lorsqu’elle est guidée par une politique intelligente, un principe que je porte dans mon travail avec Azuca aujourd’hui. Peut-être plus important encore, mon expérience sur Capitol Hill m’a donné une connaissance approfondie qu’il est très risqué de parier son entreprise sur la croyance que le Congrès apportera des changements de politique particuliers à un moment donné. Faire cela est une très mauvaise stratégie commerciale. Comprendre l’imprévisibilité du changement de politique (ou de son absence) est crucial pour exécuter l’exploitation et le déploiement de capital dans le cannabis, et malheureusement, c’est quelque chose que beaucoup dans l’industrie ont douloureusement mal compris.

Quels rôles avez-vous occupés chez Intel (INTC ), et comment vos tâches dans ces rôles ont-elles renforcé votre carrière dans l’investissement et la détection d’exemples utiles de technologie innovante?

Chez Intel, j’ai travaillé dans les finances, les opérations, les systèmes d’ingénierie et la planification stratégique, en me concentrant sur la conduite de l’expansion opérationnelle, de la qualité et de la fabrication rentable. L’un de mes projets clés était une expansion de capacité de 1 milliard de dollars, qui m’a obligé à penser stratégiquement à l’expansion des opérations, à la gestion des risques et à l’optimisation des ressources.

La culture d’innovation sans relâche d’Intel a façonné mon appréciation pour la mise à l’échelle de technologies révolutionnaires et la conduite de systèmes de qualité à grande échelle. Ces compétences se sont traduites directement dans mon travail ultérieur en tant qu’investisseur et, finalement, en tant que PDG d’Azuca — où j’ai vu une opportunité claire de révolutionner l’espace des produits comestibles de cannabis avec des produits rapides et prévisibles.

Comment décririez-vous l’expérience de diriger une expansion de 1 milliard de dollars d’une entreprise aussi massive? Quels étaient les principaux points d’expansion, et comment cela a-t-il façonné l’entreprise pour l’avenir?

Pour clarifier, l’expansion était un effort d’équipe, comme toutes les initiatives efficaces. Mon rôle dans l’expansion consistait à gérer les interdépendances complexes de l’installation de centaines de pièces d’équipement très coûteuses et des interdépendances qui ont conduit à notre prochaine génération de capacité.

Un objectif majeur était d’augmenter la capacité de production tout en maintenant les normes élevées d’innovation et d’efficacité d’Intel. L’expérience m’a enseigné comment exécuter à grande échelle, ce qui m’a aidé à éclairer mes décisions lors de la construction d’Azuca. Cela m’a également enseigné à penser stratégiquement à l’application de l’une de mes outils préférés, la théorie des contraintes d’Eli Goldratt. Par exemple, en tracéant les besoins en main-d’œuvre du projet, il est devenu clair qu’à un moment donné de la planification, notre demande d’électriciens pour maintenir le projet sur la bonne voie dépassait effectivement le nombre d’électriciens dans l’État. Nous devions anticiper cette contrainte et trouver des spécialistes du commerce dans les États adjacents. Ainsi, la leçon apprise est de toujours scanner l’horizon pour identifier ce qui va contraindre votre croissance et d’y être intentionnellement en avance. Nous utilisons cette pratique comme outil de planification clé chez Azuca. Nos réunions de direction commencent toujours par une discussion en table ronde sur « Où est la contrainte ? »

Quand avez-vous rejoint Flywheel Ventures, et de vos décennies avec l’entreprise, qu’est-ce que vous croyez être certains des investissements les plus judicieux et/ou les plus fructueux que l’entreprise et les investisseurs ont réalisés? Certains de ces entreprises dans lesquelles Flywheel a investi sont-elles allées innover dans leurs domaines respectifs?

Je me suis joint à Flywheel Ventures au début des années 2000, attiré par l’opportunité d’aider à construire et à développer des entreprises de technologie à impact élevé. Flywheel s’est toujours concentré sur les innovations disruptives — des entreprises qui ne se contentent pas d’améliorer les industries existantes, mais les redéfinissent.

Je pense que l’investissement le plus intéressant que nous avons réalisé chez Flywheel était dans une entreprise qui menait l’innovation dans les tests avancés de puces de semi-conducteurs, encore une fois, c’était l’intersection de l’innovation et de la fabrication avancée. J’ai toujours été plus enthousiaste à l’égard des innovations qui se manifestent dans un produit physique (plutôt que dans un logiciel, un SAAS, etc.) car j’ai toujours été intéressé par la fabrication et les produits que l’on peut tenir dans sa main.

Qu’est-ce qui a conduit à la fondation d’Azuca, et compte tenu de votre dossier réussi et étendu dans l’investissement dans l’innovation, qu’est-ce qui vous a intéressé dans le travail au sein de l’industrie/secteur du cannabis?

Comme nous en avons discuté, mon expérience est dans la technologie et le capital-risque. Après plus de deux décennies de carrière réussie dans ces domaines, j’ai décidé de pivoter vers le secteur du bien-être pour plusieurs raisons. J’étais incertain de mon prochain mouvement et, par un bon coup du sort, j’ai été invité par un vieil ami à participer à un groupe de discussion pour goûter un produit de cannabis développé par Ron Silver — le co-fondateur et directeur créatif d’Azuca, Ron est également le chef et propriétaire de Bubby’s, un établissement populaire à New York depuis plus de trois décennies. J’étais sceptique (et honnêtement effrayé) au début, car je n’étais pas un consommateur de cannabis, mais j’ai fait confiance à mon ami et j’ai accepté de goûter les produits. En résumé, ils étaient fantastiques. J’ai su immédiatement que le processus de Ron, qui allait évoluer vers Azuca TiME INFUSION® permettant des produits comestibles de cannabis rapides et des produits culinaires de pointe, avait le potentiel de perturber le marché et d’avoir un impact important. Lorsque j’ai fait mes recherches sur l’industrie, il était clair que c’était le moment de réinventer l’avenir des produits comestibles de cannabis et de résoudre le « problème des comestibles » de temps de latence longs, de mauvaise qualité et de prévisibilité, ainsi que de démystifier l’expérience du cannabis pour les nouveaux adeptes.

Ce qui m’a également enthousiasmé à propos du cannabis, c’est l’opportunité énorme d’innovation. L’industrie était — et est toujours — comme les débuts de l’Internet : pleine de potentiel mais manquant de solutions standardisées. Il y a un besoin de précision, de cohérence et de scalabilité qui manquent dans les ingrédients de cannabis, et Azuca remplit ce vide. Cela peut être frustrant parfois, mais c’est également exaltant de travailler dans un écosystème défini par une incertitude sans précédent, le chaos et les contraintes réglementaires. L’industrie nous pousse à nos limites ! Et à la fin de la journée, nous aidons vraiment les gens — nos partenaires et consommateurs, j’apprécie et je suis fier que nous mettons des produits sur le marché qui sont également attractifs pour la génération de mes parents et la génération de mes enfants adultes.

Entendre des clients et des partenaires et de nos membres de l’équipe qu’Azuca a amélioré leur vie est le véritable point culminant de ma carrière.

D’un point de vue scientifique, comment la technologie d’Azuca TiME INFUSION a-t-elle été créée, et comment Azuca a-t-elle considérablement réduit le temps que les comestibles nécessitent pour faire effet?

TiME INFUSION® est basé sur un processus d’encapsulation innovant. Contrairement aux comestibles traditionnels, qui s’appuient sur une absorption digestive lente, notre processus transforme les cannabinoïdes en molécules amies de l’eau qui contournent le métabolisme de premier passage. Cela permet une absorption rapide dans les tissus mous de la bouche, de l’œsophage et du système digestif, entraînant des effets qui se font sentir en 5 à 15 minutes au lieu de 60 à 90 minutes.

Du côté du consommateur, en préemptant le métabolisme de premier passage, TiME INFUSION® permet une absorption plus grande de Delta-9-THC — fournissant une euphorie plus élevée — généralement associée à l’inhalation, plutôt qu’à la lourde, « couch-lock » haute de traditionnels comestibles. (Lisez plus sur la différence entre Delta-9-THC et 11-Hydroxy-THC ici.) Il n’y a pas non plus de goût amer, médicamenteux, d’herbe/graine de chanvre. Ces effets sont attractifs à la fois pour les consommateurs de cannabis existants qui recherchent une alternative à la fumée, ainsi que pour les nouveaux consommateurs de cannabis qui peuvent avoir entendu des histoires sur des expériences de comestibles désagréables ou imprévisibles.

Pour les fabricants, notre processus est simple, stable et complètement évolutif pour les entreprises de toutes tailles. La solution aide les entreprises à économiser de l’argent — il est facile à utiliser, facile à stocker et facile à mettre en œuvre, afin que nos partenaires puissent rapidement apporter des solutions de classe mondiale à leurs clients. Azuca peut être intégré dans les processus de fabrication existants, ne nécessite pas de déplacer des produits ou des équipements d’un État à l’autre et aide à réduire les déchets d’ingrédients actifs jusqu’à 65 % (plus ici). Notre modèle de partenariat est complètement évolutif et permet à nos partenaires de marques de contrôler leur processus de production.

Comment envisagez-vous que cette technologie et ces processus seront utilisés dans l’ensemble de l’industrie du cannabis? Comment les solutions d’Azuca non seulement amélioreront-elles la qualité des produits comestibles individuels, mais également changeront-elles l’ensemble du marché des comestibles?

La technologie d’Azuca est déjà en train de transformer l’espace des comestibles. Nos produits TiME INFUSION® ACTiVATOR® permettent aux fabricants de produire des comestibles rapides et prévisibles sans équipement coûteux ou formulations complexes. Cela rend les ingrédients de haute qualité plus accessibles aux marques de toutes tailles.

Plus largement, je vois les comestibles rapides devenir la norme. Les consommateurs s’attendent à l’immédiateté et à la précision — que ce soit dans l’alimentation, la médecine ou la technologie. Les comestibles de cannabis ne devraient pas être différents. À mesure que l’industrie mûrit, la demande de produits de cannabis sessionables, sociaux et prévisibles ne fera que croître.

Importamment, les marques qui adoptent des formulations rapides bénéficient de primes de prix à la vente. Les consommateurs sur les marchés réglementés de cannabis sont prêts à payer une prime significative pour des produits bien formulés et rapides. Nous allons publier une nouvelle étude que nous avons réalisée avec BDSA sur les prix premiums, mais pour vous donner un aperçu des données, les prix de détail hors taxes pour les gummies rapides étaient 50 % plus élevés sur les principaux marchés américains (14 $ vs 21 $ dans la catégorie de gummies de 100 mg).

À partir de vos décennies d’expérience dans l’investissement dans les technologies qui changent et innovent, comment voyez-vous la technologie d’Azuca s’améliorant et évoluant à mesure que le marché des comestibles de cannabis se développe rapidement?

Le marché des comestibles de cannabis évolue rapidement, et le processus TiME INFUSION® d’Azuca est conçu pour évoluer avec lui. De mon expérience dans la mise à l’échelle de technologies disruptives, je sais que l’innovation doit être continue — la stagnation n’est pas une option. Actuellement, notre processus résout le plus grand défi de l’industrie : rendre les comestibles rapides, prévisibles et délicieux. Mais nous n’arrêtons pas là.

Nous développons des méthodes d’infusion de nouvelle génération qui améliorent l’efficacité, réduisent les coûts et améliorent la personnalisation pour les marques. Nous poussons également les limites avec des formulations de plantes entières et des solutions de boissons.

Par exemple, notre Whole-Plant ACTiVATOR® permet des comestibles sans extraits. Cette catégorie entièrement nouvelle de comestibles et de boissons utilise la fleur de cannabis entière comme matériau d’infusion et livre l’inflorescence véritable de souches uniques, y compris des cannabinoïdes, des terpènes et des flavonoïdes. Une première dans l’industrie, le processus d’Azuca n’exige pas d’extraction traditionnelle et le seul solvant utilisé est l’eau, offrant une réduction significative des coûts de traitement et une approche naturelle des infusions ingérables. En plus d’un effet rapide, les produits peuvent être fabriqués sans aucun arôme supplémentaire, mettant en valeur les effets sensoriels et les saveurs uniques de chaque souche. Nous étions ravis de lancer récemment la première itération de gummies de plantes entières avec l’équipe de Flower Union. Jusqu’à présent, ils sont bien reçus sur le marché !

Quels sont les plans à venir pour l’entreprise? Quand cette technologie sera-t-elle déployée à l’international?

Azuca se concentre sur l’innovation continue et l’expansion. Nous renforçons le développement de nouveaux produits, notamment de nouvelles formulations TiME INFUSION® qui améliorent l’efficacité, la scalabilité et la personnalisation pour les marques. Nous élargissons également nos solutions Whole-Plant ACTiVATOR® et Ready-to-Drink (RTD), en veillant à ce que les comestibles et les boissons répondent à la demande des consommateurs pour des expériences rapides, délicieuses et prévisibles.

Sur le plan international, nous continuons à faire des mouvements stratégiques. Notre modèle de licence nous permet de nous développer efficacement sur les marchés sans déplacer des produits infusés à travers les frontières — en résolvant un défi clé de l’industrie. Restez à l’écoute d’une annonce très importante, car nous allons partager un partenariat clé à l’étranger.

Nous sommes également très enthousiastes à propos du mouvement émergent de consommation sociale, et en particulier, du rôle des boissons et des comestibles sessionables pour l’expérience de consommation sociale. À mesure que les lieux de consommation sociale licenciés sont mis en ligne d’un point de vue réglementaire, les fabricants de boissons et de comestibles devront offrir une expérience prévisible, doseable et sociale — qui a un bon goût et convient aux préférences de saveur des adultes. Azuca TiME INFUSION® est une excellente option pour les entrepreneurs qui entrent dans le mouvement de consommation sociale.

En fin de compte, notre mission est de définir la norme mondiale pour les produits infusés, et nous sommes impatients de apporter TiME INFUSION® à davantage de marchés !

Si une reclassification fédérale du cannabis devait se produire, comment cela affecterait-il Azuca? Envisagez-vous que ces technologies soient éventuellement utilisées dans la fabrication dans d’autres industries?

Une reclassification fédérale serait un énorme gain, en particulier si elle est faite d’une manière qui supprime l’ancre de 280E, mais nous sommes préparés quoi qu’il arrive. Notre technologie est déjà conforme aux normes de l’industrie alimentaire et des boissons, nous positionnant pour des applications plus larges au-delà du cannabis, notamment les aliments fonctionnels, les nutraceutiques, les topiques et les produits pharmaceutiques.

Merci de vous joindre à nous, Kim! Pour plus d’informations sur Azuca, veuillez visiter son site Web.