Weldon Angelos, Gründer von REEFORM und Cannabis-Reform-Aktivist – Interview-Serie

Trotzdem die amerikanische Cannabis-Industrie kürzlich 30 Milliarden Dollar pro Jahr überschritten hat, gibt es immer noch eine große Anzahl von tragischen Fällen, in denen ansonsten gesetzestreue Bürger wegen Cannabis zu Strafen verurteilt werden, die viele als absurd grausam und ungewöhnlich betrachten würden. Eine solche Person ist der Gründer von REEFORM, Weldon Angelos, der ursprünglich wegen eines paar hundert Dollar wert von Cannabis zu einer 55-jährigen Bundeshaftstrafe verurteilt wurde. Von der Musikproduktion mit einigen der beliebtesten Legenden des West-Coast-Hip-Hops bis zum Bundesgefängnis und dann zur vollständigen und bedingungslosen Begnadigung durch Präsident Trump ist die Geschichte von Herrn Angelos eine wahre Achterbahnfahrt und könnte leicht in einen Film umgewandelt werden.

Wie waren Ihre ersten Erfahrungen mit Cannabis?

Meine ersten Erfahrungen mit Cannabis kamen nach der Veröffentlichung von Dr. Dres und Snoop Doggs Album The Chronic. Dieses Album hat nicht nur den Hip-Hop verändert, sondern auch die Kultur, und es hatte definitiv einen großen Einfluss auf mich. Cannabis wurde Teil des Vibes und des Lebensstils, den die Musik einfing. Diese ganze Bewegung inspirierte mich, selbst Musik zu machen, und von da an war der Rest Geschichte.

Wie sind Sie in die Musikproduktion eingestiegen, und wer sind einige Ihrer Haupt-Einflüsse?

Ich bin in den späten 80er Jahren mit Hip-Hop aufgewachsen. Aber Snoop Dogg und Death Row Records und später Tupac Shakur waren die größten Einflüsse auf mein Leben, um in die Musikindustrie einzusteigen. Ich begann mit der Produktion und kam dann zum Songwriting und Executive Producing.

Welche Künstler hatten Sie das Vergnügen, bei der Musikproduktion zu arbeiten? Ich erinnere mich, dass Sie sagten, der sehr beliebte Snoop Dogg war ein häufiger Kollaborateur.

Snoop Dogg war wahrscheinlich der bemerkenswerteste Künstler, mit dem ich eng an mehreren Projekten gearbeitet habe. Er war sehr einladend und war der Grund, warum ich einen Plattenvertrag bekam. Er behandelte mich, als ob er mich seit Jahren kannte.

Welche Situationen und Handlungen führten zu Ihrer Verhaftung und Verurteilung, und warum waren diese Anklagen ungerechtfertigt oder erfunden?

Ich verkaufte Cannabis auf der Seite, um die Rechnungen zu bezahlen, bis meine Musikunternehmungen stabil und konstant waren. Aber aufgrund meiner Beteiligung an großen Rap-Künstlern nahmen die Bundesregierung und die lokalen Behörden Interesse an mir und schickten einen Informanten, um mich zu untersuchen. Er kaufte ungefähr 300 Dollar wert von Cannabis auf drei Gelegenheiten. Sie hofften, dass es zu einem großen Bust mit West-Coast-Rappern führen würde. Als sie herausfanden, dass das nicht passieren würde, warfen sie das Buch nach mir und coachten den Informanten, zusätzliche Anklagen zu erfinden, wie die verspätete Behauptung, dass der Informant während der drei Cannabis-Verkäufe eine Feuerwaffe gesehen hatte, obwohl er es zum Zeitpunkt nicht gemeldet hatte und auch kein Officer – außer dem Informanten-Handler – von diesen verspäteten und verdächtigen Anschuldigungen wusste. Überwachungsfotos zeigten auch, dass keine Feuerwaffe vorhanden war. Aber die bloße Anschuldigung führte zu der 55-jährigen Strafe, die ich erhielt.

Da obligatorische Mindeststrafen ein weit verbreitetes Problem der Strafjustiz sind, das weit über nur cannabisbezogene Straftaten hinausgeht, wie haben obligatorische Mindeststrafen Ihre Verurteilung und die anschließende Strafe verschlimmert?

Weil die Behörden mich unter Druck setzen wollten, in der Hoffnung, dass es zu der Verhaftung eines berühmten Menschen führen würde, ließen sie den Informanten “erinnern”, dass er während der Marihuana-Verkäufe eine Feuerwaffe gesehen hatte, was ein Gesetz auslöst, bekannt als 18 U.S.C. Section 924(c). Nach diesem Gesetz ist die erste Anklage ein obligatorisches Mindestmaß von 5 Jahren und jede weitere Anklage unter dieser Bestimmung ein obligatorisches Mindestmaß von 25 Jahren im Gefängnis. Ich wurde wegen 3 von 5 dieser Anklagen verurteilt, was zu der obligatorischen 55-jährigen Haftstrafe führte. Zum Glück konnten wir das Gesetz ändern, als ich unter dem First Step Act herauskam.

Wie würden Sie den Prozess der Reduzierung eines absurd hohen 55-jährigen Bundesurteils auf rechtlicher und persönlicher Ebene beschreiben?

Es fühlte sich an, als ob ich in den Magen geschlagen wurde. Es gibt keine Möglichkeit, es zu beschreiben. Ich fühlte mich benommen und verwirrt, wie dies in Amerika passieren konnte. Und nicht nur, weil die Anschuldigungen bezüglich der Waffe nicht wahr waren, sondern auch, weil es sich um eine einfache, friedliche und einvernehmliche Cannabis-Transaktion handelte, und so konnte ich nicht verstehen, wie ich von einem Traum zu einem Blick in das Gesicht einer effektiven lebenslangen Strafe kam.

Wer war an der Kampagne für Ihre Freilassung beteiligt? Es klingt, als ob einige einflussreiche Menschen in Ihrem Corner standen, sowie eine starke bipartisan politische Anstrengung. Als jemand, der über Cannabis-Gesetze und -Politik berichtet hat, denke ich nicht, dass ich jemals gesehen habe, dass Snoop Dogg und Charles Koch sich über etwas einig sind, geschweige denn über etwas Cannabis-bezogenes.

Wir nennen die Gruppe ungewöhnliche Verbündete, da es so viele Menschen gab, die man normalerweise nicht zusammenarbeiten sieht, wie Alice Keys und Mike Lee, Snoop Dogg und Charles Koch, Bonnie Raitt und Rand Paul, Mike Epps und Orrin Hatch plus Dutzende ehemaliger Regierungsbeamter aus beiden Parteien. Es war eine so beeindruckende Gruppe, mit der ich nach meiner Entlassung zusammenarbeitete, um den First Step Act zu verabschieden.

Wie waren die ersten paar Jahre nach Ihrer Entlassung, und was führte zur Gründung der Marke REEFORM? Was hoffen Sie, mit dieser Marke zu repräsentieren und zu erreichen?

Die ersten paar Jahre nach meiner Entlassung waren eine Mischung aus Wiederaufbau und Suche nach einem Zweck. Ich war dankbar, frei zu sein, aber ich konnte nicht aufhören, an die Menschen zu denken, die ich zurückgelassen hatte – viele von ihnen dienten immer noch langen Strafen für Cannabis. Das führte zur Gründung von REEFORM. Es ist mehr als nur eine Cannabis-Marke – es ist eine Bewegung, die zweite Chancen, Justizreform und Gleichheit repräsentiert. Unser Ziel ist es, diejenigen zu unterstützen, die von dem Krieg gegen Drogen betroffen waren, indem wir Chancen schaffen, Bewusstsein schaffen und den Cannabis-Raum nutzen, um Begnadigungs- und Wiedereingliederungsbemühungen zu finanzieren. REEFORM geht darum, sicherzustellen, dass Menschen wie ich nicht noch einmal zurückgelassen werden.

Was ist die Dokumentation Unlikely Allies über, und was ging in die Produktion ein? Es war unglaublich gut gemacht und die Interviews waren unglaublich wichtig für Ihre triumphierende Geschichte.

Unlikely Allies erzählt die Geschichte meiner Reise von der Musik zum Gefängnis zur Begnadigung durch den Präsidenten und wie eine so diverse Gruppe von Menschen zusammenkam, um für meine Freiheit zu kämpfen. Sie hatten Snoop Dogg, der mit Senatoren wie Mike Lee und Cory Booker arbeitete, und sogar Menschen aus beiden Obama- und Trump-Regierungen, die meine Entlassung unterstützten. Die Produktion dauerte mehrere Jahre – wir zogen aus unveröffentlichten Footage meiner Zeit in der Branche, Interviews mit allen, von Celebrities bis hin zu Präsidenten, und hinter-den-Kulissen-Treffen in Washington D.C. Es ist ein roher Blick auf die Macht des Koalitionsbaus und was passiert, wenn Politik für Gerechtigkeit beiseite gelegt wird.

Was sind einige zukünftige Pläne, die Sie mit sich selbst und der Marke REEFORM haben? Da Cannabis in neue Staaten expandiert und eine mögliche bundesweite Reform der Klassifizierung vor dem Horizont liegt, wie plant REEFORM, seine Botschaft und Bemühungen mit diesen Erweiterungen fortzusetzen?

Mit REEFORM konzentrieren wir uns auf das Skalieren mit Zweck. Wenn Cannabis mainstream wird, wollen wir eine nationale Stimme für die Menschen sein, die durch das Verbot geschadet wurden. Das bedeutet, unsere Produkte in neue Märkte zu bringen, ja – aber immer mit der Verbindung zur Gerechtigkeit. Für jeden Markt, den wir betreten, planen wir, Begnadigungsarbeit, Wiedereingliederungsunterstützung und lokale Gleichheitsinitiativen zu finanzieren. Ob durch Einzelhandel, Politik oder Erzählungen, REEFORM wird weiterhin eine Plattform für Gerechtigkeit und Veränderung sein.

Als jemand, den Präsident Trump am Ende seiner ersten Amtszeit vollständig und bedingungslos begnadigte, glauben Sie, dass er ähnliche Begnadigungen für Menschen, die in einer ähnlich ungerechten Situation wie Ihnen sind oder waren, ausstellen wird?

Präsident Trump hat kürzlich meine Freundin Alice Johnson als Begnadigungsbeauftragte ernannt. Er hat sich verpflichtet, Fälle zu gewähren, die sie empfiehlt. Also, zwischen Alice und Präsident Trump, glaube ich, dass wir mehr Begnadigungen für Menschen mit Cannabis-Verurteilungen sehen werden. Ich hoffte, Biden würde die meisten von ihnen begnadigen, aber half nicht wirklich dieser Gruppe. Auf dem Wahlkampf sagte Trump, es sei schrecklich, Menschen im Gefängnis für Cannabis zu haben, wenn es in so vielen Staaten legal ist, und Alice versteht die Heuchelei, Menschen im Gefängnis für Cannabis zu halten, also glaube ich, dass wir viel Aktivität um cannabisbezogene Begnadigungen sehen werden.

Vielen Dank, dass Sie uns beigetreten sind, Weldon! Für weitere Informationen über die REEFORM-Marke, folgen Sie bitte ihrer Website.