Weldon Angelos, fondateur de REEFORM et activiste pour la réforme du cannabis – Série d’entretiens

Malgré le fait que l’industrie du cannabis américaine dépasse récemment les 30 milliards de dollars par an, il existe encore un grand nombre de cas tragiques où des citoyens qui, autrement, respectent la loi purgent des peines liées au cannabis, que beaucoup considéreraient comme absurdes et cruelles. L’un de ces individus est Weldon Angelos, fondateur de REEFORM, qui a initialement reçu une peine fédérale de 55 ans de prison pour, en fin de compte, une couple de centaines de dollars de cannabis. De la production de musique avec certaines des légendes les plus aimées du hip-hop de la côte ouest à la prison fédérale, puis à la réception d’une grâce présidentielle totale et inconditionnelle du président Trump, l’histoire de M. Angelos est un véritable parcours de montagnes russes et pourrait facilement être transformée en film.

Quelles étaient vos premières expériences avec le cannabis?

Mes premières expériences avec le cannabis ont commencé après que Dr. Dre et Snoop Dogg aient sorti The Chronic. Cet album n’a pas seulement changé le hip-hop, il a changé la culture, et il a certainement eu une grande influence sur moi. Le cannabis est devenu partie intégrante de l’ambiance et du style de vie que la musique capturait. Ce mouvement tout entier m’a inspiré à me lancer dans la musique moi-même, et à partir de là, le reste était histoire.

Comment êtes-vous entré dans la production musicale, et qui sont certains de vos principales influences?

Je me suis initié au hip-hop à la fin des années 80. Mais Snoop Dogg et Death Row Records, et plus tard Tupac Shakur, ont été les plus grandes influences sur ma vie pour me faire entrer dans l’industrie musicale. J’ai commencé en production et je me suis lancé dans l’écriture de chansons et la production exécutive.

Quels étaient certains des artistes avec lesquels vous avez eu le plaisir de travailler lors de la production de musique? Je me souviens que vous avez mentionné que Snoop Dogg était un collaborateur fréquent.

Snoop Dogg était probablement l’artiste le plus mémorable avec lequel j’ai travaillé sur plusieurs projets. Il était très accueillant et c’est lui qui m’a permis de décrocher un contrat d’enregistrement. Il m’a traité comme s’il me connaissait depuis des années.

Quelles situations et quels actes ont mené à votre arrestation et à votre condamnation, et pourquoi ces accusations étaient-elles injustes, au mieux, et complètement fabriquées ou peu fiables, au pire?

Je vendais du cannabis à côté pour aider à payer les factures jusqu’à ce que mes aventures musicales se stabilisent et soient constantes. Mais en raison de mon implication avec des artistes de rap majeurs, le gouvernement fédéral et les autorités locales se sont intéressés à moi et ont envoyé un informateur pour m’enquêter. Il a acheté environ 300 dollars de cannabis à trois reprises. Ils espéraient que cela mènerait à une arrestation importante impliquant des rappeurs de la côte ouest. Lorsqu’ils ont appris que cela n’allait pas se produire, ils m’ont jeté le livre à la figure et ont coaché l’informateur pour inventer des accusations supplémentaires, telles que l’allégation tardive selon laquelle l’informateur aurait vu une arme à feu pendant les trois ventes de cannabis, même s’il ne l’avait pas signalé à l’époque ni qu’aucun officier, à l’exception du gestionnaire de l’informateur, n’avait connaissance de ces allégations tardives et suspectes. Les photos de surveillance ont également montré qu’il n’y avait pas d’arme à feu présente. Mais la simple allégation a abouti à la peine de 55 ans que j’ai reçue.

Étant donné que les peines minimales obligatoires sont un problème majeur de justice pénale qui s’étend bien au-delà des délits liés au cannabis, comment les peines minimales obligatoires ont-elles aggravé votre condamnation et votre peine subséquente?

Parce que les autorités voulaient maximiser la pression sur moi, en espérant que cela mènerait à l’arrestation de quelqu’un de célèbre, elles ont fait en sorte que l’informateur « se souvienne » d’avoir vu une arme à feu pendant les ventes de cannabis, ce qui déclenche une loi connue sous le nom de 18 U.S.C. Section 924(c). Selon cette loi, la première accusation est une peine minimale obligatoire de 5 ans et chaque accusation supplémentaire en vertu de cette disposition est une peine minimale obligatoire de 25 ans de prison. J’ai été reconnu coupable de 3 des 5 accusations, ce qui a abouti à la peine minimale obligatoire de 55 ans de prison. Heureusement, nous avons pu changer cette loi lorsque je suis sorti en vertu de la loi First Step Act.

Sur le plan juridique et personnel, comment décririez-vous le processus de réduction d’une peine fédérale absurde de 55 ans?

C’était comme recevoir un coup de poing dans le ventre. Il n’y a pas de moyen de le décrire. Je me sentais engourdi et confus quant à la façon dont cela pouvait se produire en Amérique. Et ce n’est pas seulement parce que les allégations d’armes à feu n’étaient pas vraies, mais parce que même si elles l’étaient, il s’agissait d’une simple transaction de cannabis pacifique et consensuelle, et je ne pouvais donc pas comprendre comment je suis passé d’un rêve réalisé à une peine de prison à vie effective.

Qui était impliqué dans la campagne pour votre libération? Il semble que certaines personnes influentes étaient dans votre coin, ainsi qu’un effort politique bipartisan solide. En tant que personne qui rapporte sur les lois et la politique du cannabis depuis un certain temps, je ne pense pas avoir vu Snoop Dogg et Charles Koch s’accorder sur quelque chose, et encore moins sur quelque chose lié au cannabis.

Nous appelons ce groupe des alliés improbables, car il y avait tant de personnes que vous ne verriez jamais travailler ensemble, comme Alice Keys et Mike Lee, Snoop Dogg et Charles Koch, Bonnie Raitt et Rand Paul, Mike Epps et Orrin Hatch, ainsi que des dizaines d’anciens fonctionnaires du gouvernement des deux partis. C’était un groupe tellement impressionnant que j’ai travaillé avec eux lorsque je suis sorti pour faire passer la loi First Step Act.

Comment les premières années après votre libération se sont-elles déroulées, et qu’est-ce qui a mené à la création de la marque REEFORM? Qu’est-ce que vous espérez représenter et accomplir avec cette marque?

Les premières années après ma libération ont été un mélange de reconstruction et de recherche de but. J’étais reconnaissant d’être libre, mais je ne pouvais pas m’empêcher de penser aux personnes que j’avais laissées derrière moi – beaucoup d’entre elles purgeant encore de longues peines pour du cannabis. C’est ce qui a mené à la création de REEFORM. Il s’agit de plus qu’une simple marque de cannabis – c’est un mouvement qui représente les secondes chances, la réforme de la justice et l’équité. Notre objectif est de soutenir ceux qui ont été touchés par la guerre contre la drogue en créant des opportunités, en sensibilisant et en utilisant l’espace du cannabis pour financer les efforts de clémence et de réinsertion. REEFORM est à propos de s’assurer que des personnes comme moi ne soient pas laissées derrière à nouveau.

Qu’est-ce que le documentaire Unlikely Allies parle et qu’est-ce qui a été impliqué dans sa production? C’était incroyablement bien fait et les interviews étaient incroyablement cruciales pour votre histoire triomphale.

Unlikely Allies raconte l’histoire de mon parcours de la musique à la prison, puis à la grâce présidentielle, et de la façon dont un groupe si divers de personnes s’est réuni pour lutter pour ma liberté. Vous aviez Snoop Dogg travaillant avec des sénateurs comme Mike Lee et Cory Booker, et même des personnes des administrations Obama et Trump soutenant ma libération. La production a pris plusieurs années – nous avons puisé dans des images non diffusées de mon temps dans l’industrie, des interviews avec tout le monde, des célébrités aux présidents, et des réunions secrètes à Washington. C’est un regard brut sur le pouvoir de la construction de coalitions et sur ce qui se passe lorsque la politique est mise de côté pour la justice.

Quels sont certains de vos plans futurs pour vous-même et la marque REEFORM? Alors que le cannabis s’étend dans de nouveaux États tous les deux ans et qu’une réforme de la réévaluation fédérale est peut-être à l’horizon, comment REEFORM prévoit-il de continuer son message et ses efforts avec ces expansions?

Avec REEFORM, nous nous concentrons sur la mise à l’échelle avec un but. Alors que le cannabis devient plus mainstream, nous voulons être une voix nationale pour les personnes qui ont été touchées par la prohibition. Cela signifie étendre nos produits à de nouveaux marchés, oui – mais toujours en les reliant à la justice. Pour chaque marché que nous entrons, nous prévoyons de financer les travaux de clémence, le soutien à la réinsertion et les initiatives d’équité locales. Que ce soit par le biais de la vente au détail, de la politique ou du récit, REEFORM sera toujours une plateforme pour la justice et le changement.

En tant que personne que le président Trump a graciée de manière totale et inconditionnelle à la fin de son premier mandat, croyez-vous qu’il accordera des grâces similaires à ceux qui sont ou qui étaient dans une situation injuste similaire à la vôtre?

Le président Trump a récemment nommé mon amie Alice Johnson au poste de tsarine des grâces. Il s’est engagé à accorder des cas qu’elle recommande. Donc, entre Alice et le président Trump, je crois que nous allons voir plus de grâces pour les personnes condamnées pour du cannabis. J’espérais que Biden gracierait la plupart d’entre eux, mais il n’a pas vraiment aidé ce groupe. Sur la piste de campagne, Trump a déclaré qu’il est terrible d’avoir des personnes en prison pour du cannabis alors que c’est légal dans de nombreux États, et Alice comprend l’hypocrisie de garder des personnes en prison pour du cannabis, donc je crois que nous allons voir beaucoup d’action autour de la clémence pour le cannabis.

Je vous remercie de nous avoir rejoints, Weldon! Pour plus d’informations sur la marque REEFORM, veuillez suivre son site Web.