Alain Vo, CEO de LeafyPack – Serie de entrevistas

Dada la magnitud de cada mercado de cannabis de cada estado y la demanda de productos de todos los tipos y estilos, las máquinas de embalaje y procesamiento que se utilizan en estas tareas de fabricación necesitan ser actualizadas y innovadas constantemente. Un empresario con una experiencia interesante en cinematografía y iluminación LED, que ahora diseña dichas tecnologías, es Alain Vo, CEO de LeafyPack.

¿Qué materia estudió principalmente en Cal State Fullerton y luego en UCLA? ¿Qué diría que despertó su interés en estudiar esos temas?

Fui el chico que siempre tenía una cámara de video en su mochila, grabando videos de skate y mini documentales para los anuncios de la escuela. Cal State Fullerton (CSUF) tenía un programa práctico con profesores que habían trabajado en sets reales, así que parecía el laboratorio perfecto para convertir ese pasatiempo en un oficio. Después de un par de años trabajando en cortos y proyectos de televisión en vivo, quería profundizar en el negocio y la teoría detrás del entretenimiento, así que me transfirié a UCLA y me especialicé en Cine y Televisión con énfasis en Producción. UCLA me abrió los ojos al ecosistema más grande, la financiación, la distribución, las negociaciones de talentos, las cosas que deciden si una gran idea llega alguna vez a una audiencia.

¿Qué despertó el interés? Honestamente, dos cosas. El bichito de la narración, crecí pegado a los extras de los DVD (¿recuerdas esos?). Ver cómo una idea cruda se convertía en una película terminada me hizo querer tirar de esas cuerdas yo mismo. Mentalidad DIY, los videos de skate me enseñaron que puedes producir con cualquier equipo que tengas. Esa mentalidad escrupulosa se llevó directamente a Trevi Productions, Maker Studios y ahora LeafyPack, donde básicamente estamos contando un nuevo tipo de historia con tecnología de automatización. Diferentes campus, misma línea de pensamiento: siempre he amado construir el puente entre una visión en la cabeza de alguien y un resultado tangible que el mundo puede experimentar.

Desde su experiencia en la escritura y dirección de películas y como productor para varios estudios, ¿cuáles fueron las lecciones más valiosas que aprendió sobre la producción de video y la gestión de proyectos que aprendió de esos roles?

Una de las lecciones más valiosas que saqué de mi tiempo dirigiendo y produciendo con varios estudios fue la importancia de equilibrar la creatividad con la estructura. La producción de video es inherentemente un proceso creativo, pero sin una gestión de proyectos disciplinada, incluso las mejores ideas pueden estancarse. Aprendí a construir marcos que daban a los equipos creativos la libertad de innovar, mientras aún aseguraba que alcanzáramos los plazos, presupuestos y expectativas del cliente. Otra lección clave fue el poder de la colaboración y la comunicación. Producir contenido requiere alinear a directores, editores, talentos y clientes, todos con sus propias perspectivas y presiones. Aprendí a actuar como un puente, traducir la visión creativa en planes de acción y asegurarme de que todos estuvieran alineados con el objetivo final. La comunicación clara y los flujos de trabajo transparentes se convirtieron en mis herramientas más grandes. Por último, descubrí el valor de la adaptabilidad. En la producción, las cosas rara vez salen exactamente como se planea, los presupuestos cambian, los plazos se comprimen y la dirección creativa evoluciona. La capacidad de pivotar rápidamente, resolver problemas bajo presión y mantener la moral mantuvo a los proyectos avanzando. Esa adaptabilidad se ha llevado a mi liderazgo en LeafyPack, donde las industrias, tecnologías y regulaciones están evolucionando constantemente.

¿Cuándo pasaron sus intereses profesionales de la cinematografía a la iluminación LED y sus muchos usos en diferentes industrias, y qué lo llevó a ese cambio?

Pongámosle una fecha: alrededor de 2013-2014 es cuando la bombilla, literalmente, se encendió. Estaba produciendo una serie de series web de bajo presupuesto, y siempre estábamos luchando con HMIs calientes que consumían energía y arruinaban el maquillaje del talento en cinco minutos. Un jefe de iluminación trajo un kit de paneles LED nuevos, y fue como salir de la Edad de Piedra: fresco al tacto, ajustable de color, funcionaba con baterías V-mount. Terminamos un día de ocho horas en seis porque las reiluminaciones fueron tan rápidas. Ese momento de “el tiempo es dinero” fue mi primera pista de que los LEDs no eran solo otra mejora de equipo, eran una revolución en el flujo de trabajo.

Una vez que se abrió el agujero de conejo, vi a los LEDs apareciendo en todas partes, en rigs de conciertos, fachadas arquitectónicas, incluso en prototipos de granjas interiores (sí, el auge del cannabis temprano). El hilo común era la eficiencia y el control: podías ajustar el color, las curvas de atenuación y la potencia con software en lugar de con bolsas de arena y geles. Ese nivel de precisión rascó la misma picazón que la cinematografía para mí, tomar una visión creativa y ingeniería en realidad, así que comencé a asesorar sobre instalaciones de LED para estudios y lugares de eventos en vivo, y luego para proyectos de horticultura (sí, el auge del cannabis temprano).

Para 2016, mi teléfono sonaba más para consejos de iluminación que para trabajos de producción, y me incliné. Los LEDs me enseñaron a pensar más allá de un solo set o episodio: las soluciones que ahorran vatios o mano de obra en una industria generalmente se traducen en otra. Esa mentalidad de sistemas se llevó directamente a LeafyPack, donde ahora estamos automatizando líneas de embalaje completas en lugar de cambiar Fresnels. Same obsesión con la eficiencia, solo un escenario más grande.

Además del cannabis y el cultivo eficiente y exitoso, ¿qué otras industrias y empresas utilizan la tecnología de iluminación LED? ¿Y cuáles son sus usos en esas industrias?

Los LEDs están en todas partes. Los fabricantes de automóviles ahora especifican LEDs para todo, desde faros adaptativos hasta luces traseras de ancho completo y ambientes de cabina inmersivos. Son más brillantes, consumen menos energía (genial para el alcance de los vehículos eléctricos), duran más que los halógenos y permiten a los diseñadores crear firmas de luz finas que también sirven como ADN de la marca. Los hospitales y laboratorios los utilizan con sus equipos de control de infecciones. Cambian los limpiadores químicos por equipos de LED UV-C portátiles que atacan a los patógenos en superficies de habitaciones y dentro de los armarios de la farmacia en minutos. En el espacio de embalaje, a los operadores de prensa les encantan los LEDs porque las lámparas se encienden instantáneamente, funcionan a temperatura ambiente y reducen el consumo de energía en un 70 por ciento. Más allá del cannabis, los LEDs impulsan las granjas urbanas que cultivan albahaca, lechuga, fresas, lo que sea, bajo espectros ajustados que mejoran el sabor y la vida útil mientras reducen las cargas de HVAC. Un piloto de 480 pies cuadrados en el estado de Nueva York incluso convirtió un dojo vacío en una fábrica de verduras de todo el año. Estos son solo unos pocos casos, pero muestran que los LEDs han penetrado casi todas las industrias con las que interactuamos a diario.

¿Qué lo inspiró a unirse al equipo de LeafyPack? Después de estudiar cinematografía y trabajar para un proveedor de iluminación LED, ¿qué lo llevó a querer trabajar para un productor de maquinaria de cannabis?

Mi cerebro de la escuela de cine se entrenó para detectar cuellos de botella, cualquier cosa que costara tiempo, dinero o impulso creativo. Cuando me cambié a la iluminación LED, vi cómo un accesorio más inteligente podía ahorrar horas en un rodaje o megavatios en una sala de cultivo. Los LEDs no eran solo bombillas; eran hacks de flujo de trabajo disfrazados de hardware. Uno de mis clientes de iluminación dirigía una operación de cannabis de tamaño mediano. Habían invertido millones en LEDs y control de clima de última generación, pero cuando hice un recorrido por el lugar, vi a una docena de empleados embalando manualmente la flor en bolsas sobre mesas plegables. Controles ambientales perfectos aguas arriba, caos absoluto aguas abajo. Mi cerebro de productor gritó: “¡Problema del tercer acto!”. La cinematografía me enseñó a ingeniería inversa de una narrativa: identificar el clímax (embalaje completamente automatizado y cumplidor), trazar los golpes (pesar, llenar, sellar, etiquetar), y asegurarme de que cada departamento golpee su señal. La maquinaria en el mercado en ese momento era Either equipo de alimentos reutilizado o prohibitivamente caro. Había espacio para una empresa que hablara tanto el lenguaje técnico como el del operador, y que pudiera embalar un producto delicado sin tratarlo como patatas fritas. Fundar LeafyPack significaba que podía tomar todo lo que había aprendido, resolución de problemas creativos, eficiencia LED, gestión de proyectos ajustada, y aplicarlo a un sector que desesperadamente necesitaba los tres. El cannabis estaba (y todavía está) evolucionando a la velocidad de la luz; los operadores anhelaban soluciones integrales que se escalen tan rápido como sus licencias lo permitan. Nos propusimos construir esas soluciones.

Así que sí, puede parecer un salto de los sets de cine a la maquinaria, pero para mí es la misma trama: eliminar la fricción, respetar el oficio y dejar que la tecnología amplifique el talento. Solo que ahora, en lugar de terminar un rodaje a la hora dorada, estamos ayudando a los clientes a alcanzar sus objetivos de DOE, GMP y de línea de fondo, a tiempo, todas las veces.

¿Cuáles son algunas de las máquinas más vendidas de LeafyPack, y cómo ayudan esas máquinas en el proceso de embalaje? ¿Qué partes del proceso de embalaje para todos los tipos de productos (desde la flor hasta los comestibles) aceleran esas máquinas?

Claro, déjeme darle la versión rápida y sencilla. Nuestros favoritos de la multitud caen en tres campos:

La línea Apollo es nuestra estrella de rock. Deja caer conos, los pesa, los aprieta y los gira tan rápido que jurarías que es CGI. Un operador puede producir la producción de un día de joints en aproximadamente una hora, lo que libera al equipo para hacer prácticamente cualquier otra cosa. Para la flor, gominolas, lo que sea, verás nuestra EcoBagger Mini (pequeña, ágil, amigable con las marcas artesanales) o su hermano mayor, el RotoBagger (construido para instalaciones que “nunca duermen”). Abren las bolsas, las llenan al gramo, las sellan y imprimen el código de fecha en una sola vuelta suave. No más cucharadas y escalas en una mesa plegable. Si hace barras de caramelo, gominolas individuales, galletas, lo que sea, nuestra serie Pack-Series de envolvedoras de flujo las envuelve apretadas y rápidas. ¿Necesita bolsas de palo o bolsas de almohada? Ahí es donde brillan las máquinas VFFS, forman la bolsa, dejan caer el producto, la sellan, listo. Ponga esas piezas juntas y ha eliminado los pasos de llenado manual lento en la flor, los comestibles, los polvos, lo que sea. Menos mano de obra, giros más rápidos, equipo de operaciones más feliz. Esa es la razón por la que siguen volando por la puerta.

Desde que las regulaciones de embalaje de cannabis pueden y son muy estrictas en los estados legales, ¿cómo garantiza LeafyPack que sus máquinas operen de manera que cumplan con las regulaciones estatales actuales?

Piénsenos como parte fabricante de equipo de embalaje, parte guardián de cumplimiento. Así es como mantenemos cada línea de LeafyPack en el lado correcto del libro de reglas, sin importar en qué estado esté. Antes de cortar el acero, nuestro equipo de ingeniería mapea las regulaciones de embalaje de cada estado, los requisitos de resistencia a los niños, las tolerancias de peso, el espacio de etiqueta, las reglas de opacidad, etc., directamente en la especificación de la máquina. Si Colorado dice que las bolsas de flor deben ser completamente opacas y llenas de nitrógeno, esa función se hornea en el carrousel de bolsas desde el día uno. Cada sistema se envía con controles basados en recetas. Los operadores seleccionan “XYZ Flor 3.5 g”, por ejemplo, y el PLC bloquea automáticamente el peso objetivo, la temperatura de sellado, el tamaño del panel de etiqueta, los iconos de advertencia de THC, incluso el tamaño mínimo de fuente. Cambie la receta y la HMI marca cualquier cosa que viole el conjunto de reglas para el destino de ese SKU. Los pesadores de verificación en línea, los lectores de códigos de barras y QR, y los sistemas de visión de cámara confirman que cada paquete alcanza el peso, la etiqueta y las marcas de evidencia de manipulación antes de que salga de la cinta de descarga.

Cualquier cosa que no esté dentro de las especificaciones se envía al cubo de rechazo para su re-trabajo, con un registro con fecha y hora. Nuestros aplicadores de etiquetas e impresoras generan códigos de barras GS1 o Metrc compatibles al vuelo y pueden enviar cuentas de paquetes en tiempo real al software de semilla a venta. A los auditores les encanta porque el rastro digital de migas de pan es automático. Las regulaciones cambian, a veces de la noche a la mañana. Enviamos actualizaciones de firmware y plantillas de etiquetas de forma remota, así que no se queda atascado esperando a un técnico cuando un nuevo icono o fraseología se vuelve obligatorio. Cada instalación viene con una lista de verificación de cumplimiento y procedimientos operativos estándar personalizados para el estado del cliente. Capacitamos a los operadores para verificar y documentar que cada punto de control crítico (peso, integridad del sello, precisión de la etiqueta) se cumpla, así que están listos para la inspección. El fondo es que diseñamos la máquina para que sea su primera línea de defensa, automatizar la verificación de reglas y darle el rastro de papel para probarlo. De esa manera, su equipo puede centrarse en escalar la producción, no descodificar estatutos a medianoche.

Porque es un tema candente en todas las industrias en este momento, ¿cómo abordaría las preocupaciones sobre la automatización que destruye o limita severamente la cantidad de empleos de fabricación en la industria del cannabis?

Oigo la preocupación todo el tiempo, “Los robots vienen por mi trabajo”. Desde el asiento del conductor en LeafyPack, aquí hay lo que realmente he visto suceder en plantas de producción reales. Embalar manualmente octavos o girar pre-rolls todo el día es brutal para las muñecas y las mentes. Cuando un cliente coloca un Apollo o un EcoBagger, los mismos empleados cambian a roles de mayor valor, control de calidad, operación de máquinas, gestión de inventario, incluso atención al cliente cuando la tienda está ocupada. El trabajo aburrido e injurioso desaparece; los cheques de pago no. Ayudamos al negocio a seguir en el negocio. Sin él, entonces no hay trabajos.

Las margas del cannabis también son extremadamente delgadas después de impuestos y costos de cumplimiento. Si la mano de obra come demasiado del pastel, la instalación cierra y todos pierden su trabajo. Al cortar los bits repetitivos, la automatización permite a los operadores mantenerse rentables, expandir los SKUs, y sí, contratar a más personas en ventas, cultivo y I+D. También creamos nuevas oportunidades para el negocio y las trayectorias profesionales. Cada instalación de LeafyPack necesita programadores, técnicos de mantenimiento, electricistas, líderes de línea, estos roles que no existían cuando se trataba solo de balanzas y cucharas. La seguridad también está en el frente de lo que hacemos. Los reguladores no califican en una curva. Los pesadores de verificación automatizados y los sistemas de visión capturan errores mucho antes de que ocurra un retiro. Menos golpes de cumplimiento mantienen a la empresa estable, y la estabilidad es la mejor manta de seguridad laboral que hay. Así que, ¿qué hay de cierto? ¿Está cambiando la fuerza laboral del cannabis? Absolutamente. Pero en cada instalación que tocamos, el recuento de cabezas se mantiene plano o aumenta, las lesiones disminuyen, y los trabajos en sí se vuelven más habilidosos y mejor pagados. Nuestro objetivo no es reemplazar a las personas, es darles herramientas que hagan que toda la operación sea más fuerte y sus carreras más duraderas.

¿Cómo ve estas máquinas y tecnologías mejorando y evolucionando en el futuro? ¿Cuán más eficientes harían que los procesos de embalaje de cannabis sean?

Aquí está la imagen grande y lo que puedo decir. El embalaje de cannabis está a punto de sentirse como cambiar de una transmisión manual a un automóvil autónomo. La próxima generación de equipo de LeafyPack se ajustará en tiempo real, vigilando la humedad, la densidad de la flor, incluso la humedad del cono, mientras que los sistemas de visión avanzados capturan los tallos o los vapores medio llenos antes de que rompa el sello. Los sistemas de mantenimiento predictivo le enviarán un mensaje de texto cuando un servo comience a tambalearse, los robots de arrastre saltarán de apilar cartones a tapar tinturas de la noche a la mañana, y las películas ecológicas funcionarán tan rápido como los plásticos de hoy sin la culpa de los vertederos.

¿Qué se traduce en el piso? La producción de pre-rolls subiendo de aproximadamente 1,200 a 2,000 joints por hora, el tiempo de mano de obra por paquete cortado por más de la mitad, los rechazos cayendo por debajo del uno por ciento, y las facturas de servicios públicos que finalmente dejan de subir cada mes. Déle un par de años y la mayoría de los operadores sacarán al menos un 50 por ciento más de producto vendible del mismo espacio y la misma cantidad de personal; empuje un poco más y estaremos hablando de celdas de embalaje con luces apagadas que un técnico puede cuidar mientras que el resto del equipo se ocupa de I+D, o simplemente toma un café bien merecido. Ese es el futuro que estamos ingenierizando hacia en LeafyPack, y honestamente, no puede llegar pronto enough.

Gracias por unirse a nosotros, Alain. Para obtener más información sobre LeafyPack, visite su sitio web.