Cannabis y el ‘Estado Dorado’ – Evaluación de la salud de la industria a través del mercado de California

El mercado de cannabis de California es el más grande y, posiblemente, el más influyente en América del Norte. Sirve como modelo para otros estados que consideran la legalización. Sin embargo, el mercado enfrenta desafíos, incluyendo precios mayoristas en declive, competencia del mercado ilícito y cargas regulatorias para los operadores legales. Entender la salud de la industria del cannabis de California es crucial para las políticas a nivel estatal y los mercados emergentes que aprenden de la experiencia de California. Con ese fin, ERA Economics acaba de publicar su informe de mercado de 2024 más reciente¹ sobre la industria del cannabis, que fue encargado por el Departamento de Control de Cannabis de California (DCC). A continuación, destacamos algunos de los hallazgos clave proporcionados en este informe y lo que podrían significar para el futuro.

Estado del mercado: Hallazgos clave para 2024

1. Desafíos del mercado y precios en declive

La industria del cannabis de California ha estado bajo una gran presión financiera debido a los precios mayoristas y minoristas en declive desde 2021. Los precios mayoristas ajustados a la inflación disminuyeron en un promedio del 57% a finales de 2024 después de un pico en el trimestre 4 de 2020. Los diferentes métodos de cultivo se han visto afectados de manera desproporcionada:

• Cannabis cultivada al aire libre: Los precios han caído en un 74%
• Cannabis de luz mixta: Los precios han disminuido en un 60%
• Cannabis cultivada en interiores: Los precios han disminuido en un 46%

Esta disminución se debe a varios factores, incluyendo el aumento de la competencia del mercado ilícito, un exceso de oferta de cannabis legal y desafíos regulatorios que dificultan que los operadores legales permanezcan rentables. Se observó un modesto aumento del 4,8% en los precios mayoristas en 2024, impulsado por la demanda de flores de alta calidad cultivadas en interiores y con luz mixta, pero el estrés financiero sigue siendo un problema importante para los cultivadores y minoristas.

El mercado ilícito, sin la carga de impuestos y regulaciones, puede ofrecer precios más bajos, socavando a los negocios legales. El mercado legal también enfrenta un problema de exceso de oferta, con una producción que supera la demanda actual de los consumidores en los canales legales. Esta sobreoferta ejerce una presión a la baja sobre los precios a medida que las empresas compiten por la participación en el mercado. Además, los impuestos y costos regulatorios altos dificultan que los negocios legales reduzcan los precios y permanezcan competitivos.

2. Oferta de cannabis: Producción legal vs. ilícita

A pesar de las presiones económicas mencionadas, el mercado de cannabis con licencia de California ha seguido expandiéndose. La producción legal ha aumentado constantemente desde la introducción de MAUCRSA:

• 2019: 580,000 libras
• 2020: 840,000 libras
• 2021: 984,000 libras
• 2022: 1,1 millones de libras
• 2023: 1,28 millones de libras
• 2024: 1,43 millones de libras (estimado)

La resistencia del mercado ilícito es un desafío significativo para la industria del cannabis legal de California. Se estima que la producción ilícita representa entre 7 y 16,3 millones de libras anuales, suministrando la mayoría (60%) del consumo total de cannabis en el estado.

Varios factores contribuyen a su persistencia. En primer lugar, los cultivadores ilícitos no soportan los costos de cumplimiento regulatorio, tarifas de licencia y impuestos, lo que les permite producir y vender cannabis a precios más bajos.

En segundo lugar, las operaciones ilícitas no están sujetas a los mismos estándares de control de calidad y seguridad que las legales, lo que podría atraer a los consumidores que buscan precios más bajos sin importar los posibles riesgos.

Finalmente, los impuestos altos sobre los productos de cannabis legales los hacen más caros, empujando a algunos consumidores sensibles al precio hacia el mercado ilícito.

3. Demanda de cannabis y tendencias de los consumidores

El consumo de cannabis en California ha aumentado, con un estimado de 3,8 millones de libras de cannabis consumidas en 2024. El consumo per cápita de cannabis en el estado se estima en 56 gramos por año, lo que sigue siendo menor que en algunos estados que adoptaron la legalización temprana, como Colorado y Oregón. Esto indica que todavía hay espacio para la expansión del mercado y el aumento de la migración de los consumidores hacia los canales legales.

Cabe destacar que el informe resalta un cambio en las preferencias de los consumidores:

• Los productos comestibles y los porros pre-rolls han visto un crecimiento constante de la demanda
• Las ventas de flores tradicionales siguen siendo sólidas pero están sujetas a presiones sobre los precios
• Los cannabinoides intoxicantes derivados de cánnabis han surgido como un competidor potencial para los productos de cannabis con licencia

El cambio en las preferencias de los consumidores hacia los productos comestibles y los porros pre-rolls refleja las tendencias más amplias de la industria del cannabis. Estos productos ofrecen conveniencia y consumo discreto, atrayendo a una gama más amplia de consumidores.

El estado está considerando regulaciones para restringir los cannabinoides intoxicantes derivados de cánnabis, lo que podría desviar la demanda hacia los productos de cannabis con licencia. La aparición de cannabinoides intoxicantes derivados de cánnabis plantea un desafío para el mercado legal, ya que estos productos suelen ser más baratos y más accesibles. Sin embargo, las regulaciones propuestas sobre estos productos podrían ayudar a proteger la seguridad del consumidor y desviar la demanda hacia los productos de cannabis con licencia.

4. Venta al por menor y consolidación del mercado

El acceso a la venta al por menor se ha expandido en 2024, con nuevas jurisdicciones locales que aprueban licencias de dispensarios. El número de licencias de venta al por menor activas ha aumentado, lo que ayuda a impulsar a más consumidores hacia el mercado legal. Sin embargo, las tendencias de consolidación son evidentes:

• Las licencias de cultivo han disminuido, lo que indica que los operadores más pequeños luchan por mantenerse a flote.
• Las licencias de venta al por menor y distribución han aumentado, lo que sugiere una mayor eficiencia y competitividad en el mercado.
• Las empresas con licencia están consolidándose, con operadores más grandes absorbiendo a los más pequeños y menos rentables.

Este cambio hacia la consolidación es una progresión natural para la industria, pero plantea preocupaciones sobre las barreras de entrada para las empresas de cannabis más pequeñas. La consolidación del mercado es un fenómeno común en las industrias emergentes, y la industria del cannabis no es la excepción. Las empresas más grandes suelen tener un mayor acceso a capital, operaciones más eficientes y una reconocimiento de marca más fuerte, lo que les da una ventaja competitiva. Sin embargo, la consolidación también puede disminuir la diversidad del mercado, lo que podría limitar la elección y la innovación del consumidor.

Es esencial garantizar que las regulaciones fomenten un mercado justo y competitivo que permita que las empresas pequeñas y grandes prosperen.

Paisaje regulatorio y desarrollos de políticas

1. Cambios regulatorios que impactan el mercado

El entorno regulatorio del cannabis de California sigue evolucionando. Los cambios regulatorios recientes y futuros incluyen:

• Suspensión del impuesto de cultivo estatal en 2022, lo que reduce los costos de producción
• Aumento de las acciones de aplicación contra operaciones ilícitas, aunque persisten desafíos
• Introducción de licencias de cultivo de gran escala (Tipo 5), que permiten una escalabilidad más eficiente
• Posible integración de productos de cannabis para animales en el mercado, lo que amplía las bases de consumidores potenciales
• Requisitos de informes más estrictos para el sistema de seguimiento y trazabilidad de cannabis de California (CCTT) para combatir las desviaciones ilícitas

El paisaje regulatorio maduro de California refleja los esfuerzos continuos para equilibrar los intereses diversos en la industria del cannabis. La suspensión del impuesto de cultivo tenía como objetivo brindar alivio a los cultivadores que enfrentan presiones financieras, pero el aumento programado del impuesto de venta en 2025 plantea nuevos desafíos.

El aumento de las acciones de aplicación contra operaciones ilícitas se considera crucial para proteger la seguridad del consumidor y apoyar a los negocios legales, pero los esfuerzos de aplicación deben equilibrarse con la necesidad de no sobrecargar a los operadores legales.

La introducción de licencias de cultivo de gran escala y la posible integración de productos de cannabis para animales representan oportunidades para la expansión y diversificación del mercado, pero se debe prestar una cuidadosa consideración a los impactos potenciales en las empresas más pequeñas y las preferencias de los consumidores.

2. Tributación y presiones financieras

Aunque la eliminación del impuesto de cultivo redujo los costos de producción, el aumento programado del impuesto de venta del cannabis en 2025 plantea un nuevo obstáculo financiero para las empresas. La tributación local también sigue siendo una preocupación, con algunos municipios que imponen tasas impositivas locales que superan el 30%, lo que exacerbó aún más las presiones financieras sobre las empresas legales.

Los impuestos altos son un desafío persistente para la industria del cannabis legal en California. Aunque los impuestos son necesarios para financiar programas estatales y locales importantes, las tasas impositivas excesivamente altas pueden hacer que el cannabis legal sea menos competitivo con el mercado ilícito. El aumento programado del impuesto de venta en 2025 es particularmente preocupante, ya que podría someter aún más a las empresas legales que ya luchan con precios en declive y costos operativos altos.

3. Implicaciones de la legalización interestatal y federal

La incapacidad para participar en el comercio interestatal impacta significativamente a los operadores de California, que se limitan a vender dentro del estado. Si se permite la legalización federal o el comercio de cannabis interestatal en el futuro, los productores a gran escala de California podrían acceder a mercados nacionales, lo que potencialmente podría aumentar la rentabilidad y reducir las exportaciones ilícitas.

Federalización o la autorización del comercio de cannabis interestatal podría remodelar significativamente el mercado de cannabis de California. Actualmente, los productores a gran escala de California se limitan a vender dentro del estado, a pesar de que podrían competir potencialmente en mercados nacionales. El comercio interestatal podría llevar a una mayor competencia, lo que podría reducir los precios para los consumidores y aumentar la eficiencia del mercado. Sin embargo, también podría plantear desafíos para las empresas más pequeñas que no pueden competir a escala nacional.

Oportunidades para el mercado legal

A pesar de los desafíos significativos, existen varias oportunidades para la industria del cannabis legal de California:

Expansión del acceso a la venta al por menor: Muchos condados que anteriormente no tenían dispensarios con licencia han comenzado a emitir licencias de venta al por menor. El aumento del acceso a la venta al por menor ayudará a impulsar a más consumidores hacia el mercado legal y reducir la dependencia de fuentes ilícitas.

Reformas regulatorias y reducción de costos: Posibles reformas, como la reestructuración de las tarifas de licencia, la simplificación del cumplimiento y la reducción de las cargas regulatorias innecesarias, podrían ayudar a las empresas a reducir los costos y permanecer competitivas contra los operadores ilícitos.

Restricciones a los cannabinoides derivados de cánnabis: Las restricciones propuestas sobre los cannabinoides intoxicantes derivados de cánnabis podrían desviar la demanda de los consumidores hacia los productos de cannabis con licencia, mejorando la participación de mercado para las empresas legales.

Diversificación de productos: La introducción de productos de cannabis para animales representa una posible nueva fuente de ingresos para los fabricantes y minoristas, con estimaciones de mercado que sugieren una oportunidad de $10 millones.

Recomendaciones de políticas y próximos pasos

Para mejorar la viabilidad del mercado legal en el futuro, el informe proporcionó varias recomendaciones:

• Fortalecer la aplicación contra operaciones ilícitas mientras se reducen los costos para las empresas legales.
• Reducir las cargas impositivas locales y las tarifas de licencia para hacer que el cannabis legal sea más competitivo.
• Mejorar los esfuerzos de educación del consumidor para promover la conciencia sobre los riesgos asociados con el cannabis ilícito.
• Apoyar la legalización federal y el comercio interestatal para estabilizar las condiciones del mercado.
• Mejorar los sistemas de seguimiento y trazabilidad para reducir las desviaciones ilícitas y mejorar la transparencia del mercado.

Pensamientos finales

En general, la industria del cannabis de California sigue en un período de transición, con una producción legal en aumento, tendencias de los consumidores en cambio y competencia persistente del mercado ilícito. Aunque las presiones sobre los precios y los desafíos regulatorios siguen afectando a los operadores, existen oportunidades de crecimiento a través de la expansión de la venta al por menor, la diversificación de productos y las posibles reformas regulatorias.

Como uno de los mercados de cannabis más maduros del mundo, el desempeño regulatorio y económico de California seguirá dando forma al panorama más amplio de la legalización del cannabis en América del Norte.

Referencia del estudio:

^{1. ERA Economics. (2025). Informe sobre el estado y la salud de la industria del cannabis. Departamento de Control de Cannabis de California. https://cannabis.ca.gov/2025/03/informe-sobre-el-estado-y-la-salud-de-la-industria-del-cannabis/}