Qué puede revelar la cannabis en aguas residuales sobre el uso local

Cada vez que se consume cannabis, la evidencia no desaparece cuando sus efectos inmediatos se desvanecen. El cuerpo humano procesa los cannabinoides y excreta algunos de los compuestos resultantes. Estos residuos ingresan a los sistemas de alcantarillado municipales, donde los investigadores pueden detectarlos en aguas residuales y utilizarlos para examinar la actividad del cannabis en toda una comunidad.

Este enfoque, conocido como epidemiología basada en aguas residuales, ofrece algo que las encuestas, los datos de ventas y las estadísticas de la aplicación de la ley no pueden proporcionar por sí solos. Captura una señal química agrupada y en gran medida anónima generada por la población conectada a un sistema de aguas residuales.

Sin embargo, interpretar esa señal es mucho más difícil que simplemente detectar un cannabinoide.

Una nueva revisión sistemática publicada¹ en Environmental Toxicology and Pharmacology demuestra cuán fuertemente las estaciones pueden influir en las concentraciones de fármacos y drogas ilícitas en aguas residuales y superficiales. Después de examinar 247 estudios que abarcan 68 países, los investigadores no encontraron una estación universal en la que las concentraciones fueran consistentemente más altas.

Para el monitoreo del cannabis, esto significa que una mayor concentración de residuos de cannabinoides no puede interpretarse automáticamente como prueba de que se consumió más cannabis. El clima, el turismo, el volumen de aguas residuales, la degradación química y el desempeño del tratamiento pueden alterar lo que llega al instrumento de muestreo.

Cómo el consumo de cannabis deja una firma química

Después de que una persona consume cannabis, los cannabinoides como el THC son absorbidos, metabolizados y, finalmente, eliminados del cuerpo. Los investigadores de aguas residuales generalmente buscan los compuestos originales o sus metabolitos, que son sustancias químicas producidas cuando el cuerpo descompone esos compuestos.

Las muestras recolectadas cuando el agua residual ingresa a una planta de tratamiento se describen como influente. Las muestras tomadas después del tratamiento se denominan efluente. Los investigadores también pueden analizar ríos, lagos y otras aguas superficiales que reciben aguas residuales tratadas.

Cada matriz responde a una pregunta algo diferente. El influente está más estrechamente conectado a lo que una comunidad ha consumido o descartado recientemente. El efluente indica lo que queda después del tratamiento. El agua superficial muestra cómo se comportan los residuos al entrar en un entorno más amplio y complejo.

Canadá ya aplica este concepto más amplio a través de su Iniciativa Nacional de Vigilancia de Drogas en Aguas Residuales, que analiza las aguas residuales municipales en busca de drogas, metabolitos y químicos precursores. Programas similares operan en otros lugares, incluido el red de aguas residuales de la Agencia de Drogas de la Unión Europea.

El atractivo es sencillo. Los datos de aguas residuales no dependen de que las personas recuerden con precisión o admitan lo que consumieron. También pueden revelar cambios más rápido que las encuestas anuales. Al mismo tiempo, las mediciones de aguas residuales describen una población colectiva en lugar de identificar a consumidores individuales.

Los niveles de cannabinoides cambian con las estaciones

La nueva revisión examinó investigaciones publicadas entre 2004 y 2021. Incluyó fármacos y varios grupos de drogas ilícitas en aguas residuales de influente, efluente y aguas superficiales.

Los cannabinoides representaron solo una parte de este conjunto de datos mucho más amplio, pero los resultados demuestran por qué las mediciones de cannabis en aguas residuales requieren un contexto estacional.

En las aguas residuales de efluente europeas, las concentraciones de cannabinoides fueron significativamente más altas en verano e invierno que en primavera. La concentración media en verano fue de 26,5 nanogramos por litro, mientras que la media de invierno fue de 24,0 nanogramos por litro. La primavera produjo una media considerablemente más baja de 11,0 nanogramos por litro.

El patrón es notable porque el verano y el invierno representan condiciones ambientales muy diferentes. Si las concentraciones de cannabinoides estuvieran controladas únicamente por el consumo de cannabis, se esperaría una progresión más simple. En cambio, dos estaciones contrastantes produjeron medianas igualmente elevadas.

El estudio también encontró que la prevalencia de cannabinoides se mantuvo relativamente estable durante una investigación australiana, incluso cuando las concentraciones de cocaína aumentaron durante el período de vacaciones de Navidad y Año Nuevo. Esto refuerza la idea de que los eventos estacionales no afectan a todas las sustancias de la misma manera.

Por qué más cannabinoides no significan necesariamente más consumo de cannabis

La concentración en aguas residuales refleja todo lo que ocurre entre el consumo y el muestreo. Una comunidad puede consumir la misma cantidad de cannabis en dos estaciones y, sin embargo, producir lecturas de aguas residuales diferentes.

Varias variables pueden alterar la concentración detectada:

• Las precipitaciones pueden diluir las aguas residuales y los ríos receptores.
• El calor y la luz solar pueden acelerar la degradación química.
• El turismo puede cambiar temporalmente la población medida.
• El rendimiento del tratamiento puede variar con la temperatura y el caudal de agua.
• Los compuestos pueden transformarse mientras se desplazan por la infraestructura de alcantarillado.

Rainfall, wastewater flow, and changing environmental conditions can alter cannabinoid concentrations independently of consumption.

El movimiento poblacional es particularmente importante. Una planta de tratamiento que sirve a un destino turístico podría recibir aguas residuales de muchas más personas durante los períodos de vacaciones. Un aumento en la concentración de cannabinoides podría reflejar un mayor consumo de cannabis, una población temporal más grande, un menor caudal de agua, o varios de estos factores a la vez.

El problema opuesto también es posible. Lluvias intensas pueden diluir los residuos de cannabinoides lo suficiente como para producir una concentración más baja incluso si el consumo ha aumentado. Los investigadores pueden abordar parcialmente esto midiendo el caudal de aguas residuales y estimando el número de personas que contribuyen al sistema, pero esas estimaciones introducen incertidumbre adicional.

Por eso el artículo advierte contra tratar las concentraciones de influente como mediciones directas del consumo. Los investigadores recomiendan combinar los datos de concentración con cargas normalizadas por caudal, estimaciones poblacionales, información meteorológica, mediciones hidrológicas y muestreos estandarizados a lo largo del tiempo.

Las aguas residuales podrían revelar cambios tras la legalización del cannabis

A pesar de estas limitaciones, el monitoreo de aguas residuales tiene un valor significativo para los mercados de cannabis regulados. Los gobiernos generalmente evalúan el consumo de cannabis mediante encuestas domiciliarias, ventas legales, registros médicos y datos de aplicación de la ley. Cada fuente captura solo una parte del mercado.

Las ventas legales excluyen los productos obtenidos de vendedores no autorizados o cultivados en casa. Las encuestas pueden verse afectadas por recuerdos incompletos y la renuencia a revelar el consumo de drogas. Los datos de arrestos y decomisos reflejan la actividad de aplicación de la ley tanto como el consumo subyacente.

Las aguas residuales proporcionan una medida independiente que puede ayudar a comprobar si estos indicadores se están moviendo en la misma dirección. Los investigadores ya han utilizado datos de alcantarillado para estudiar el consumo de cannabis antes y después de que comenzaran las ventas minoristas legales en el estado de Washington. Los resultados mostraron que las ventas legales y las estimaciones derivadas de aguas residuales no aumentaron al mismo ritmo, lo que ilustra tanto el potencial de la técnica como su incertidumbre persistente.

Para Canadá, eso crea una oportunidad de comparar los residuos de cannabinoides con el desempeño del comercio minorista legal. La industria regulada se ha convertido en un sector económico importante, con el cannabis aportando miles de millones de dólares a la actividad económica desde la legalización, como se analiza en la cobertura de MyCannabis sobre la economía del cannabis en Canadá.

Si las ventas legales aumentan mientras las cargas de aguas residuales ajustadas por población se mantienen estables, el cambio podría indicar que los consumidores están pasando de proveedores ilícitos a tiendas reguladas en lugar de consumir significativamente más cannabis. Si ambas mediciones aumentan, el consumo total podría estar creciendo. Ninguna de estas conclusiones debe basarse en una sola medida, pero la combinación es considerablemente más informativa que cualquiera de los conjuntos de datos por separado.

Los residuos de cannabis también son una cuestión ambiental

El análisis de aguas residuales no es solo un método para estimar el comportamiento de la comunidad. También puede mostrar si los residuos de cannabinoides sobreviven al tratamiento y llegan al medio ambiente.

La detección de cannabinoides en el efluente demuestra que el tratamiento no elimina necesariamente todos los rastros. Eso no establece automáticamente un daño ecológico. El riesgo ambiental depende de la concentración, persistencia, duración de la exposición, toxicidad y de si los compuestos se acumulan o transforman después de la descarga.

La revisión encontró que la variación estacional se detectó con mayor frecuencia en aguas residuales que en aguas superficiales, aunque las aguas superficiales también fueron mucho menos estudiadas. Cuando los contaminantes llegan a un río, la lluvia, el caudal, la luz solar, la temperatura, el sedimento y la actividad biológica generan variables adicionales que pueden debilitar o remodelar la señal original de aguas residuales.

Esta distinción es importante para los reguladores. Un cannabinoide puede ser útil como marcador del consumo comunitario en la entrada de la planta de tratamiento, pero poco fiable para ese fin aguas abajo. Por el contrario, su presencia continua después del tratamiento puede ser más útil para evaluar el desempeño del tratamiento y la exposición ambiental.

Métodos analíticos mejores mejorarán ambas aplicaciones. MyCannabis ha examinado previamente cómo las pruebas automatizadas de cannabis pueden reducir los requisitos de muestra y solvente mientras se mantiene el rendimiento del laboratorio. Mejoras comparables en automatización, sensibilidad y estandarización podrían hacer que el monitoreo rutinario de cannabinoides sea más práctico para las instalaciones de aguas residuales.

El mapa global faltante de cannabis en aguas residuales

Uno de los hallazgos más importantes del artículo es cuán desigual sigue siendo la evidencia disponible. Europa representó el 43,48 % de los estudios incluidos, seguida de Asia con el 30,75 % y Norteamérica con el 13,98 %. África, Sudamérica y Oceanía representaron colectivamente menos del 12 %.

Incluso dentro de los continentes, los datos se concentraron en un número limitado de países. China aportó más de 6 000 puntos de datos, mientras que algunos países aportaron solo uno. La imagen global aparente, por lo tanto, está fuertemente influenciada por los lugares con laboratorios establecidos, programas de monitoreo y capacidad de publicación.

El marco de cuatro estaciones también se adapta mejor a regiones templadas que a climas tropicales y ecuatoriales. En muchos lugares, las estaciones húmedas y secas influyen en las aguas residuales y los ríos de manera más significativa que la primavera, el verano, el otoño y el invierno. Aplicar un modelo estacional del norte en todas partes podría ocultar las condiciones ambientales que realmente controlan las concentraciones de cannabinoides.

Un sistema global más útil organizaría el monitoreo en torno a variables localmente relevantes como la precipitación, el caudal del río, la temperatura, el turismo y la capacidad de tratamiento de aguas residuales. También debe considerarse el estado de legalización del cannabis, ya que el acceso legal, la disponibilidad de productos, el comportamiento de reporte y la actividad del mercado ilícito pueden influir en la interpretación de los resultados de aguas residuales.

Las aguas residuales son evidencia, no un veredicto

La promesa del monitoreo de cannabis en aguas residuales radica en su capacidad de observar poblaciones sin depender completamente de encuestas, compras o aplicación de la ley. Podría ayudar a los gobiernos a evaluar la legalización, identificar cambios regionales, estudiar el desempeño del tratamiento y monitorear la descarga ambiental.

Su debilidad es que una muestra de aguas residuales comprime muchos procesos humanos y ambientales en un solo número. El consumo es parte de ese número, pero también lo son la lluvia, el movimiento poblacional, las condiciones de la alcantarilla, la estabilidad química y la eficiencia del tratamiento.

Por lo tanto, la conclusión más útil de la nueva revisión no es que los niveles de cannabis en aguas residuales alcancen su punto máximo en una temporada particular. Es que no existe un pico universal. Un monitoreo significativo debe ser regional, repetido a lo largo de las estaciones y interpretado junto con datos ambientales y poblacionales.

Las aguas residuales pueden revelar mucho sobre el consumo de cannabis y su huella ambiental. Simplemente no pueden contar la historia completa por sí solas.

Referencias:

^{1. Coelho, F. D. A., Morgan, R., & Campos, L. C. (2026). Fármacos y drogas ilícitas en aguas ambientales: una revisión sistemática y análisis cuantitativo de las tendencias globales 2004–2021. Parte 2. Environmental Toxicology and Pharmacology, 105164. https://doi.org/10.1016/j.etap.2026.105164}