Ce que le cannabis dans les eaux usées peut révéler sur la consommation locale

Chaque fois que le cannabis est consommé, les traces ne disparaissent pas une fois les effets immédiats dissipés. Le corps humain métabolise les cannabinoïdes et excrète une partie des composés résultants. Ces résidus pénètrent les réseaux d’égouts municipaux, où les chercheurs peuvent les détecter dans les eaux usées et les utiliser pour examiner l’activité du cannabis dans l’ensemble d’une communauté.

Cette approche, appelée épidémiologie basée sur les eaux usées, offre ce que les enquêtes, les données de vente au détail et les statistiques de l’application de la loi ne peuvent fournir seules. Elle capte un signal chimique agrégé et largement anonyme généré par la population reliée à un système d’eaux usées.

Cependant, interpréter ce signal est bien plus difficile que de simplement détecter un cannabinoïde.

Une nouvelle revue systématique publiée¹ dans Environmental Toxicology and Pharmacology montre à quel point les saisons peuvent fortement influencer les concentrations de produits pharmaceutiques et de drogues illicites dans les eaux usées et les eaux de surface. Après avoir examiné 247 études couvrant 68 pays, les chercheurs n’ont trouvé aucune saison universelle où les concentrations étaient systématiquement les plus élevées.

Pour la surveillance du cannabis, cela signifie qu’une concentration plus élevée de résidus de cannabinoïdes ne peut pas être automatiquement interprétée comme la preuve d’une consommation accrue de cannabis. Le climat, le tourisme, le volume des eaux usées, la dégradation chimique et la performance du traitement peuvent tous modifier ce qui atteint l’instrument d’échantillonnage.

Comment la consommation de cannabis laisse une empreinte chimique

Après qu’une personne consomme du cannabis, les cannabinoïdes tels que le THC sont absorbés, métabolisés et finalement éliminés du corps. Les chercheurs en eaux usées recherchent généralement les composés originaux ou leurs métabolites, qui sont des substances chimiques produites lorsque le corps décompose ces composés.

Les échantillons prélevés lorsque les eaux usées entrent dans une station d’épuration sont appelés influents. Les échantillons prélevés après le traitement sont appelés effluents. Les chercheurs peuvent également analyser les rivières, les lacs et d’autres eaux de surface recevant les eaux usées traitées.

Chaque matrice répond à une question légèrement différente. L’influent est le plus étroitement lié à ce qu’une communauté a récemment consommé ou rejeté. L’effluent indique ce qui reste après le traitement. L’eau de surface montre comment les résidus se comportent après être entrés dans un environnement plus vaste et plus complexe.

Le Canada applique déjà ce concept élargi via son programme national de surveillance des drogues dans les eaux usées, qui analyse les eaux usées municipales à la recherche de drogues, de métabolites et de produits chimiques précurseurs. Des programmes similaires existent ailleurs, notamment le réseau d’eaux usées de l’Agence européenne des drogues.

L’intérêt est simple. Les données des eaux usées ne dépendent pas de la capacité des personnes à se souvenir avec précision ou à admettre ce qu’elles ont consommé. Elles peuvent également révéler des changements plus rapidement que les enquêtes annuelles. En même temps, les mesures des eaux usées décrivent une population collective plutôt que d’identifier des consommateurs individuels.

Les niveaux de cannabinoïdes varient selon les saisons

La nouvelle revue a examiné les recherches publiées entre 2004 et 2021. Elle a couvert les produits pharmaceutiques et plusieurs groupes de drogues illicites dans les eaux usées d’influent, d’effluent et les eaux de surface.

Les cannabinoïdes ne représentaient qu’une partie de cet ensemble de données beaucoup plus vaste, mais les résultats montrent pourquoi les mesures du cannabis dans les eaux usées nécessitent un contexte saisonnier.

Dans les eaux usées d’effluent européennes, les concentrations de cannabinoïdes étaient nettement plus élevées en été et en hiver qu’au printemps. La concentration médiane en été était de 26,5 nanogrammes par litre, tandis que la médiane hivernale était de 24,0 nanogrammes par litre. Le printemps présentait une médiane nettement plus basse, de 11,0 nanogrammes par litre.

Ce schéma est notable parce que l’été et l’hiver représentent des conditions environnementales très différentes. Si les concentrations de cannabinoïdes étaient uniquement contrôlées par la consommation de cannabis, on pourrait s’attendre à une progression plus simple. Au contraire, deux saisons contrastées ont produit des médianes tout aussi élevées.

L’étude a également constaté que la prévalence des cannabinoïdes est restée relativement stable lors d’une enquête australienne, même si les concentrations de cocaïne ont augmenté pendant la période des fêtes de Noël et du Nouvel An. Cela renforce l’idée que les événements saisonniers n’affectent pas toutes les substances de la même manière.

Pourquoi davantage de cannabinoïdes ne signifient pas nécessairement une consommation accrue de cannabis

La concentration dans les eaux usées reflète tout ce qui se passe entre la consommation et le prélèvement. Une communauté peut consommer la même quantité de cannabis sur deux saisons différentes tout en produisant des relevés d’eaux usées différents.

Plusieurs variables peuvent altérer la concentration détectée:

• Les précipitations peuvent diluer les eaux usées et les rivières réceptrices.
• La chaleur et la lumière du soleil peuvent accélérer la dégradation chimique.
• Le tourisme peut temporairement modifier la population mesurée.
• La performance du traitement peut varier avec la température et le débit d’eau.
• Les composés peuvent se transformer en circulant dans les infrastructures d’égouts.

Rainfall, wastewater flow, and changing environmental conditions can alter cannabinoid concentrations independently of consumption.

Le mouvement de population est particulièrement important. Une installation de traitement desservant une destination touristique peut recevoir les eaux usées d’un nombre bien plus important de personnes pendant les périodes de vacances. Une concentration croissante de cannabinoïdes pourrait refléter une consommation accrue de cannabis, une population temporaire plus importante, un débit d’eau plus faible, ou plusieurs de ces facteurs simultanément.

Le problème inverse est également possible. De fortes précipitations peuvent diluer les résidus de cannabinoïdes au point de produire une concentration plus basse même si la consommation a augmenté. Les chercheurs peuvent partiellement pallier cela en mesurant le débit des eaux usées et en estimant le nombre de personnes contribuant au système, mais ces estimations introduisent une incertitude supplémentaire.

C’est pourquoi l’article met en garde contre l’interprétation des concentrations d’influent comme des mesures directes de la consommation. Les chercheurs recommandent de combiner les données de concentration avec des charges normalisées au débit, des estimations de population, des informations météorologiques, des mesures hydrologiques et des prélèvements standardisés dans le temps.

Les eaux usées pourraient révéler des changements après la légalisation du cannabis

Malgré ces limites, la surveillance des eaux usées a une valeur importante pour les marchés du cannabis réglementés. Les gouvernements évaluent généralement la consommation de cannabis à l’aide d’enquêtes ménagères, de ventes légales, d’enregistrements médicaux et de données d’application de la loi. Chaque source ne saisit qu’une partie du marché.

Les ventes légales excluent les produits obtenus auprès de vendeurs non autorisés ou cultivés à domicile. Les enquêtes peuvent être affectées par des souvenirs incomplets et la réticence à divulguer la consommation de drogues. Les données d’arrestations et de saisies reflètent l’activité d’application de la loi autant que la consommation sous-jacente.

Les eaux usées offrent une mesure indépendante qui peut aider à vérifier si ces indicateurs évoluent dans la même direction. Les chercheurs ont déjà utilisé les données d’égouts pour étudier la consommation de cannabis avant et après le lancement des ventes au détail légales dans l’État de Washington. Les résultats ont montré que les ventes légales et les estimations dérivées des eaux usées n’ont pas augmenté au même rythme, illustrant à la fois le potentiel de la technique et son incertitude persistante.

Pour le Canada, cela crée une opportunité de comparer les résidus de cannabinoïdes aux performances du commerce de détail légal. L’industrie réglementée est devenue un secteur économique important, le cannabis contribuant à des milliards de dollars à l’activité économique depuis la légalisation, comme l’a examiné MyCannabis dans sa couverture de l’économie du cannabis au Canada.

Si les ventes légales augmentent tandis que les charges d’eaux usées ajustées à la population restent stables, ce changement pourrait indiquer que les consommateurs passent des fournisseurs illicites aux magasins réglementés plutôt que d’augmenter substantiellement leur consommation de cannabis. Si les deux mesures augmentent, la consommation globale pourrait être en hausse. Aucune de ces conclusions ne doit être tirée d’une seule mesure, mais la combinaison est nettement plus informative que chaque jeu de données pris isolément.

Les résidus de cannabis sont également une question environnementale

L’analyse des eaux usées n’est pas uniquement une méthode d’estimation du comportement communautaire. Elle peut également montrer si les résidus de cannabinoïdes survivent au traitement et pénètrent dans l’environnement.

La détection de cannabinoïdes dans l’effluent démontre que le traitement n’élimine pas nécessairement toutes les traces. Cela ne constitue pas automatiquement un préjudice écologique. Le risque environnemental dépend de la concentration, de la persistance, de la durée d’exposition, de la toxicité et de la capacité des composés à s’accumuler ou à se transformer après le rejet.

La revue a constaté que la variation saisonnière était plus souvent détectée dans les eaux usées que dans les eaux de surface, bien que les eaux de surface aient également été beaucoup moins étudiées. Lorsque les contaminants atteignent une rivière, les précipitations, le débit, la lumière solaire, la température, les sédiments et l’activité biologique créent des variables supplémentaires qui peuvent affaiblir ou remodeler le signal original des eaux usées.

Cette distinction importe pour les régulateurs. Un cannabinoïde peut être utile comme indicateur de la consommation communautaire à l’entrée de la station d’épuration, mais peu fiable à cet effet en aval. Inversement, sa présence continue après le traitement peut être plus utile pour évaluer la performance du traitement et l’exposition environnementale.

De meilleures méthodes analytiques amélioreront les deux applications. MyCannabis a déjà examiné comment les tests automatisés du cannabis peuvent réduire les besoins en échantillons et en solvants tout en préservant les performances de laboratoire. Des améliorations comparables en automatisation, sensibilité et standardisation pourraient rendre la surveillance routinière des cannabinoïdes plus pratique pour les installations d’eaux usées.

La carte mondiale manquante du cannabis dans les eaux usées

L’une des conclusions les plus importantes de l’article est l’inégale répartition des preuves disponibles. L’Europe représentait 43,48 % des études incluses, suivie de l’Asie avec 30,75 % et de l’Amérique du Nord avec 13,98 %. L’Afrique, l’Amérique du Sud et l’Océanie représentaient collectivement moins de 12 %.

Même au sein des continents, les données étaient concentrées dans un nombre limité de pays. La Chine a fourni plus de 6 000 points de données, tandis que certains pays n’en ont fourni qu’un seul. Le tableau mondial apparent est donc fortement influencé par les lieux disposant de laboratoires établis, de programmes de surveillance et de capacité de publication.

Le cadre à quatre saisons convient également mieux aux régions tempérées qu’aux climats tropicaux et équatoriaux. Dans de nombreux endroits, les saisons des pluies et des sécheresses influencent les eaux usées et les rivières de façon plus significative que le printemps, l’été, l’automne et l’hiver. Appliquer un modèle saisonnier nordique partout pourrait masquer les conditions environnementales qui contrôlent réellement les concentrations de cannabinoïdes.

Un système mondial plus utile organiserait la surveillance autour de variables localement pertinentes telles que les précipitations, le débit des rivières, la température, le tourisme et la capacité de traitement des eaux usées. Le statut de légalisation du cannabis devrait également être pris en compte, car l’accès légal, la disponibilité des produits, les comportements de déclaration et l’activité du marché illicite peuvent tous influencer l’interprétation des résultats des eaux usées.

Les eaux usées sont une preuve, pas un verdict

La promesse de la surveillance du cannabis dans les eaux usées réside dans sa capacité à observer les populations sans dépendre entièrement des enquêtes, des achats ou de l’application de la loi. Elle pourrait aider les gouvernements à évaluer la légalisation, à identifier les changements régionaux, à étudier la performance du traitement et à surveiller les rejets environnementaux.

Sa faiblesse est qu’un échantillon d’eaux usées condense de nombreux processus humains et environnementaux en un seul chiffre. La consommation en fait partie, tout comme les précipitations, les déplacements de population, les conditions des égouts, la stabilité chimique et l’efficacité du traitement.

La conclusion la plus utile de la nouvelle revue n’est donc pas que les niveaux de cannabis dans les eaux usées culminent pendant une saison particulière. Elle est qu’il n’existe aucun pic universel. Une surveillance pertinente doit être régionale, répétée au fil des saisons et interprétée en conjonction avec les données environnementales et démographiques.

Les eaux usées peuvent révéler beaucoup sur la consommation de cannabis et son empreinte environnementale. Elles ne peuvent toutefois pas raconter l’histoire complète à elles seules.

Références:

^{1. Coelho, F. D. A., Morgan, R., & Campos, L. C. (2026). Médicaments et drogues illicites dans les eaux environnementales: une revue systématique et une analyse quantitative des tendances mondiales 2004–2021. Partie 2. Environmental Toxicology and Pharmacology, 105164. https://doi.org/10.1016/j.etap.2026.105164}