Was Cannabis im Abwasser über den lokalen Konsum verraten kann

Jedes Mal, wenn Cannabis konsumiert wird, verschwindet das Indiz nicht, sobald die unmittelbaren Wirkungen nachlassen. Der menschliche Körper verarbeitet Cannabinoide und scheidet einige der entstehenden Verbindungen aus. Diese Rückstände gelangen in die kommunalen Abwassersysteme, wo Forschende sie im Abwasser nachweisen und damit die Cannabisaktivität einer gesamten Gemeinde untersuchen können.

Dieser Ansatz, bekannt als Abwasserbasierte Epidemiologie, liefert etwas, das Umfragen, Einzelhandelsdaten und Statistiken der Strafverfolgungsbehörden allein nicht bieten können. Er erfasst ein aggregiertes und weitgehend anonymes chemisches Signal, das von der an das Abwassersystem angeschlossenen Bevölkerung erzeugt wird.

Die Interpretation dieses Signals ist jedoch weitaus schwieriger, als lediglich ein Cannabinoid nachzuweisen.

Eine neue systematische Übersicht, veröffentlicht¹ in Environmental Toxicology and Pharmacology, zeigt, wie stark Jahreszeiten die Konzentrationen von Pharmazeutika und illegalen Drogen im Abwasser und Oberflächenwasser beeinflussen können. Nach der Auswertung von 247 Studien aus 68 Ländern fanden die Forschenden keine universelle Jahreszeit, in der die Konzentrationen durchgängig am höchsten waren.

Für die Cannabisüberwachung bedeutet das, dass eine höhere Konzentration von Cannabinoidrückständen nicht automatisch als Beweis dafür interpretiert werden kann, dass mehr Cannabis konsumiert wurde. Wetter, Tourismus, Abwassermenge, chemischer Abbau und die Leistungsfähigkeit der Aufbereitung können allesamt beeinflussen, was das Probenahmegerät erreicht.

Wie der Cannabiskonsum ein chemisches Signatur hinterlässt

Nachdem eine Person Cannabis konsumiert hat, werden Cannabinoide wie THC absorbiert, metabolisiert und schließlich aus dem Körper ausgeschieden. Forschende im Bereich Abwasser suchen in der Regel nach den ursprünglichen Verbindungen oder deren Metaboliten, also den Chemikalien, die bei der Aufspaltung dieser Verbindungen im Körper entstehen.

Proben, die gesammelt werden, wenn das Abwasser in eine Aufbereitungsanlage eintritt, werden als Zulauf (Influent) bezeichnet. Proben, die nach der Behandlung entnommen werden, heißen Ablauf (Effluent). Forschende können zudem Flüsse, Seen und andere Oberflächengewässer, die behandeltes Abwasser erhalten, untersuchen.

Jede Matrix beantwortet eine etwas andere Frage. Der Zulauf steht am engsten mit dem in Verbindung, was eine Gemeinschaft kürzlich konsumiert oder entsorgt hat. Der Ablauf zeigt, was nach der Aufbereitung verbleibt. Oberflächenwasser verdeutlicht, wie Rückstände sich verhalten, wenn sie in ein größeres und komplexeres Umfeld gelangen.

Kanada wendet dieses breitere Konzept bereits über seine National Wastewater Drug Surveillance Initiative an, die kommunales Abwasser auf Drogen, Metaboliten und Vorläuferchemikalien analysiert. Ähnliche Programme existieren an anderen Orten, darunter das Abwassernetz der Europäischen Drogenagentur.

Der Reiz ist einfach. Abwasserdaten hängen nicht davon ab, dass Menschen genau erinnern oder zugeben, was sie konsumiert haben. Sie können zudem Veränderungen schneller aufzeigen als jährliche Umfragen. Gleichzeitig beschreiben Abwassermessungen eine kollektive Bevölkerung und identifizieren nicht einzelne Konsumenten.

Cannabinoidspiegel ändern sich mit den Jahreszeiten

Die neue Übersicht untersuchte Forschung, die zwischen 2004 und 2021 veröffentlicht wurde. Sie umfasste Pharmazeutika und mehrere Gruppen illegaler Drogen in Zulauf‑Abwasser, Ablauf‑Abwasser und Oberflächenwasser.

Cannabinoide stellten nur einen Teil dieses deutlich größeren Datensatzes dar, doch die Ergebnisse zeigen, warum Cannabis‑Abwassermessungen einen saisonalen Kontext benötigen.

Im europäischen Ablauf‑Abwasser waren die Cannabinoidkonzentrationen im Sommer und Winter deutlich höher als im Frühling. Die mittlere Sommerkonzentration betrug 26,5 Nanogramm pro Liter, während das Wintermedian 24,0 Nanogramm pro Liter lag. Der Frühling zeigte ein deutlich niedrigeres Median von 11,0 Nanogramm pro Liter.

Das Muster ist bemerkenswert, weil Sommer und Winter sehr unterschiedliche Umweltbedingungen darstellen. Wenn die Cannabinoidkonzentrationen ausschließlich vom Cannabiskonsum gesteuert würden, könnte man einen einfacheren Verlauf erwarten. Stattdessen erzeugten zwei gegensätzliche Jahreszeiten ähnlich erhöhte Medianwerte.

Die Studie ergab zudem, dass die Prävalenz von Cannabinoiden während einer australischen Untersuchung relativ stabil blieb, obwohl die Kokainkonzentrationen während der Weihnachts- und Neujahrszeit anstiegen. Dies unterstreicht, dass saisonale Ereignisse nicht jede Substanz gleichermaßen beeinflussen.

Warum mehr Cannabinoide nicht unbedingt mehr Cannabiskonsum bedeuten

Die Abwasserkonzentration spiegelt alles wider, was zwischen Konsum und Probenahme geschieht. Eine Gemeinschaft kann in zwei Jahreszeiten die gleiche Menge Cannabis konsumieren, aber unterschiedliche Abwasserwerte erzeugen.

Mehrere Variablen können die gemessene Konzentration verändern:

• Niederschlag kann das Abwasser und die empfangenden Flüsse verdünnen.
• Hitze und Sonnenlicht können den chemischen Abbau beschleunigen.
• Tourismus kann die gemessene Bevölkerung vorübergehend verändern.
• Die Leistungsfähigkeit der Aufbereitung kann bei Temperatur- und Wasserflussänderungen variieren.
• Verbindungen können sich beim Durchfluss durch die Kanalinfrastruktur umwandeln.

Niederschlag, Abwasserfluss und sich ändernde Umweltbedingungen können die Cannabinoidkonzentrationen unabhängig vom Konsum verändern.

Bewegungen der Bevölkerung sind besonders wichtig. Eine Aufbereitungsanlage, die ein Touristenziel bedient, könnte während der Ferienzeit Abwasser von deutlich mehr Menschen erhalten. Eine steigende Cannabinoidkonzentration könnte einen höheren Cannabiskonsum, eine größere temporäre Bevölkerung, geringeren Wasserfluss oder mehrere dieser Faktoren gleichzeitig widerspiegeln.

Das gegenteilige Problem ist ebenfalls möglich. Starker Niederschlag kann Cannabinoidrückstände so stark verdünnen, dass eine niedrigere Konzentration entsteht, selbst wenn der Konsum gestiegen ist. Forschende können dem teilweise begegnen, indem sie den Abwasserfluss messen und die Zahl der beitragenden Personen schätzen, doch diese Schätzungen bringen zusätzliche Unsicherheiten mit sich.

Deshalb warnt das Papier davor, Zulaufkonzentrationen als direkte Messungen des Konsums zu behandeln. Die Forschenden empfehlen, Konzentrationsdaten mit flussnormalisierten Lasten, Bevölkerungs­schätzungen, Wetterinformationen, hydrologischen Messungen und standardisierten Probenahmen über die Zeit zu kombinieren.

Abwasser könnte Veränderungen nach der Legalisierung von Cannabis aufzeigen

Trotz dieser Einschränkungen hat die Abwasserüberwachung einen bedeutenden Wert für regulierte Cannabismärkte. Regierungen bewerten den Cannabiskonsum in der Regel anhand von Haushaltsumfragen, legalen Verkäufen, medizinischen Registrierungen und Durchsetzungsdaten. Jede Quelle erfasst nur einen Teil des Marktes.

Legale Verkäufe schließen Produkte aus, die von nicht lizenzierten Anbietern oder zu Hause angebaut wurden. Umfragen können durch unvollständige Erinnerung und Zurückhaltung bei der Offenlegung von Drogenkonsum beeinflusst werden. Daten zu Verhaftungen und Beschlagnahmungen spiegeln die Durchsetzungsaktivität ebenso wider wie den zugrunde liegenden Konsum.

Abwasser liefert eine unabhängige Messgröße, die helfen kann zu prüfen, ob sich diese Indikatoren in die gleiche Richtung entwickeln. Forschende haben bereits Abwasserdaten genutzt, um den Cannabiskonsum vor und nach dem Beginn legaler Einzelhandelsverkäufe im Bundesstaat Washington zu untersuchen. Die Ergebnisse zeigten, dass legale Verkäufe und aus dem Abwasser abgeleitete Schätzungen nicht im gleichen Tempo stiegen, was sowohl das Potenzial der Methode als auch ihre verbleibende Unsicherheit verdeutlicht.

Für Kanada schafft das die Möglichkeit, Cannabinoidrückstände mit der Leistung des legalen Einzelhandels zu vergleichen. Die regulierte Branche ist zu einem bedeutenden Wirtschaftszweig geworden, wobei Cannabis seit der Legalisierung Milliarden von Dollar zur wirtschaftlichen Aktivität beiträgt, wie in der MyCannabis-Berichterstattung über die kanadische Cannabis‑Wirtschaft untersucht wird.

Steigen die legalen Verkäufe, während die bevölkerungsadjustierten Abwasserlasten stabil bleiben, könnte dies darauf hindeuten, dass Konsumenten von illegalen Anbietern zu regulierten Geschäften wechseln, anstatt deutlich mehr Cannabis zu konsumieren. Steigen beide Messgrößen, könnte der Gesamtkonsum zunehmen. Keine dieser Schlussfolgerungen sollte allein aus einer Messgröße gezogen werden, doch die Kombination liefert deutlich mehr Information als jedes einzelne Datenset für sich.

Cannabirrückstände stellen ebenfalls eine Umweltfrage dar

Die Abwasseranalyse ist nicht ausschließlich ein Verfahren zur Abschätzung des Verhaltens einer Gemeinschaft. Sie kann zudem zeigen, ob Cannabinoidrückstände die Aufbereitung überleben und in die Umwelt gelangen.

Der Nachweis von Cannabinoiden im Ablauf zeigt, dass die Aufbereitung nicht zwangsläufig jede Spur entfernt. Das bedeutet jedoch nicht automatisch, dass ökologische Schäden entstehen. Das Umweltrisiko hängt von Konzentration, Persistenz, Expositionsdauer, Toxizität und davon ab, ob sich die Verbindungen nach der Entladung anreichern oder umwandeln.

Die Übersicht ergab, dass saisonale Schwankungen im Abwasser häufiger nachgewiesen wurden als im Oberflächenwasser, obwohl Oberflächenwasser auch deutlich weniger umfassend untersucht wurde. Wenn Kontaminanten einen Fluss erreichen, erzeugen Niederschlag, Fluss, Sonnenlicht, Temperatur, Sediment und biologische Aktivität zusätzliche Variablen, die das ursprüngliche Abwassersignal abschwächen oder umformen können.

Diese Unterscheidung ist für Regulierungsbehörden relevant. Ein Cannabinoid kann als Indikator für den Gemeinschaftskonsum am Einlass einer Aufbereitungsanlage nützlich sein, jedoch weiter stromabwärts für diesen Zweck unzuverlässig. Umgekehrt kann seine anhaltende Präsenz nach der Aufbereitung hilfreicher sein, um die Leistungsfähigkeit der Aufbereitung und die Umweltbelastung zu bewerten.

Bessere analytische Methoden werden beide Anwendungsbereiche verbessern. MyCannabis hat bereits untersucht, wie automatisierte Cannabistests den Proben- und Lösungsmittelbedarf reduzieren können, während die Laborleistung erhalten bleibt. Vergleichbare Fortschritte in Automatisierung, Empfindlichkeit und Standardisierung könnten die routinemäßige Cannabinoidüberwachung für Abwasseranlagen praktikabler machen.

Die fehlende globale Karte des Cannabis‑Abwassers

Eine der wichtigsten Erkenntnisse des Papiers ist, wie ungleich die verfügbaren Daten nach wie vor sind. Europa machte 43,48 % der einbezogenen Studien aus, gefolgt von Asien mit 30,75 % und Nordamerika mit 13,98 %. Afrika, Südamerika und Ozeanien zusammen stellten weniger als 12 % dar.

Selbst innerhalb von Kontinenten konzentrierten sich die Daten auf eine begrenzte Anzahl von Ländern. China lieferte mehr als 6.000 Datenpunkte, während einige Länder nur einen Beitrag leisteten. Das scheinbare globale Bild wird daher stark von den Regionen geprägt, die über etablierte Labore, Überwachungsprogramme und Publikationskapazitäten verfügen.

Der Vier‑Jahreszeiten‑Ansatz passt zudem besser zu gemäßigten Regionen als zu tropischen und äquatorialen Klimaten. In vielen Gebieten beeinflussen Regen- und Trockenzeiten das Abwasser und die Flüsse stärker als Frühling, Sommer, Herbst und Winter. Die Anwendung eines nördlichen Saisonmodells überall könnte die tatsächlichen Umweltbedingungen, die die Cannabinoidkonzentrationen steuern, verdecken.

Ein nützlicheres globales System würde die Überwachung nach lokal relevanten Variablen wie Niederschlag, Flussfluss, Temperatur, Tourismus und Aufbereitungskapazität des Abwassers ausrichten. Der Legalisierungsstatus von Cannabis sollte ebenfalls berücksichtigt werden, da legaler Zugang, Produktverfügbarkeit, Meldeverhalten und Aktivitäten des illegalen Marktes die Interpretation von Abwasserergebnissen beeinflussen können.

Abwasser ist ein Beweis, kein Urteil

Das Versprechen der Cannabis‑Abwasserüberwachung liegt in ihrer Fähigkeit, Populationen zu beobachten, ohne vollständig auf Umfragen, Käufe oder Durchsetzung zurückzugreifen. Sie könnte Regierungen dabei unterstützen, die Legalisierung zu bewerten, regionale Veränderungen zu identifizieren, die Leistungsfähigkeit der Aufbereitung zu untersuchen und Umweltentladungen zu überwachen.

Ihre Schwäche besteht darin, dass eine Abwasserprobe viele menschliche und ökologische Prozesse in einer einzigen Zahl zusammenfasst. Der Konsum ist Teil dieser Zahl, ebenso wie Niederschlag, Bevölkerungsbewegungen, Kanalbedingungen, chemische Stabilität und Aufbereitungseffizienz.

Die nützlichste Schlussfolgerung der neuen Übersicht ist daher nicht, dass die Cannabis‑Abwassermengen in einer bestimmten Jahreszeit ihren Höhepunkt erreichen. Sie lautet, dass es keinen universellen Höhepunkt gibt. Sinnvolle Überwachung muss regional erfolgen, über Jahreszeiten hinweg wiederholt werden und zusammen mit Umwelt‑ und Bevölkerungsdaten interpretiert werden.

Abwasser kann viel über den Cannabiskonsum und dessen ökologischen Fußabdruck offenbaren. Es kann jedoch nicht die ganze Geschichte allein erzählen.

Referenzen:

^{1. Coelho, F. D. A., Morgan, R., & Campos, L. C. (2026). Pharmaceuticals and illicit drugs in environmental waters: A systematic review and quantitative analysis of global trends 2004–2021. Part 2. Environmental Toxicology and Pharmacology, 105164. https://doi.org/10.1016/j.etap.2026.105164}