Dave Valese, Chief Visionary Officer de HoneyProjects – Serie de entrevistas

Mientras muchos conocedores de cannabis asumen que la mayoría de los operadores y profesionales de cannabis de larga data se concentran en California y otros estados de la Costa Oeste, la Costa Este es en realidad el hogar de un gran número de pioneros que estuvieron activos mucho antes de que el cannabis se convirtiera en una industria de miles de millones de dólares.

Una figura respetada en el sector del cannabis de Nueva Jersey es Dave Valese, Chief Visionary Officer de HoneyProjects, quien transformó una experiencia profundamente personal en una serie de dispensarios y líneas de productos de cannabis galardonados.

¿Cuáles fueron tus primeras experiencias con el cannabis, y cómo presenciaste por primera vez su potencial médico para algunas personas?

Mis primeras experiencias fueron puramente recreativas: era joven, disfrutaba de la cultura, la música, la energía. Me sentía bien, y me di cuenta desde el principio de que mucho de lo que me habían dicho sobre la planta no era cierto. Pero todo cambió en 2003 cuando mi primo luchaba contra el cáncer. Verlo tan medicado con opiáceos que no me reconocía fue un llamado de atención. Cuando vi cómo el cannabis aliviaba su sufrimiento y restauraba su dignidad, dejó de ser recreativo. Encendió una pasión por el potencial de la planta para sanar.

Sabía que necesitaba entender realmente la planta, así que comencé a asistir a conciertos con la esperanza de conocer a alguien que pudiera enseñarme. En un festival de jam band en Buffalo, conocí a un taper de la parte norte del estado de Nueva York que había estado cultivando durante 30 años. Pasé tres años como aprendiz bajo su tutela, aprendiendo el alma del cultivo y la genética. Durante ese tiempo, crucé Cinderella 99 con Super Silver Haze para crear Silverella, una cepa que todavía existe hoy en día. Y para 2005, ganamos la Harvest Cup con Cinderella 99 en las categorías de flor y hash de burbuja.

Ese viaje, desde la lucha de mi primo hasta ese aprendizaje, profundizó mi propósito: honrar la planta a través de cada paso del proceso y construir algo auténtico que realmente ayude a las personas.

¿Aunque era el mercado underground, qué te enseñó operar en ese espacio sobre el cultivo de cannabis adecuado y los negocios también?

Me enseñó que la confianza es todo, y quiero decir todo. Cuando operaba en el mercado heredado, arriesgaba mi vida y mi bienestar todos los días. No había red de seguridad. Si alguien me robaba, no podía llamar a la policía y decir: “Hey, alguien se llevó mi marihuana”. Así que las personas con las que me rodeaba tenían que ser sólidas. Todavía lo llevo conmigo hoy en día. Si no confío en alguien, no trabajo con ellos. Punto.

Con tanto dinero en juego y tu vida en juego al lado de eso, aprendes rápido lo que importa. Para mí, la calidad siempre fue lo más importante. No estoy empezando esto de “mejor marihuana” ahora que es legal, me he preocupado por tener la mejor calidad de medicina para las personas que la querían y necesitaban a lo largo de toda mi carrera.

Las prácticas de cultivo son todo, porque al final del día, esto es medicina. ¿Hay pesticidas? ¿Es orgánico? ¿Cómo se está cultivando? Si las personas van a ingerir algo, me aseguraré de que sea el mejor producto posible. Y el equipo es igual de importante: con quién tratas, a quién dejas entrar en tu círculo. Lo mantenemos ajustado. Trabajamos con personas con las que nos gustaría invitar a cenar. De esa manera, si hay algún problema, es fácil de manejar. Menos personas, más confianza, mayores estándares.

¿Mucho antes de la legalización en la década de 1990, cuál era la postura y las penas de los estados del noreste sobre el cannabis? ¿Eran algunos estados y municipios más estrictos sobre la posesión de la planta que otros?

Oh, Dios mío, sí. Las diferencias eran de noche y día. Por ejemplo, no conduciría en Nueva Jersey con cannabis durante casi 20 años. Vivía en Nueva York porque Nueva Jersey era un estado policial. Debido a que tengo dreadlocks, me perfilaban cada vez que conducía en el estado. Solía pagar a personas para que condujeran mi producto alrededor solo para evitar eso.

Finalmente me mudé a Maine porque 99 plantas eran un delito menor allí. Era un mundo completamente diferente. Me convertí en cuidador en Maine durante 14 años. Maine era médicamente legal desde 1998 y se volvió recreativo en 2017, en lo que participé para ayudar a que sucediera. Mientras tanto, el resto de la Costa Este no estaba cerca de eso. Todavía puedes pasar años en la cárcel por cannabis en Nueva Jersey hasta hoy en día: alguien acaba de recibir seis años por cannabis en Nueva Jersey. Esa es la realidad que la gente no siempre ve cuando mira este mercado legal reluciente.

Es digno de mencionar que HoneyGrove y HoneyStash están en fuerte apoyo del derecho a cultivar en casa. Incluso hemos conocido a activistas en rallies de cultivo en casa que ahora son miembros del equipo de HoneyProjects. Creemos en la planta y en el derecho de las personas a ella, punto.

¿Cómo hizo que la lucha de tu primo contra el cáncer te hiciera invertir completamente en tus habilidades de cultivo de cannabis y cultivar cepas que tengan más valor médico que otras?

Ese fue el punto de inflexión en el que me di cuenta de que esta planta no es solo recreativa, es mucho más profunda que eso. Con más investigación, llegué a entender que ciertas personas necesitan ciertas genéticas, y eso todavía requiere mucho más estudio, lo que es por lo que este mercado está subdesarrollado en muchos sentidos. La mayoría de las personas en esta industria todavía están cultivando por codicia, no para el paciente.

Las cepas que se cultivan en Nueva Jersey no son necesariamente las mejores cepas medicinales, lo que es exactamente por lo que trabajamos con cultivadores de lote pequeño que utilizan mejores prácticas y son conscientes de la selección de cepas. A veces se trata de mezclar cepas, crear aceite RSO, obtener esa experiencia de espectro completo, porque eso es lo que realmente ayuda a los pacientes con cáncer y a las personas que lidian con la enfermedad de Parkinson, esclerosis múltiple y otras condiciones graves.

En ese entonces, realmente tenías que buscar ese conocimiento. Internet apenas estaba saliendo, había la revista High Times, pero no muchas personas estaban presionando para una investigación real sobre el lado medicinal. Recién estamos llegando allí ahora. La reprogramación realmente abre las puertas para este tipo de investigación, y creo sinceramente que va a cambiar el mundo.

¿Desde tu experiencia de cultivo, qué genéticas y perfiles de terpenos de cannabis han sido más populares para los pacientes de cannabis médico, y por qué esas genéticas en particular?

La flor de alto CBD ha sido un desarrollo increíble, y ha cambiado vidas, como Charlotte’s Web (CWEB.TO ), nombrada en honor a Charlotte Figi. Esa cepa ayudó a esa niña con convulsiones, y esas historias abrieron muchos corazones y mentes entre personas que estaban en contra del cannabis. Ese fue un gran paso en la evolución de esta planta. Mi propio padre estaba en contra del cannabis hasta que le conté esa historia sobre cómo la planta le dio a esa niña una vida donde podría potencialmente prosperar.

Tengo una amiga que tiene problemas cerebrales graves y convulsiones frecuentes, y necesita una cepa muy específica, es la única que la ayuda a no tener convulsiones. Pero no se cultiva en Nueva Jersey. No está disponible en el mercado legal. Historias como esa te muestran lo lejos que todavía tenemos que ir.

Es profundamente personal. El sistema endocannabinoide de cada persona es diferente, y con miles de cepas diferentes allí, un enfoque de talla única no funciona. Es difícil afinar para cada individuo. Eso dicho, el RSO de espectro completo ha sido una estrategia super exitosa para los pacientes. Rick Simpson realmente allanó el camino para ese conocimiento, y le debemos mucho a su trabajo.

¿Qué te llamó la atención sobre el papel de Chief Visionary Officer con HoneyProjects? Con toda tu experiencia con el cultivo de cannabis, ¿por qué querías trabajar en la industria del cannabis de Nueva Jersey?

En primer lugar, soy de aquí. Nunca pensé que podría trabajar en Nueva Jersey legalmente, y mucho menos asociarme con personas con las que crecí y hacer mis sueños realidad en mi estado natal. Así que estar en casa, cerca de la familia y ser parte de construir algo significativo aquí, es una bendición que no tomo a la ligera.

Quería estar aquí para ayudar a dar forma a la industria porque cuando miré alrededor, no había mucha calidad de lote pequeño y los estándares no eran lo suficientemente altos. Hemos sido una parte importante de cambiar eso, construyendo tiendas llenas de productos en los que creemos y reuniendo a un equipo increíble de personas, y creando una comunidad real a través de nuestros eventos y cultura. El grupo de personas que hemos reunido en HoneyProjects es lo mejor en lo que he estado involucrado en mi vida. Cambiar el cannabis para que se centre en la cultura y la comunidad, esa es nuestra legado.

¿Cuáles son tus deberes regulares como Chief Visionary Officer, y cómo refuerza ese papel todas las operaciones de HoneyProjects? ¿Cuánto de ese trabajo implica asociarse/trabajar con la comunidad y organizaciones sin fines de lucro?

Mi papel toca cada parte de lo que hace que HoneyProjects sea lo que es. Curó la carta, manejo todas las compras y gestiono las asociaciones con cada marca con la que trabajamos. Me tomo muy en serio a quién dejamos en nuestros estantes, eso no se negocia. También desempeño un papel importante en la construcción de la marca, el marketing, la creación de nuestros eventos y el desarrollo de nuestros productos de etiqueta privada. No hemos hablado mucho sobre ellos todavía, pero están funcionando increíblemente bien y la comunidad está realmente emocionada con nuestras ofertas.

Y nuestros eventos se han convertido en algo realmente especial. En solo dos años, HoneyGrove en Clementon se ha convertido en un ancla cultural regional, atraendo a multitudes del sur de Nueva Jersey a Filadelfia, fusionando el cannabis, la música y la comunidad. Organizamos a B-Real y Sen Dog de Cypress Hill para el 4/20, junto con un concurso de automóviles lleno y actuaciones en vivo. Nuestro segundo aniversario trajo al legendario DJ Rich Medina junto al DJ Ceasar de SiriusXM, bandas locales y otra exhibición de automóviles.

Durante las fiestas, recogimos juguetes nuevos y sin envolver para donar a niños necesitados como parte de una iniciativa de Toys for Tots en nuestros eventos. Eso es lo que se trata, elevar a los artistas, apoyar a las marcas artesanales pequeñas y unir a las personas de una manera auténtica y comunitaria.

¿Qué fortalezas crees que tiene la industria del cannabis de Nueva Jersey sobre la industria de Nueva York? ¿El beneficio de los años adicionales de experiencia proporciona una ventaja a la industria del estado de Garden?

Realmente coinciden entre sí, siempre lo han hecho cuando se trata de cultura. La gente siempre ha cultivado cannabis en el estado de Nueva York y lo ha traído a Nueva Jersey, lo ha enviado desde la costa oeste y lo ha devuelto a Nueva York. La historia y los vínculos entre los dos estados han sido cercanos en el mercado heredado durante décadas.

Ahora, Nueva Jersey comenzó como más de un monopolio cuando la industria legal se puso en marcha, así que se desarrolló de manera muy diferente a Nueva York, que fue más consciente desde el principio de crear una industria diversa. Tomaron un enfoque diferente.

Tengo mucha fe en que Nueva York alcanzará y se fortalecerá, porque es Nueva York, ¿verdad? Siempre habrá un mercado heredado más grande allí también. Creo que ambos estados tienen mucho que ofrecer, y a medida que sigan evolucionando, la cultura y el comercio entre ellos solo se volverán más estrechos.

¿Cuáles han sido algunos de los reconocimientos y premios más notables que HoneyProjects y sus tiendas han recibido mientras has estado con la empresa?

Hemos sido increíblemente bendecidos con el reconocimiento que hemos recibido. HoneyGrove fue nombrada Dispensario del Año 2024 por Cannademix, lo que fue un gran honor y una validación real del trabajo que nuestro equipo entero pone todos los días. Y nuestra ubicación más nueva, HoneyStash, fue reconocida en los Premios de Elección de los Consumidores de GreenState 2025 como la Mejor Dispensario en el Noreste.

Más allá de los premios, también estamos profundamente involucrados en elevar la cultura al nivel más alto. HoneyProjects es en realidad el patrocinador presentador de los Premios de la Copa de Cannabis de High Times en Atlantic City el 1 de mayo. Para alguien como yo que creció con la planta, ser el patrocinador principal de un nombre legendario como High Times en mi estado natal es un momento de círculo completo. Estos hitos significan el mundo para nosotros porque provienen de la comunidad y los consumidores que experimentan lo que estamos construyendo de primera mano. Es la prueba de que cuando lideras con calidad, cultura y cuidado genuino por las personas, hace una diferencia.

¿Cómo visualizas que tanto HoneyProjects como la industria del cannabis de Nueva Jersey en general cambiarán como resultado de la eventual reprogramación federal del cannabis?

Honestamente, no veo que cambie mucho el día a día en el nivel del suelo. Es difícil decir exactamente cómo se desarrollará, puede que nos requieran tener a un farmacéutico en el sitio, lo que sería un cambio. Pero el impacto más grande, los impuestos. No más 280E va a ser increíble para los operadores. Eso solo cambia el panorama financiero para cada negocio de cannabis de manera importante.

Más allá de eso, lo que realmente me emociona es lo que la reprogramación abre para la investigación. Estábamos hablando de cómo ciertos pacientes necesitan genéticas y cepas muy específicas que ni siquiera están disponibles en el mercado legal en este momento. La reprogramación abre las puertas para el tipo de investigación profunda que nos ayudará a entender esta planta a un nivel completamente nuevo, y eso va a cambiar el mundo.

Gracias por unirte a nosotros, Dave. Para más información sobre HoneyProjects, visite su sitio web.