David Wheeler, CIO en TerrAscend – Serie de Entrevistas

Seguramente, muy pocas personas podrían haber predicho el alcance y los tipos avanzados de tecnología y sistemas de TI que se volverían necesarios para mantener las empresas de cannabis operativas y cumplidoras. Sin embargo, trabajar con y utilizar estos sistemas complejos es una de las muchas responsabilidades de David Wheeler, Director de Información en TerrAscend (TSND.TO ). Para una comprensión más profunda de estas tecnologías y cómo se utilizan en las empresas de cannabis, así como su experiencia de casi dos décadas con la Compañía Coca-Cola (KO ), MyCannabis.com tuvo el placer de hablar con el Sr. Wheeler.

¿Qué llamó su atención profesional y aspiraciones sobre la consultoría tecnológica, y qué fueron las primeras asignaciones/clientes con los que trabajó durante los primeros años de su carrera?

Me inspiré por primera vez a perseguir una carrera en tecnología por mi hermano mayor, quien al comienzo de su carrera trabajó en empresas como Andersen Consulting y Coca-Cola. Su camino me llevó a Atlanta, donde me introduje en la tecnología y eventualmente pasé más de 17 años en Coca-Cola. Aunque no estuve formalmente en consultoría durante ese tiempo, muchos de mis roles tenían un fuerte elemento asesor: asociarme con líderes empresariales para resolver problemas y impulsar la transformación a través de la tecnología.

Siempre supe que quería crecer en un rol de liderazgo en tecnología, pero necesitaba el camino correcto para llegar allí. Coca-Cola me dio una base rica de habilidades y experiencia, pero la estructura de la organización no ofreció un paso claro hacia el tipo de liderazgo que estaba apuntando.

Después de Coca-Cola, me mudé a la consultoría formal con CFGI. Allí, trabajé con clientes en various industrias, principalmente en tecnología y servicios financieros, en implementaciones de ERP a gran escala, automatización y iniciativas de análisis. También tuve la oportunidad de actuar como asesor estratégico para ejecutivos seniores en organizaciones globales, ayudándolos a navegar cambios complejos.

Esa experiencia finalmente me llevó a TerrAscend. La industria del cannabis presenta una combinación única de complejidad regulatoria y crecimiento rápido, y fue la oportunidad perfecta para unir todo: estrategia de TI empresarial, agilidad de consultoría y una mentalidad empresarial. Es donde he encontrado verdaderamente mi lugar para prosperar en el liderazgo tecnológico.

¿Cómo se empleó en una empresa tan grande como Coca-Cola? Y qué fueron los sistemas de tecnología habituales que utilizó durante los primeros años 2000 para aumentar la eficiencia de las operaciones de la empresa?

Debo admitir que me siento muy afortunado de haber tenido la oportunidad de trabajar en Coca-Cola. Créanme, todo comenzó con un contrato de 10 días (mi hermano puede haber mencionado que estaba disponible), y una cosa llevó a la otra. Lo que comenzó como una oportunidad a corto plazo se convirtió en una carrera de 17 años.

Al principio, me centré en apoyar la intranet de la empresa y desarrollar contenido de aprendizaje para sistemas empresariales. Definitivamente me estoy fechando, pero algunos de esos primeros proyectos involucraron crear materiales de capacitación en CD-ROM. Desde allí, me trasladé a la construcción de aplicaciones web internas utilizando ASP clásico, SQL y JavaScript, con un enfoque en capacitación, desarrollo y habilitación empresarial.

En ese momento, gran parte de nuestra pila de tecnología se basaba en sistemas locales, con versiones iniciales de ERP, aplicaciones personalizadas y un uso creciente de portales empresariales. La eficiencia no se trataba solo de herramientas, sino de ayudar a los equipos a adoptar y comprometerse con los sistemas de manera efectiva. Esa mentalidad de emparejar tecnología con experiencia del usuario se quedó conmigo y realmente dio forma a cómo abordo la transformación digital hasta hoy en día.

¿Cuáles son algunos factores menos conocidos que entraron en soluciones y optimizaciones de tecnología exitosas para una empresa tan grande? ¿Cómo tenían necesidades especiales ciertos departamentos que variaban en comparación con otros departamentos vitales en la empresa?

Coca-Cola es masiva, no solo en marca, sino en complejidad operativa. Apoyar a una empresa de ese tamaño requiere más que solo la tecnología correcta: exige la mentalidad correcta. Uno de los factores de éxito menos conocidos que vi durante mi tiempo allí fue cómo la empresa fomentó una cultura de curiosidad y innovación en todos los niveles de la organización.

A lo largo de mi mandato, Coca-Cola organizó regularmente talleres de innovación que dieron a los empleados el espacio para pensar de manera empresarial, incluso dentro de una empresa global. Tuve la suerte de participar en varias de estas sesiones, y de esa experiencia surgió CokeStarter, una plataforma que desarrollé para servir como motor de innovación interno. Estaba diseñada para ayudar a cultivar ideas de todo el negocio, conectando la creatividad individual con el impacto empresarial.

CokeStarter se convirtió en un lugar donde los empleados de todo el mundo podían explorar nuevos conceptos, desarrollarlos con mentoría y apoyo, y finalmente llevarlos a la vida. Proporcionó no solo habilitación técnica, sino también oportunidades de desarrollo para los empleados, ayudando a surgir ideas que de otra manera se habrían perdido en una organización tan grande.

Ese espíritu de innovación interna, combinado con cambios más formales como la adopción de formas de trabajo Agile, ayudó a Coca-Cola a evolucionar su paisaje tecnológico de manera poderosa y sostenible.

Debido a que los sistemas de IA y sus implementaciones son un tema tan candente en este momento, ¿cómo se implementaron la inteligencia artificial, la robótica y otras tecnologías de automatización mientras se desempeñaba como Líder de IA y Robótica?

Desempeñar el papel de Líder de IA y Robótica fue una gran oportunidad para explorar cómo las tecnologías emergentes podrían resolver desafíos comerciales reales. Fue un rol altamente enfocado en la innovación, que me dio el espacio para probar y validar las herramientas más recientes mientras me mantenía enraizado en casos de uso prácticos en toda la empresa.

En ese momento, estábamos experimentando con una serie de tecnologías de vanguardia, muchas de las cuales han evolucionado significativamente desde entonces. Nuestro trabajo abarcó asistentes de voz inteligentes, chatbots, automatización de procesos robóticos (RPA) y casos de uso iniciales de aprendizaje automático. Utilizamos Microsoft (MSFT ) Cortana para interacciones de voz, la plataforma de IA de Microsoft para lenguaje natural y aprendizaje automático, Google Dialogflow para interfaces conversacionales y capacidades de automatización y RPA de Blue Prism.

Estas herramientas nos permitieron racionalizar procesos, mejorar las funciones de soporte interno y sentar las bases para sistemas más inteligentes en toda la organización. El valor real vino de emparejar la experimentación con una mentalidad empresarial: asegurándonos de que no estábamos persiguiendo solo tendencias, sino entregando resultados significativos.

Después de casi 18 años con un conglomerado como Coca-Cola y otros dos años con CFGI, ¿qué atrajo su interés profesional establecido en trabajar para una empresa de cannabis? Dada la lista de problemas que surgen de la prohibición federal de cannabis, ¿tuvo alguna preocupación inicial sobre trabajar en cannabis?

No podría haber diseñado un trabajo más genial, incluso con la ayuda de la IA. Digamos que mi interés “de investigación y desarrollo” en cannabis comenzó mucho antes de que mi viaje profesional lo hiciera (algo de lo que mi mamá y yo ahora nos reímos).

Después de casi dos décadas con Coca-Cola y dos más con CFGI, TerrAscend ofreció algo verdaderamente único: la oportunidad de construir una organización de tecnología desde cero en una de las industrias más complejas, en constante movimiento y con un impacto social significativo. Pude tomar todo lo que aprendí trabajando en una empresa global y aplicarlo a una industria que sufre una transformación masiva.

Por supuesto, tenía preocupaciones: la prohibición federal trae riesgos y incertidumbre reales. Pero también trae urgencia, innovación y la oportunidad de dar forma a algo desde adentro. Hice mi debida diligencia, y aunque había una dosis saludable de temor al dar el salto, había tanto adrenalina como optimismo.

A nivel personal, este trabajo significa mucho para mí. He perdido seres queridos por el alcoholismo, y he visto de primera mano el daño que puede venir de la salud mental y la adicción no tratadas. Creo sinceramente que el cannabis puede ser parte de un camino mejor y más equilibrado hacia adelante, y estoy orgulloso de desempeñar un papel en la normalización y profesionalización de este espacio.

Mis hijos no estaban muy seguros de qué hacer con el cambio, desde Coca-Cola, que pensaban que era lo más genial (a pesar de no saber realmente lo que hacía), hasta CFGI, que para ellos era un misterio y venía con demasiado viaje. Ahora, oficialmente soy el “papá de la marihuana”, lo que puede levantar algunas cejas en el próximo día de carreras, pero no lo cambiaría por nada.

¿Cuáles son sus responsabilidades y deberes más comunes en su rol como Vicepresidente Senior y Director de Información de TerrAscend? Y ¿qué implica la gestión de todas las “funciones de tecnología orientadas al cliente” para una empresa como TerrAscend?

Me alegra que dijera más común, porque en este rol, cubro mucho terreno. Como Vicepresidente Senior y Director de Información de TerrAscend, soy responsable en última instancia de todo el paisaje tecnológico en toda la organización. Eso incluye todo lo que esperarías de una función de TI tradicional: informática de usuario final, infraestructura, ciberseguridad, administración de sistemas, gobernanza, ERP y áreas relacionadas con la cumplimiento, como SOX.

Pero lo que hace que el rol sea especialmente dinámico, y honestamente, mucho diversión, es el lado orientado al cliente. En un operador multiestatal como TerrAscend, eso incluye toda la tecnología que toca nuestra experiencia minorista: comercio electrónico, sistemas de punto de venta, plataformas de pago, señalización digital, SEO, aplicaciones móviles y cualquier otra cosa que dé forma a cómo nuestros clientes interactúan con nosotros.

Mi equipo también lidera esfuerzos alrededor de la automatización, el análisis y las tecnologías emergentes como la IA y el aprendizaje automático. Es una mezcla de liderazgo de TI empresarial y propiedad de productos digitales, todo dentro de una de las industrias más reguladas y rápidamente evolucionadas allí. No hay dos días iguales, y eso es exactamente lo que hace que el rol sea tan gratificante.

Desde sus cuatro años con la empresa, ¿cómo difieren las necesidades y implementaciones de tecnología de TerrAscend y empresas de cannabis grandes similares de las de conglomerados de bebidas como la Compañía Coca-Cola?

Créanme, hay algunas similitudes reales entre Coca-Cola y TerrAscend, pero también algunas diferencias muy marcadas.

Coca-Cola era conocida por estar a la vanguardia: liderando el camino con estándares globales, una sólida gobernanza y una voluntad de invertir inteligentemente y con audacia en tecnología. Rara vez cortaban esquinas y tenían la madurez operativa para respaldarlo.

Donde veo terreno común entre las dos empresas, interesantemente, es en la Gestión del Crecimiento de Ingresos (RGM). En Coca-Cola, RGM era fundamental: es cómo se optimiza el rendimiento cuando ya estás en casi todos los países del mundo, y el crecimiento proviene de hacer las cosas mejor, no solo más grandes.

En TerrAscend, RGM es igualmente relevante, pero por razones diferentes. En el mercado de cannabis de hoy, enfrentamos vientos en contra económicos, un acceso limitado a capital y una incertidumbre regulatoria en curso. Hubo un tiempo en que la industria tenía dinero para quemar, pero ahora, cada decisión debe contar. Tenemos que ser ágiles, eficientes y listos para escalar sin sacrificar el cumplimiento o la seguridad.

Eso significa tomar un enfoque disciplinado, casi frugal, hacia la tecnología: maximizar lo que ya tenemos, inclinarse hacia las mejores prácticas, reutilizar activos donde podamos y aprender rápido. Es un equilibrio: mantenernos fieles a nuestra misión y valores, mientras somos realistas sobre nuestros desafíos y oportunidades.

La mayor diferencia! Coca-Cola opera en un entorno maduro y relativamente estable. No ves muchas sorpresas en el refresco: nadie cambia el marco regulatorio para la cola la próxima semana. Pero en cannabis, las reglas pueden (y lo hacen) cambiar constantemente. Es un territorio inexplorado. Estamos construyendo el barco mientras lo navegamos, y eso es lo que lo hace tan emocionante.

De los sistemas y programas de tecnología que supervisa, ¿cómo podrían mejorarse o actualizarse en los próximos años a medida que la industria del cannabis estadounidense y las necesidades tecnológicas subsiguientes se expanden?

Una de las mejoras más grandes que podríamos ver en los próximos años es simplemente ganar acceso a las mismas herramientas fundamentales que la mayoría de los minoristas dan por sentadas, especialmente cuando se trata de pagos.

En esta industria, el procesamiento de pagos sigue siendo una de las limitaciones más frustrantes. Manufacturamos productos de alta calidad, probados, muchos de los cuales son verdaderamente de grado médico y brindan beneficios reales a pacientes y consumidores. Sin embargo, todavía tenemos que confiar en sistemas de trabajo para permitir que los clientes paguen por algo que es legal en su estado. Eso no solo es ineficiente, es un deservicio a las personas a las que estamos aquí para servir.

Como extraño que suene, queremos regulación. Necesitamos regulación. Sin ella, corremos el riesgo de empujar el cannabis a manos de operadores no regulados, “marihuana de estación de servicio”, que no es segura ni responsable. Si vamos a sacar este producto del mercado ilícito, debemos proporcionar a los consumidores formas legales, accesibles y legítimas de comprarlo.

Gracias por unirse a nosotros, David. Para obtener más información sobre TerrAscend, visite su sitio web.