David Wheeler, CIO bei TerrAscend – Interview-Serie

Sicherlich konnten nur wenige Menschen den Umfang und die fortschrittlichen Arten von Technologie und IT-Systemen vorhersagen, die notwendig wären, um Cannabis-Geschäfte betriebsfähig und konform zu halten. Allerdings gehört die Arbeit mit und die Nutzung dieser komplexen Systeme zu den vielen Aufgaben von David Wheeler, Chief Information Officer bei TerrAscend (TSND.TO ). Um ein tieferes Verständnis für diese Technologien und ihre Verwendung in Cannabis-Geschäften sowie seine fast zweijährige Erfahrung bei der Coca-Cola Company (KO ) zu erhalten, hatte mycannabis.com das Vergnügen, mit Herrn Wheeler zu sprechen.

Was hat Ihre berufliche Aufmerksamkeit und Aspirationen im Bereich Technologieberatung zuerst erregt, und welche waren die ersten Aufgaben/Kunden, mit denen Sie in den Anfangsjahren Ihrer Karriere gearbeitet haben?

Ich wurde zum ersten Mal durch meinen älteren Bruder inspiriert, eine Karriere in der Technologie zu verfolgen, der früh in seiner Karriere bei Unternehmen wie Andersen Consulting und Coca-Cola gearbeitet hat. Sein Weg führte mich nach Atlanta, wo ich in die Technologiebranche eintrat und schließlich über 17 Jahre bei Coca-Cola verbrachte. Obwohl ich während dieser Zeit nicht formal als Berater tätig war, hatten viele meiner Rollen eine starke beratende Komponente – Zusammenarbeit mit Geschäftsführern, um Probleme zu lösen und durch Technologie Transformationen voranzutreiben.

Ich wusste immer, dass ich in eine technologische Führungsrolle hineinwachsen wollte, aber ich brauchte den richtigen Weg, um dorthin zu gelangen. Coca-Cola gab mir eine reiche Grundlage an Fähigkeiten und Erfahrungen, aber die Struktur der Organisation bot keinen klaren Schritt nach vorne in Richtung der Art von Führung, die ich anstrebte.

Nach Coca-Cola wechselte ich in die formale Beratung bei CFGI. Dort arbeitete ich mit Kunden aus verschiedenen Branchen – hauptsächlich in Technologie und Finanzdienstleistungen – an großen ERP-Implementierungen, Automatisierungs- und Analyseinitiativen. Ich hatte auch die Gelegenheit, als strategischer Berater für Senior-Executive bei globalen Organisationen zu fungieren, um sie bei komplexen Veränderungen zu unterstützen.

Diese Erfahrung führte mich letztendlich zu TerrAscend. Die Cannabis-Industrie bietet eine einzigartige Mischung aus regulatorischer Komplexität und raschem Wachstum, und es war die perfekte Gelegenheit, alles zusammenzubringen – Unternehmens-IT-Strategie, Beratungsagilität und eine geschäftliche Grundhaltung. Es ist der Ort, an dem ich mich wirklich in der technischen Führung gefunden habe.

Wie sind Sie bei einem so großen Unternehmen wie Coca-Cola angestellt worden? Und welche waren die üblichen Technologiesysteme, die Sie während der frühen 2000er Jahre zur Steigerung der Effizienz der Unternehmensoperationen genutzt haben?

Ich muss zugeben, dass ich mich sehr glücklich schätze, bei Coca-Cola gearbeitet zu haben. Glauben Sie es oder nicht, alles begann mit einem 10-Tage-Vertrag (mein Bruder erwähnte vielleicht, dass ich verfügbar war), und eines führte zum anderen. Was als kurzfristige Gelegenheit begann, entwickelte sich zu einer 17-jährigen Karriere.

Zu Beginn konzentrierte ich mich auf die Unterstützung des Unternehmensintranets und die Entwicklung von Lerninhalten für Unternehmenssysteme. Ich datiere mich selbst, aber einige dieser ersten Projekte umfassten die Erstellung von Schulungsmaterialien auf CD-ROMs. Von dort wechselte ich in die Entwicklung interner Webanwendungen mit klassischem ASP, SQL und JavaScript, mit dem Schwerpunkt auf Schulung, Entwicklung und Geschäftsentwicklung.

Zu dieser Zeit basierte unser Technologie-Stack hauptsächlich auf lokalen Systemen, mit frühen Iterationen von ERP, benutzerdefinierten Anwendungen und wachsender Nutzung von Unternehmensportalen. Effizienz war nicht nur eine Frage der Werkzeuge – es ging darum, Teams dazu zu bringen, die Systeme effektiv zu adoptieren und zu nutzen. Diese Denkweise, Technologie mit Benutzererfahrung zu verbinden, blieb bei mir und prägte wirklich, wie ich digitale Transformationen angehe.

Was sind einige weniger bekannte Faktoren, die in erfolgreiche Technologielösungen und Optimierungen für ein so großes Unternehmen eingeflossen sind? Wie hatten bestimmte Abteilungen spezielle Bedürfnisse, die im Vergleich zu anderen wichtigen Abteilungen des Unternehmens variierten?

Coca-Cola ist massiv – nicht nur in der Marke, sondern auch in der operativen Komplexität. Die Unterstützung eines Unternehmens dieser Größe erfordert mehr als nur die richtige Technologie – es erfordert die richtige Einstellung. Einer der weniger bekannten Erfolgsfaktoren, den ich während meiner Zeit dort sah, war, wie das Unternehmen eine Kultur der Neugier und Innovation auf allen Ebenen der Organisation förderte.

Während meiner Amtszeit führte Coca-Cola regelmäßig Innovationsworkshops durch, die den Mitarbeitern den Raum gaben, unternehmerisch zu denken, sogar innerhalb eines globalen Unternehmens. Ich hatte das Glück, an mehreren dieser Sitzungen teilzunehmen, und aus dieser Erfahrung entstand CokeStarter – eine Plattform, die ich entwickelte, um als interner Innovationsmotor zu dienen. Sie sollte dazu beitragen, Ideen aus dem gesamten Geschäft zu fördern, individuelle Kreativität mit Unternehmensauswirkungen zu verbinden und sie letztendlich zum Leben zu erwecken.

CokeStarter wurde zu einem Ort, an dem Mitarbeiter auf der ganzen Welt neue Konzepte erkunden, sie mit Mentorship und Unterstützung entwickeln und letztendlich realisieren konnten. Sie bot nicht nur technische Aktivierung, sondern auch Entwicklungsmöglichkeiten für Mitarbeiter, um Ideen zu finden, die sonst in so einer großen Organisation verloren gegangen wären.

Dieser Geist der internen Innovation – gepaart mit formalen Veränderungen wie der Übernahme agiler Arbeitsweisen – half Coca-Cola, seine Technologielandschaft auf powerful und nachhaltige Weise zu entwickeln.

Da KI-Systeme und ihre Implementierungen derzeit ein so aktuelles Thema sind, wie wurden künstliche Intelligenz, Robotik und andere Automatisierungstechnologien während Ihrer Zeit als Leiter von KI und Robotik umgesetzt?

Die Rolle als Leiter von KI und Robotik war eine großartige Gelegenheit, zu erkunden, wie aufkommende Technologien reale Geschäftsprobleme lösen können. Es war eine hochgradig innovationsorientierte Rolle, die mir den Raum gab, die neuesten Werkzeuge zu testen und zu validieren, während ich mich auf praktische Anwendungsfälle im gesamten Unternehmen konzentrierte.

Zu dieser Zeit experimentierten wir mit einer Reihe von SpitzenTechnologien – viele davon haben sich seitdem erheblich weiterentwickelt. Unsere Arbeit umfasste intelligente Sprachassistenten, Chatbots, Robotic Process Automation (RPA) und frühe maschinelle Lernalgorithmen. Wir nutzten Microsoft (MSFT ) Cortana für Sprachinteraktionen, Microsofts KI-Plattform für natürliche Sprache und maschinelles Lernen, Google Dialogflow für konversationale Schnittstellen und Blue Prism für Automatisierungs- und RPA-Fähigkeiten.

Diese Tools ermöglichten es uns, Prozesse zu straffen, interne Supportfunktionen zu verbessern und die Grundlage für intelligentere Systeme im gesamten Unternehmen zu schaffen. Der wahre Wert kam aus der Kombination von Experimenten mit einer geschäftlichen Grundhaltung – sicherzustellen, dass wir nicht nur Trends verfolgten, sondern tatsächlich sinnvolle Ergebnisse lieferten.

Nach fast 18 Jahren bei einem Konglomerat wie Coca-Cola und zwei weiteren Jahren bei CFGI, was hat Ihr etabliertes berufliches Interesse an der Arbeit für ein Cannabis-Unternehmen geweckt? Angesichts der langen Liste von Problemen, die durch das Bundesverbot von Cannabis entstehen, hatten Sie anfangs Bedenken, in der Cannabis-Industrie zu arbeiten?

Ich konnte mir keinen cooleren Job vorstellen – selbst mit Hilfe von KI. Lassen Sie es mich so sagen: Mein “F&E”-Interesse an Cannabis begann lange vor meiner beruflichen Reise (etwas, worüber meine Mutter und ich jetzt scherzen).

Nach fast zwei Jahrzehnten bei Coca-Cola und zwei weiteren Jahren bei CFGI bot TerrAscend etwas einzigartig: die Chance, eine Technologieorganisation von Grund auf in einer der komplexesten, am schnellsten wachsenden und sozialsten Branchen aufzubauen. Ich konnte alles, was ich bei einem globalen Unternehmen gelernt hatte, anwenden, um eine Branche zu transformieren.

Natürlich hatte ich Bedenken – das Bundesverbot bringt reale Risiken und Unsicherheiten mit sich. Aber es bringt auch Dringlichkeit, Innovation und die Gelegenheit, etwas von innen zu formen. Ich habe meine Hausaufgaben gemacht, und obwohl es eine gesunde Dosis von Vorsicht gab, als ich den Sprung wagte, gab es ebenso viel Adrenalin und Optimismus.

Auf persönlicher Ebene bedeutet diese Arbeit mir viel. Ich habe enge Familienmitglieder an Alkoholismus verloren und habe selbst gesehen, welchen Schaden unaufgearbeitete psychische Probleme und Sucht anrichten können. Ich glaube wirklich, dass Cannabis Teil eines besseren, ausgewogeneren Wegs nach vorne sein kann – und ich bin stolz, eine Rolle in der Normalisierung und Professionalisierung dieses Bereichs zu spielen.

Meine Kinder waren nicht ganz sicher, was sie von dem Wechsel halten sollten – von Coca-Cola, das sie für das Coolste hielten (obwohl sie nicht wirklich wussten, was ich tat), zu CFGI, das für sie ein Rätsel war und zu viel Reisezeit mit sich brachte. Jetzt bin ich offiziell “Weed-Dad” – was vielleicht bei der nächsten Berufsmesse einige Augenbrauen hochziehen wird, aber ich würde es nicht anders haben.

Was sind Ihre häufigsten Aufgaben und Pflichten in Ihrer Rolle als TerrAscends SVP und Chief Information Officer? Und was bedeutet die Verwaltung aller “kundenorientierten Technologiefunktionen” für ein MSO wie TerrAscend?

Ich bin froh, dass Sie “häufigste” sagten – denn in dieser Rolle decke ich viel ab. Als TerrAscends SVP und CIO bin ich letztendlich für die gesamte Technologielandschaft im gesamten Unternehmen verantwortlich. Dazu gehören alle Aspekte, die man von einer traditionellen IT-Funktion erwarten würde – Endbenutzer-Computing, Infrastruktur, Cybersicherheit, Systemverwaltung, Governance, ERP und Compliance-bezogene Bereiche wie SOX.

Aber was die Rolle besonders dynamisch macht – und ehrlich gesagt, viel Spaß – ist die kundenorientierte Seite der Dinge. Bei einem Multi-State-Operator wie TerrAscend umfasst dies alle Technologien, die unsere Einzelhandels Erfahrung berühren: E-Commerce, POS-Systeme, Zahlungsplattformen, digitale Beschilderung, SEO, Mobile Apps und alles andere, was die Art und Weise beeinflusst, wie unsere Kunden mit uns interagieren.

Mein Team führt auch Bemühungen um Automatisierung, Analytik und aufkommende Technologien wie KI und maschinelles Lernen. Es ist eine Mischung aus Unternehmens-IT-Führung und digitaler Produktbesitz, alles innerhalb einer der am stärksten regulierten und am schnellsten wachsenden Branchen. Kein Tag ist wie der andere, und genau das macht die Rolle so lohnend.

Wie unterscheiden sich die Technologiebedürfnisse und -implementierungen von TerrAscend und ähnlichen großen Cannabis-Unternehmen von Getränkekonglomeraten wie der Coca-Cola Company?

Glauben Sie es oder nicht, es gibt einige echte Parallelen zwischen Coca-Cola und TerrAscend – aber auch einige sehr deutliche Unterschiede.

Coca-Cola war bekannt dafür, vorneweg zu sein: Sie führten den Weg mit globalen Standards, starker Governance und der Bereitschaft, intelligent und mutig in Technologie zu investieren. Sie haben selten Abkürzungen genommen und hatten die betriebliche Reife, um es zu unterstützen.

Wo ich Gemeinsamkeiten zwischen den beiden Unternehmen sehe – interessanterweise – liegt in Revenue Growth Management (RGM). Bei Coca-Cola war RGM grundlegend: Es ist, wie man die Leistung optimiert, wenn man bereits in fast jedem Land der Welt ist und Wachstum durch bessere und nicht nur größere Dinge kommt.

Bei TerrAscend ist RGM genauso relevant – aber aus anderen Gründen. In der heutigen Cannabis-Markt stehen wir vor wirtschaftlichen Gegenwinden, begrenztem Zugang zu Kapital und anhaltender regulatorischer Unsicherheit. Es gab eine Zeit, in der die Branche Geld zu verbrennen hatte, aber jetzt muss jede Entscheidung zählen. Wir müssen agil, effizient und bereit sein, ohne Compliance oder Sicherheit zu opfern.

Das bedeutet, einen disziplinierten, fast sparsamen Ansatz in der Technologie zu verfolgen: Maximieren, was wir bereits haben, uns an bewährten Methoden orientieren, Assets wiederverwenden, wo wir können, und schnell lernen. Es ist ein Gleichgewicht – treu zu unserer Mission und unseren Werten bleiben, während wir realistisch über unsere Herausforderungen und Chancen sind.

Der größte Unterschied? Coca-Cola operiert in einer hochgradig ausgereiften, relativ stabilen Umgebung. Man sieht nicht viele Überraschungen in der Cola-Industrie – niemand ändert die regulatorischen Rahmenbedingungen für Cola nächste Woche. Aber in der Cannabis-Industrie können die Regeln ständig ändern. Es ist unbekanntes Territorium. Wir bauen das Schiff, während wir es segeln, und das macht es so aufregend.

Wie könnten die Technologiesysteme und -programme, die Sie beaufsichtigen, in den kommenden Jahren aufgewertet oder verbessert werden, während die amerikanische Cannabis-Industrie und die daraus resultierenden technologischen Bedürfnisse expandieren?

Eine der größten Verbesserungen, die wir in den kommenden Jahren sehen könnten, ist einfach, Zugang zu den gleichen grundlegenden Werkzeugen zu erhalten, die die meisten anderen Einzelhändler als selbstverständlich erachten – insbesondere wenn es um Zahlungen geht.

In dieser Branche bleibt die Zahlungsabwicklung eine der frustrierendsten Einschränkungen. Wir produzieren hochwertige, getestete Produkte – viele davon sind wirklich medizinisch und bieten echte Vorteile für Patienten und Verbraucher. Dennoch müssen wir immer noch auf Workaround-Systeme zurückgreifen, nur um es den Kunden zu ermöglichen, etwas zu bezahlen, das in ihrem Bundesland legal ist. Das ist nicht nur ineffizient – es ist ein Dienst an den Menschen, denen wir dienen.

Wie seltsam es klingen mag, wir wollen Regulierung. Wir brauchen Regulierung. Ohne sie riskieren wir, Cannabis in die Hände unregulierter Betreiber zu legen – “Tankstellen-Gras”, das weder sicher noch verantwortungsvoll ist. Wenn wir dieses Produkt aus dem Schwarzmarkt herausholen wollen, müssen wir den Verbrauchern legale, zugängliche und legale Möglichkeiten bieten, es zu kaufen.

Vielen Dank, dass Sie sich uns angeschlossen haben, David! Für weitere Informationen über TerrAscend besuchen Sie bitte deren Website.