Comprender el sistema endocannabinoide, cómo funciona y qué hace

El sistema endocannabinoide ayuda a las células a ajustar su comunicación. Influye en procesos como el apetito, el dolor, la memoria y las respuestas al estrés, y funciona sin consumir cannabis. Comprenderlo puede explicar algunos efectos del cannabis, pero el sistema es más complejo que un interruptor que restablece la salud cada vez que se añade un cannabinoide.

¿Qué es el sistema endocannabinoide?

El sistema endocannabinoide, o SEC, comprende moléculas de señalización producidas por el cuerpo, receptores que responden a ellas y enzimas que participan en su producción y degradación. Sus componentes principales interactúan con muchas otras vías biológicas.

«Homeostasis» describe la regulación de las condiciones internas. El SEC contribuye a esa regulación, pero no controla por sí solo todas las funciones corporales ni garantiza que todos los procesos funcionen de manera óptima. Un cambio en la señalización puede ser útil en un contexto y perjudicial en otro.

¿Qué son los endocannabinoides?

Endógeno significa originado dentro del cuerpo. Los dos endocannabinoides mejor caracterizados son la anandamida, también llamada AEA, y el 2-araquidonoilglicerol, o 2-AG. Son moléculas derivadas de lípidos, no copias del THC y el CBD producidos por las plantas de cannabis.

La Guía de Farmacología de IUPHAR/BPS enumera estos y otros ligandos endógenos de los receptores cannabinoides. Por tanto, describir AEA y 2-AG como las únicas moléculas relacionadas identificadas resulta demasiado restrictivo.

Los compuestos vegetales, endógenos y sintéticos pueden diferir en actividad receptora, metabolismo y duración. Compartir una diana no hace que sus efectos sean intercambiables.

¿Cómo funciona el sistema?

Los receptores cambian la señalización celular

CB1 y CB2 son receptores acoplados a proteínas G. Cuando se une una molécula activadora, el receptor cambia la señalización intracelular. El propio receptor no libera un neurotransmisor como siguiente paso universal.

Señalización retrógrada en el cerebro

En muchas sinapsis, una neurona receptora produce un endocannabinoide que vuelve a los receptores CB1 de la neurona emisora. Esto puede reducir la liberación posterior de neurotransmisores. El resumen de investigación del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas describe este mecanismo de retroalimentación y su papel en la comunicación neuronal.

El resultado depende del circuito. Reducir una señal inhibidora puede aumentar la actividad en otro lugar, mientras que reducir una señal excitadora puede tener otro efecto. Por eso la señalización cannabinoide no puede reducirse a «más relajación» o «mejor memoria».

Las enzimas limitan las señales

La hidrolasa de amidas de ácidos grasos (FAAH) es importante para degradar la anandamida, y la lipasa de monoacilglicerol (MAGL) es una enzima principal en la degradación de 2-AG. Estos procesos ayudan a regular la señalización endógena.

No deben describirse como un mecanismo que simplemente detecta una intoxicación por cannabis y la termina. La absorción, distribución y metabolización del THC consumido externamente siguen procesos distintos y dependen de factores como la dosis y la vía de administración.

¿Dónde se encuentran CB1 y CB2?

Los receptores CB1 abundan en el sistema nervioso y también aparecen en tejidos periféricos. Su distribución ayuda a explicar efectos relacionados con la memoria, el movimiento, el apetito y el procesamiento del dolor.

Los receptores CB2 están muy asociados con las células inmunitarias y la señalización inmunitaria. Llamarlos simplemente receptores del sistema nervioso periférico confunde dos categorías: no todas las células inmunitarias son nervios. Su distribución también puede variar según el tejido y la enfermedad.

¿En qué funciones influye el SEC?

La investigación relaciona la señalización endocannabinoide con el procesamiento del dolor, la inflamación, el apetito y el metabolismo, el aprendizaje, las respuestas al estrés y otras funciones. Son sistemas interconectados, no beneficios separados garantizados por la activación de un receptor.

Los estudios apoyados por los NIH investigan endocannabinoides, moduladores de receptores y enzimas como posibles dianas terapéuticas. Identificar una vía biológica es un paso; demostrar un tratamiento seguro y eficaz requiere pruebas clínicas para la afección concreta.

¿En qué se diferencian el THC y el CBD?

El THC activa receptores cannabinoides, incluido CB1, y puede producir intoxicación, deterioro de la memoria y cambios en la coordinación y percepción. El CBD tiene una farmacología más compleja y no es correcto describirlo como si simplemente animara al cuerpo a producir más endocannabinoides.

Los trabajos de laboratorio han mostrado que el CBD puede modificar la señalización de CB1 mediante modulación alostérica negativa. Ese mecanismo no garantiza que el CBD revierta los efectos del THC en las personas. En un estudio controlado con un comestible, una dosis oral alta de CBD administrada con THC aumentó ciertos efectos frente al THC solo.

¿Explica la deficiencia endocannabinoide las enfermedades?

La hipótesis de la deficiencia endocannabinoide clínica propone que una señalización alterada contribuye a trastornos como la migraña, la fibromialgia y el síndrome del intestino irritable. Es un marco de investigación, no un diagnóstico establecido mediante una lista general de síntomas.

Una persona no puede deducir que necesita THC o CBD únicamente por fatiga, dolor o ansiedad. Estos síntomas tienen múltiples causas posibles y un tratamiento debe evaluarse según sus pruebas clínicas reales. Las afirmaciones de «equilibrar el SEC» no demuestran un beneficio.

Qué deben recordar los lectores

El SEC es un campo activo de investigación; estudios estructurales, celulares y humanos mejoran el conocimiento de sus funciones. Ayuda a explicar por qué el cannabis puede tener efectos deseados y no deseados.

Para decidir sobre un tratamiento, utilice pruebas específicas de la afección e información del producto. El resumen del NCCIH para consumidores describe usos médicos, incertidumbres y riesgos. Saber que un sistema responde a cannabinoides no es, por sí solo, motivo para suplementarlo.