Milan Patel, CEO y Co-Fundador de PathogenDx, Serie de Entrevistas

“Las repercusiones de no probar el cannabis de manera efectiva pueden ser graves. Si consumes algo que contiene un organismo patógeno mortal y es consumido por una persona con sistema inmunológico debilitado, podría causar lesiones o la muerte.”

Milan Patel

La crisis del vaping que ocurrió en febrero de 2020 y causó 2,807 hospitalizaciones por EVALI y 68 muertes subrayó la importancia de las pruebas de cannabis. Aunque los cartuchos de vape contaminados se remontaron al mercado ilegal, la industria del cannabis se dio cuenta de la realidad de las consecuencias de no probar los productos de cannabis de manera efectiva. Como lo dice Milan Patel, las consecuencias pueden ser graves.

Milan Patel es el CEO y Co-fundador de Pathogen Dx, una empresa de diagnósticos de plataforma galardonada que suministra equipos de prueba de cannabis de última generación a laboratorios en todos los estados que han legalizado el cannabis. Una de sus tecnologías de prueba revolucionarias es un hisopo fácil de usar que detecta más de 30 patógenos en el cannabis y entrega resultados en menos de 6 horas. Milan recibió recientemente el reconocimiento de Forbes como uno de los próximos 1000 empresarios emergentes. En esta entrevista con Milan, exploramos el origen de PathogenDx, la importancia de las pruebas de patógenos para el cannabis, así como lo que se necesita para crear una marca ganadora.

Conoce a Milan.

Como introducción, ¿cómo te encontraste en la industria del cannabis?

Buena pregunta. Había invertido en la empresa matriz de PathogenDx, y habíamos llegado a un punto en el que esa empresa no había comercializado ningún producto y también se había quedado sin dinero. Llegó un momento en que la financiación de riesgo en los mercados financieros se había agotado, y la cantidad de financiación necesaria para lograr la aprobación regulatoria de la FDA y entrar en el mercado de diagnósticos clínicos y médicos era tan significativa. Habría arriesgado la viabilidad de comercializar la tecnología. Así que no tuvimos más remedio que licenciar la tecnología.

Tuve que hacer una pregunta antes de fundar PathogenDx: ¿dónde podemos aplicar esta tecnología de ruptura y cambio de juego? Fue entonces cuando se encendió la luz, porque el sector del cannabis no estaba siendo regulado a nivel federal. Eso significaba que teníamos un camino menos obtuso para implementar nuestra tecnología. Se asumió que probablemente tendríamos más éxito comercializando esta tecnología en el sector del cannabis, dado que la aprobación regulatoria a nivel estatal sería más fácil de lograr. Cuando investigamos y realizamos más investigaciones en la industria, nos dimos cuenta de que el sector del cannabis estaba probando múltiples patógenos, tanto bacterianos como fúngicos, en la misma planta. Fue un ajuste ideal para lo que nuestra tecnología puede hacer, y así fue como nos vimos entrando en el sector del cannabis.

¿Puedes explicarnos qué hace PathogenDx y por qué es crucial para el mercado del cannabis?

PathogenDx es una empresa de diagnósticos de plataforma. Vendemos sistemas de equipo de prueba, kits de prueba y consumibles a laboratorios de prueba de cannabis en todos los estados legalizados, tanto recreativos como médicos.

¿Por qué es necesario mejorar las pruebas de patógenos en la industria del cannabis?

Los patógenos son importantes en términos de pruebas de cannabis, ya que la planta se cultiva predominantemente en interiores con mucha tierra y agua. Cuando combinamos tierra, agua, calor y humedad, se convierte en el entorno perfecto para el crecimiento de bacterias, patógenos fúngicos y organismos. E. coli, Salmonella, Shigella, Mucor, Staph Aureus – nombramos algunos. Hemos encontrado al menos dos docenas de diferentes tipos de organismos bacterianos y fúngicos que pueden estar presentes en el cannabis. Estos organismos tienen un impacto enorme en la calidad, la seguridad y la pureza del producto.

Has creado un hisopo fácil de usar para probar cultivos de cannabis para más de 30 patógenos y entrega resultados en solo 6 horas. ¿Cómo ha respondido el mercado a esta invención innovadora?

Esa es una muy buena pregunta. Algunos laboratorios ofrecen servicios de prueba de monitoreo ambiental donde se utilizan hisopos para identificar dónde están las zonas “calientes” de contaminación en las instalaciones de cultivo. Por ejemplo, este producto en particular, el EnviroX-F que mencionas, se puede frotar rápidamente en una ventilación, mesa de poda, conveyor, drenaje, etc. y los laboratorios pueden identificar el patógeno exacto y la ubicación de la contaminación.

Debido a la presencia de agua y flujo de aire en la instalación, las bacterias o el hongo pueden terminar en el dosel de la planta. Lo que está sucediendo es que los cultivadores tienden a probar un área una vez, pero luego dejan de probar. Al igual que en las industrias alimentaria y farmacéutica, creemos que los cultivadores deben realizar pruebas repetidas. Lo que hemos visto es que los patógenos identificados en un lugar se mueven a otras partes de la instalación en un período de 6-8 semanas. Si has frotado una ventilación y da positivo para E. coli o Aspergillus, el cultivador tenderá a desinfectarla de inmediato, lo que tiene sentido. La limpiarán esa vez, pero generalmente no la frotarán después, y no la frotarán para ver si hay un aumento regular, y eso parece ser el desafío claro.

Estamos trabajando con cultivadores clave que establecerán un programa de monitoreo ambiental más repetitivo. Cuando se realiza de manera regular, sabrás dónde están las zonas “calientes” frecuentes de aumento de patógenos que se repiten. Para garantizar la seguridad, necesitarías monitorear y desinfectar esas áreas, y estamos teniendo éxito con muchos de nuestros laboratorios para ofrecer esa prueba. El objetivo final es tener un monitoreo ambiental regular que puedan ofrecer a todos sus cultivadores, lo que reducirá el número de positivos en “muestras de cumplimiento” que provienen de los cultivadores. En el dosel del cannabis real, estamos empezando a ver el éxito porque los cultivadores se están acostumbrando a hacer un monitoreo ambiental.

¿Cuáles son algunas de las repercusiones de no probar el cannabis de manera correcta?

Las repercusiones de no probar el cannabis de manera efectiva pueden ser graves. Si consumes algo que contiene un organismo patógeno mortal y es consumido por una persona con sistema inmunológico debilitado, podría causar lesiones o la muerte. Es similar a la industria alimentaria cuando los consumidores han contraído intoxicación alimentaria por comer una ensalada con E. coli en ella, o pollo parcialmente cocido con Salmonella.

Recientemente escuché sobre un lote de helado que contenía Listeria. Cuarenta personas se enfermaron, y hubo una muerte – esa es la razón por la que probar patógenos en el cannabis es tan crítico. Aunque se fuma, algunos patógenos pueden ser resistentes al calor y terminar en los pulmones. Si tienes comestibles, aunque puedan estar horneados y procesados, todavía pueden transferir E. coli y Salmonella solo a través del procesamiento manual. Puedes consumirlo y aún así enfermarte.

Has sido incluido en la lista de los próximos 1000 empresarios emergentes de Forbes. ¿Qué te llevó a lograr este reconocimiento?

Esa es una gran pregunta. El reconocimiento se debe a la empresa y a sus empleados, y – no quiero sonar demasiado altruista – pero es realmente la misión que estamos persiguiendo. Lo que estamos tratando de hacer es tener un impacto enorme en la salud y las vidas de las personas con nuestra nueva generación de tecnología. Ya sea en alimentos, medio ambiente, cannabis o incluso infecciones humanas, tenemos la obligación de hacer que el mundo sea más seguro y más saludable. Hemos desarrollado tecnologías de prueba que entregan resultados en una fracción del tiempo de las tecnologías microbianas o moleculares actuales, a una fracción del costo y con un mejor rendimiento. El reconocimiento de Forbes 1000 fue una función del nivel de innovación que impulsamos en PathogenDx.

Estamos empujando los límites para que realmente podamos abordar algunos de los mayores desafíos en la infección y contaminación por patógenos, ya sea relacionado con nuestro sistema alimentario, nuestro sistema agrícola, nuestro agua y даже dentro de nosotros. Estamos empujando porque vemos una oportunidad de innovación increíble en este espacio. Durante la mayor parte de 120 años, se han utilizado placas de Petri para probar en todos estos diferentes mercados, y eso crea una oportunidad enorme para nosotros para innovar. Esto se remonta a, nuevamente, nuestros empleados. Se trata de todos nuestros científicos que continúan innovando; para hacer que la prueba de estos patógenos -no importa el medio- sea más fácil, mejor, más rápida y más barata.

Estás muy involucrado en estar por delante del COVID-19, háblanos un poco sobre eso.

Lo estábamos, gracias por hacer esa pregunta. Fuimos uno de los 45 seleccionados, de 3,000 empresas, por el Instituto Nacional de Salud, bajo la Operación Warp Speed, para escalar las pruebas para el COVID-19. La razón por la que fuimos seleccionados es debido a la naturaleza única y las características de nuestra tecnología. Nuestra tecnología es capaz de no solo hacer pruebas de COVID-19, sino también pruebas de variantes. La tecnología está bien adaptada para abordar las pruebas de variantes en una fracción de las horas y el costo de las pruebas de secuenciación de próxima generación (NGS), mientras utiliza el mismo equipo de laboratorio estándar, equipo y habilidades de laboratorio.

La belleza de esta tecnología en particular para las pruebas de COVID es que realmente podemos identificar variantes en cuestión de horas en lugar de los días y semanas que tardan las secuenciaciones tradicionales en desarrollarse. Fuimos seleccionados porque nuestra tecnología puede hacer lo que otros no pueden.

Fue un placer tener esta entrevista uno a uno con Milan Patel de PathogenDx. Los lectores que deseen mantenerse al tanto de la empresa son más que bienvenidos a visitar su sitio web.