Shareef El-Sissi, CEO de Nexus Agriscience – Serie de Entrevistas

¿Qué materias estudió mientras asistía a UC-Davis? ¿Cuáles fueron finalmente los cursos más útiles en administración de empresas que tomó mientras estudiaba su pregrado?

Estudié Economía de la Gestión en UC Davis, que era esencialmente la pista de administración de empresas de la universidad. Siempre me ha atraído la economía clásica, pero las ideas más útiles fueron las prácticas: comunicaciones comerciales, contabilidad que se traducía directamente en la toma de decisiones reales y finanzas personales, y la disciplina que conlleva gestionar plazos y cargas de trabajo a gran escala.

La escuela no me preparó para ser empresario, pero me enseñó estructura: cómo descomponer problemas, priorizar y ejecutar. En retrospectiva, desearía haberme involucrado más profundamente con el ecosistema agrícola de UC Davis. Es una de las instituciones agrícolas más avanzadas de la Costa Oeste, y había oportunidades de investigación y desarrollo significativas en el campus. En ese momento, ya estaba profundamente involucrado en la producción de cannabis medicinal, así que traté la escuela más como un requisito que como una plataforma. Mirando hacia atrás, lo habría aprovechado de manera muy diferente.

¿Alguna vez imaginó que estaría trabajando en y con la industria del cannabis en la medida en que lo hace durante sus estudios? Dado lo fuertemente prohibido que estaba el cannabis en ese entonces, no creo que así fuera.

No, no hasta este punto. Crecí en Fremont, cerca de Oakland, Berkeley y San Francisco: el epicentro del cannabis medicinal moderno. Para cuando tenía 18 años, entendía cómo funcionaba el sistema de recomendaciones médicas, estaba familiarizado con las dispensarios de la Bahía y era consciente de los primeros defensores cuyo trabajo ayudó a catalizar lo que se convirtió en un movimiento global.

Durante la escuela, básicamente estaba viviendo una doble vida: conduciendo de ida y vuelta entre Davis y la Bahía para participar en el modelo cooperativo que suministraba a las dispensarios, mientras mantenía mis estudios. Todavía recuerdo prepararme para los exámenes de mitad de período en la biblioteca cuando una dispensario con la que trabajaba en estrecha colaboración fue allanada por la DEA. Salí, atendí las llamadas, tomé una respiración profunda, regresé y solo entonces terminé mis exámenes, y solo después conduje de regreso para ver qué quedaba. Eso te da una idea de lo diferente que era el momento: y lo lejos que ha llegado la industria.

Como alguien que estudió negocios en la escuela, ¿qué captó su atención profesional sobre el cannabis y las robustas ciencias detrás de él?

Al principio, no era la ciencia: era la planta y el impacto. Después de que me gradué en 2008, me pidieron que ayudara a reestructurar un negocio de dispensario médico de una propiedad única a una colectiva mientras las regulaciones evolucionaban en tiempo real. Aplicaba lo que acababa de aprender sobre cómo deberían construirse, administrarse y mantenerse operativos los pequeños negocios bajo presión.

Lo que me mantuvo en la industria fue una convicción más profunda: el cannabis como una herramienta legítima para el equilibrio y el bienestar, y una planta que podría reducir la dependencia de ciertas partes del sistema farmacéutico. Con el tiempo, la ciencia se volvió imposible de ignorar. Una vez que entiendes que los perfiles químicos pueden impulsar experiencias y resultados radicalmente diferentes, la oportunidad de negocios y el beneficio científico convergen. Fue entonces cuando mi enfoque se desplazó de simplemente participar en la industria a ayudar a construir la base técnica que le faltaba.

¿Cómo se fundó inicialmente Terpene Belt Farms, y qué brechas de fabricación en la industria esperaba llenar Terpene Belt Farms al principio?

Alrededor de 2013, el grupo de dispensarios del que formaba parte tenía una fuerte cultura de innovación. Los laboratorios de cannabis apenas comenzaban a emerger en California, y en lugar de depender enteramente de terceros, nos hicimos una pregunta simple: ¿qué pasa si construimos nuestra propia capacidad de prueba analítica?

Mi hermano trabajaba en dispositivos médicos, así que le pregunté qué se necesitaría. Alquilamos un pequeño espacio de laboratorio industrial, adquirimos un cromatógrafo de gases y construimos un sistema para analizar los productos y muestras de proveedores que se movían a través de la dispensario. Ese laboratorio se convirtió en un negocio real: y nos empujó a la analítica de terpenos más temprano y más profundamente que la mayoría de la industria. Nuestro conjunto de datos más tarde apoyó un artículo revisado por pares de 2016 que argumentó que el cannabis debería avanzar más allá de “índica/sativa/híbrido” y hacia arquetipos químicamente definidos.

A medida que las pruebas se volvieron más competitivas y la rentabilidad se comprimió, como muchos laboratorios, expandimos nuestra extracción. Adquirimos un sistema de CO₂ de Waters y comenzamos a fabricar vapores y extractos. Fue allí donde se volvió obvio el verdadero vacío: los mejores productos de vapeo eran 100% cannabis, pero no había forma confiable de obtener terpenos derivados de cannabis de alta calidad a gran escala. Si querías entradas de aroma auténticas, tenías que hacerlas tú mismo.

Así que lo hicimos. Comenzamos a producir terpenos derivados de cannabis mediante destilación al vapor y refinándolos a partir de extractos. A medida que crecía nuestro negocio de vapeo, ocasionalmente teníamos que apoyarnos en terpenos botánicos para satisfacer la demanda, y la diferencia en la experiencia del usuario fue inmediata: menos auténtica, menos completa, menos cannabis. Ese vacío entre lo que la planta puede entregar y lo que el mercado podría suministrar de manera confiable es lo que finalmente se convirtió en Terpene Belt Farms: una fuente dedicada y escalable de ingredientes de aroma derivados de cannabis auténticos.

Cuando el plan estatal de California se aprobó después de la Ley de Granjas de 2018 que permitía el cultivo de cáñamo, vimos la oportunidad de escalar perfiles de aroma de tipo cannabis con cannabinoides criados: operando fuera de 280E y la fricción de los mercados regulados de circuito cerrado. En 2019, cancelamos un proyecto de cultivo de cannabis planificado y plantamos una granja de cáñamo de 10 acres utilizando genéticas desarrolladas por el Dr. Mark Lewis. El objetivo era claro: escalar terpenos de tipo cannabis libres de cannabinoides que pudieran venderse a través de líneas estatales e internacionalmente como ingredientes, no como sustancias controladas.

Desde un punto de vista de cultivo y consumo, ¿cómo cambia un perfil de terpenos rico la calidad del propio brote?

La flor curada adecuadamente sigue siendo la experiencia de referencia de cannabis: y esa experiencia está impulsada por más que los cannabinoides. Está impulsada por la fracción aromática completa: terpenos y otros compuestos volátiles que configuran tanto la percepción como el efecto. Juntos, crean lo que llamaría una experiencia de cannabis completa.

Cuando los cannabinoides son altos pero los aromáticos son débiles, a menudo se obtienen efectos apagados, de baja resolución: ansiedad, confusión, somnolencia y falta de matiz o dirección. Históricamente, el cannabis tenía menos THC y era más rico en complejidad aromática, lo que producía experiencias más amplias y equilibradas.

El cultivo indoor moderno: especialmente los sistemas de alta entrada y alimentados con sales, ha empujado los porcentajes de THC a los 30 y 40, pero a menudo a expensas de la concentración y diversidad de terpenos. La glándula de resina tiene una banda ancha metabólica finita. Cuando el mejoramiento y el cultivo persiguen el THC como la salida principal, los terpenos generalmente pierden.

Como regla general: si no ves aproximadamente ~1% de terpenos por cada 10 puntos de THC, es poco probable que la flor entregue en el nivel de calidad más alto. Un contenido rico en terpenos requiere la pila completa: genéticas fuertes, cultivo especializado y manipulación cuidadosa después de la cosecha. Perfiles de terpenos ricos son tanto un signo de calidad como un impulsor de ella.

¿Por qué se cambió Terpene Belt Farms a Nexus Agriscience y cómo operará Nexus de manera diferente y similar?

Terpene Belt Farms comenzó como el nombre de nuestra granja, y se convirtió en sinónimo de nuestro producto: terpenos de cannabis frescos, destilados al vapor. En cannabis, “Terpene Belt Farms — fresco, nunca congelado” se convirtió en un sinónimo de autenticidad y calidad.

A medida que expandimos hacia mercados más amplios de sabor, fragancia y funcionalidad, descubrimos un techo de marca: fuera del cannabis, el término “terpenos” a menudo señala un insumo de bajo valor, lo que es lo opuesto a cómo vemos nuestros materiales y lo que pueden hacer. Al mismo tiempo, ya no estábamos produciendo solo extractos crudos: estábamos invirtiendo en genéticas, procesamiento downstream, fraccionamiento, aislamiento y purificación, apuntando a aplicaciones mucho más allá del cannabis.

También nos integramos upstream uniéndonos a Dr. Mark Lewis y al equipo del Instituto de Biotecnología, trayendo germoplasma protegido y una profunda investigación y desarrollo genético a la empresa. En ese punto, “Terpene Belt Farms” se sentía demasiado estrecho para la plataforma que habíamos construido en realidad.

Nexus Agriscience representa el sistema más amplio: agricultura más ciencia, genéticas más procesamiento, herencia de cannabis más aplicaciones globales. Terpene Belt Farms ahora funciona como una marca legada y un pilar dentro de una empresa más grande y versátil.

Lo que permanece igual es nuestra base: ingredientes derivados de plantas y un compromiso con la autenticidad y la calidad. Lo que cambia es el alcance: Nexus puede operar de manera creíble en los mercados globales de sabor, fragancia y funcionalidad: con marcas y estrategias de productos adaptadas a cada uso final en lugar de una identidad centrada en una sola granja.

Desde un punto de vista científico, ¿cómo está “revolucionando la industria química al hacer realidad el potencial del cáñamo” Nexus Agriscience? ¿Cómo planea Nexus investigar y utilizar el cáñamo para acceder a todas las posibilidades de esta cosecha versátil?

La mayoría del mundo solo ha mirado el cannabis y el cáñamo a través de la lente de los cannabinoides. La prohibición mantuvo a los principales multinacionales en sabor, fragancia y productos químicos de evaluar la planta más allá del CBD. Muchos vieron la economía del CBD temprana como no regulada e inconsistente, y se mantuvieron alejados.

“Vemos el cáñamo como una fábrica de biosíntesis. En lugar de construir procesos petroquímicos de múltiples pasos para fabricar un ingrediente, diseñamos genéticas y agronomía para que la planta realice esa biosíntesis utilizando luz solar, agua y agricultura escalable.”

A través de la adquisición del portafolio de cáñamo del Instituto de Biotecnología, ganamos acceso a propiedad intelectual que reformuló lo que puede ser esta cosecha. El cannabis es única y poderosamente una plataforma de producción química. Puede asignar un porcentaje inusualmente alto de biomasa a la salida química a través de la glándula de resina, y su genoma es altamente maniobrable a través de la mejora genética: y eventualmente la ingeniería avanzada. También ejecuta múltiples vías biosintéticas robustas, lo que lo hace capaz de producir una amplia gama de moléculas objetivo.

Vemos el cáñamo como una fábrica de biosíntesis. En lugar de construir procesos petroquímicos de múltiples pasos para fabricar un ingrediente, diseñamos genéticas y agronomía para que la planta realice esa biosíntesis utilizando luz solar, agua y agricultura escalable.

La oportunidad es reemplazar o complementar ingredientes derivados del petróleo y sintetizados artificialmente en alimentos, fragancias, productos farmacéuticos y productos de consumo cotidianos con versiones químicamente idénticas producidas en cáñamo. La fermentación de precisión es un intento de hacer esto con microbios; lo estamos haciendo con una cosecha de campo que ya escala de manera eficiente.

En el corto plazo, nos centramos en la glándula de resina y la química volátil: cientos de compuestos identificados en nuestros aceites. Con el tiempo, nuestra plataforma de agricultura molecular nos permite variedades optimizadas para la salida de múltiples corrientes, más como una refinería que como una cosecha de un solo producto.

Eso es lo que queremos decir con hacer realidad el potencial del cáñamo: convertirlo en una plataforma de química renovable fundamental que actualmente está ligada al petróleo, y construir una cadena de suministro agrícola y química moderna que pueda escalar a millones de acres.

¿Qué factores científicos y tecnológicos se involucraron en la creación del Conjunto de datos de referencia de compuestos de sabor de flor?

En diciembre de 2025, se nos otorgó una subvención de $1.23 millones del Estado de California junto con UCLA, UC Davis y S3 Collective para crear una Base de datos de referencia de compuestos de sabor de flor.

El problema regulatorio central es simple: los estados quieren restringir el sabor sintético, similar a los dulces, en productos inhalables para proteger la salud pública y reducir el atractivo para los jóvenes, pero no tienen un método científico para distinguir el aroma derivado de cannabis auténtico de los sistemas de sabor de confección artificial. Eso hace que la aplicación de la ley sea inconsistente, fácil de explotar y peligrosa para la estabilidad a largo plazo de la categoría de vapeo.

Nuestro papel en la subvención se basa en nuestro trabajo profundo en aromáticos no cannabinoides. Técnicamente, estamos contribuyendo métodos analíticos avanzados para caracterizar la fracción aromática del cannabis a alta resolución, y un marco para interpretar perfiles por clases de compuestos, razones y patrones de grupos funcionales: no solo compuestos individuales.

Por ejemplo, ciertas firmas de “candy” pesadas en ésteres pueden ocurrir naturalmente en el cannabis, pero generalmente dentro de límites biológicos. Un conjunto de datos de referencia permite a los reguladores definir qué se parece a la química del cannabis natural, y luego identificar perfiles que están fuera de lo que la planta puede producir realistamente.

Nuestra postura es un camino intermedio: proteger la diversidad real del cannabis: que puede legítimamente expresar notas de frutas y confección: mientras se traza una línea clara contra productos que son esencialmente sabor de confección convencional etiquetado como una “cepa”.

¿Fuera de la industria del cannabis, qué tipos de industrias y productos utilizan más comúnmente las formulaciones de sabor derivadas de cáñamo de Nexus?

Hemos visto una adopción temprana en una gama más amplia de categorías de lo que la mayoría de la gente espera, porque funcionalmente estos son soluciones de sabor y aroma complejas y naturales. La tracción más emocionante en este momento es en bebidas sociales, donde los formuladores están comenzando a entender las entradas ricas en terpenos como activos experienciales: no solo sabor. Incluso sin cannabinoides, la química aromática puede moldear el estado de ánimo y la percepción, lo cual está altamente alineado con la categoría “más allá del alcohol”.

Hemos completado una determinación de auto-GRAS para el uso de nuestros ingredientes en bebidas no alcohólicas, y estamos persiguiendo una vía de GRAS de la FDA “sin preguntas” para el uso en bebidas alcohólicas. También estamos construyendo hacia el acceso cumplidor al mercado de suplementos dietéticos.

Más allá de las bebidas, nuestra hoja de ruta incluye la fraccionación de nuestros aceites en corrientes de alto valor para fragancias finas y productos químicos especiales, y en última instancia, alternativas basadas en plantas para ingredientes de commodities que actualmente son de origen petroquímico.

¿Mirando hacia el futuro, qué son algunas formas impactantes a gran escala en las que los productos y las mercancías derivadas de cáñamo podrían usarse (producción de alimentos, suministros de construcción, textiles, etc.)?

El cáñamo tiene múltiples corrientes de valor, pero nuestro enfoque es lo que la planta puede producir a través de sus glándulas de resina y vías biosintéticas centrales. El cannabis es inusualmente ingeniable como una plataforma de agricultura molecular. No vemos el futuro como cultivos de un solo compuesto: vemos variedades ingenierizadas para la salida de 5-10 compuestos valiosos por planta, más como economía de refinería que como agricultura tradicional.

Estratégicamente, esto se alinea con fuerzas macro que ya están dándole forma a los mercados globales: reemplazar colorantes y aditivos sintéticos en alimentos y productos de cuidado personal, reducir la dependencia de cadenas de suministro y productos químicos intermedios de petróleo, y reconstruir la infraestructura agrícola y química nacional para la salud pública y la seguridad nacional.

En la práctica, esto podría traducirse en millones de acres de cáñamo cultivados no para el ciclo de CBD o THC, sino para la producción química dirigida: mientras aún apoyan la fibra, la semilla y otros productos secundarios como corrientes secundarias. Si se ejecuta correctamente, el cáñamo se convierte en una cosecha de efectivo permanente y renovable de Estados Unidos: continuamente reinventándose a medida que se desbloquean nuevas químicas, geografías y aplicaciones.