Shareef El-Sissi, PDG de Nexus Agriscience – Série d’entretiens

Quels sujets avez-vous étudiés pendant votre séjour à UC-Davis ? Quels étaient les cours les plus utiles en gestion d’entreprise que vous avez suivis pendant vos études de premier cycle ?

J’ai étudié l’économie de gestion à UC Davis, qui était essentiellement la voie de gestion d’entreprise de l’université. J’ai toujours été attiré par l’économie classique, mais les acquis les plus utiles étaient les aspects pratiques : la communication d’entreprise, la comptabilité qui se traduit directement en prise de décision et en finance personnelle, et la discipline qui découle de la gestion des délais et de la charge de travail à grande échelle.

L’école ne m’a pas préparé à être un entrepreneur, mais elle m’a enseigné la structure – comment décomposer les problèmes, les prioriser et les exécuter. Retrospectivement, je souhaite avoir engagé plus profondément avec l’écosystème agricole de UC Davis. C’est l’une des institutions agricoles les plus avancées de la côte ouest, et il y avait des opportunités de R&D significatives sur le campus. À l’époque, j’étais déjà fortement impliqué dans la production de cannabis médical, donc j’ai traité l’école plus comme une exigence que comme une plate-forme. En regardant en arrière, j’aurais exploité cela très différemment.

Avez-vous jamais imaginé que vous seriez impliqué dans l’industrie du cannabis à l’étendue que vous l’êtes pendant vos études ? Compte tenu de la prohibition du cannabis à l’époque, je ne pense pas.

Non, pas à cette étendue. J’ai grandi à Fremont, près d’Oakland, Berkeley et San Francisco – l’épicentre du cannabis médical moderne. Lorsque j’ai eu 18 ans, je comprenais comment fonctionnait le système de recommandation médicale, j’étais familiarisé avec les dispensaires de la région de la baie et j’étais conscient des premiers défenseurs dont le travail a contribué à catalyser ce qui est devenu un mouvement mondial.

Pendant mes études, j’ai essentiellement vécu une double vie – en conduisant entre Davis et la région de la baie pour participer au modèle de coopération qui approvisionnait les dispensaires, tout en maintenant mes études. Je me souviens encore de la préparation de mes examens de mi-trimestre à la bibliothèque lorsque un dispensaire avec lequel j’ai travaillé étroitement a été perquisitionné par la DEA. Je suis sorti, j’ai pris les appels, j’ai pris une respiration, je suis rentré, j’ai terminé mes examens et je n’ai conduit vers l’arrière que pour voir ce qui restait. Cela vous donne une idée de la différence entre l’époque et de la façon dont l’industrie a évolué.

En tant que personne qui a étudié les affaires à l’université, qu’est-ce qui a attiré votre attention professionnelle sur le cannabis et les sciences solides derrière ?

Au début, ce n’était pas la science – c’était la plante et l’impact. Après m’être diplômé en 2008, on m’a demandé d’aider à restructurer une entreprise de dispensaire médical d’une entreprise individuelle en une collectivité alors que les réglementations évoluaient en temps réel. J’ai appliqué ce que j’avais appris sur la façon dont les petites entreprises devraient être construites, gérées et maintenues opérationnelles sous pression.

Ce qui m’a gardé dans l’industrie, c’était une conviction plus profonde : le cannabis en tant qu’outil légitime pour l’équilibre et le bien-être, et une plante qui pourrait réduire la dépendance à l’égard de certaines parties du système pharmaceutique. Au fil du temps, la science est devenue impossible à ignorer. Une fois que vous comprenez que les profils chimiques peuvent conduire à des expériences et à des résultats radicalement différents, l’opportunité commerciale et l’avantage scientifique convergent. C’est alors que mon attention s’est déplacée de la simple participation à l’industrie à l’aide à la construction des fondations techniques qu’elle manquait.

Comment Terpene Belt Farms a-t-elle été fondée à l’origine, et quels étaient les lacunes de fabrication dans l’industrie que Terpene Belt Farms espérait combler à l’origine ?

Vers 2013, le groupe de dispensaires dont je faisais partie avait une forte culture d’innovation. Les laboratoires de cannabis commençaient à émerger en Californie, et au lieu de compter entièrement sur des tiers, nous avons posé une question simple : qu’est-ce qui se passerait si nous construisions notre propre capacité d’analyse de tests ?

Mon frère travaillait dans les dispositifs médicaux, donc je lui ai demandé ce qu’il faudrait. Nous avons loué un petit espace de laboratoire industriel, acquis un chromatographe en phase gazeuse et construit un système pour analyser les échantillons de produits et de fournisseurs qui passaient par le dispensaire. Ce laboratoire est devenu une véritable entreprise – et il nous a poussés à l’analyse des terpènes plus tôt et plus en profondeur que la plupart de l’industrie. Notre ensemble de données a plus tard soutenu un article examiné par des pairs en 2016 qui a fait valoir que le cannabis devrait aller au-delà de « l’indica / sativa / hybride » et vers des archétypes chimiquement définis.

Alors que les tests devenaient plus compétitifs et que les revenus se compressaient, comme de nombreux laboratoires, nous nous sommes étendus à l’extraction. Nous avons acquis un système CO₂ Waters et avons commencé à fabriquer des vapes et des extraits. C’est là que la véritable lacune est devenue évidente : les meilleurs produits de vape étaient à 100 % à base de cannabis, mais il n’y avait pas de moyen fiable de se procurer des terpènes dérivés du cannabis de haute qualité à grande échelle. Si vous vouliez des entrées d’arôme authentiques, vous deviez les fabriquer vous-même.

Donc nous l’avons fait. Nous avons commencé à produire des terpènes dérivés du cannabis par distillation à la vapeur et à les raffiner à partir d’extraits. Alors que notre entreprise de vape grandissait, nous devions parfois nous appuyer sur des terpènes botaniques pour répondre à la demande, et la différence dans l’expérience utilisateur était immédiate – moins authentique, moins complète, moins cannabis. La lacune entre ce que la plante peut offrir et ce que le marché peut fournir de manière fiable est ce qui est finalement devenu Terpene Belt Farms : une source dédiée et scalable d’ingrédients d’arôme dérivés du cannabis authentiques.

Lorsque le plan d’État de la Californie a été approuvé à la suite du Farm Bill de 2018 permettant la culture de chanvre, nous avons vu l’opportunité de mettre à l’échelle des profils d’arôme de type cannabis avec des cannabinoïdes élevés – en dehors de 280E et de la friction des marchés réglementés fermés. En 2019, nous avons annulé un projet de culture de cannabis prévu et planté une ferme de chanvre de 10 acres en utilisant des génétiques développées par le Dr Mark Lewis. L’objectif était clair : mettre à l’échelle des terpènes de type cannabis sans cannabinoïdes qui pourraient être vendus à travers les frontières étatiques et internationales en tant qu’ingrédients, et non en tant que substances contrôlées.

Du point de vue de la culture et de la consommation, comment un profil de terpènes riche change-t-il la qualité du bourgeon lui-même ?

La fleur proprement curée est toujours la référence de l’expérience cannabis – et cette expérience est conduite par plus que les cannabinoïdes. C’est conduit par la fraction aromatique entière : terpènes et autres composés volatils qui façonnent à la fois la perception et l’effet. Ensemble, ils créent ce que j’appellerais une expérience cannabis complète.

Lorsque les cannabinoïdes sont élevés mais que les arômes sont faibles, vous obtenez souvent des effets bruts, à basse résolution – anxiété, confusion, effet canapé, et un manque de nuances ou de direction. Historiquement, le cannabis était plus faible en THC et plus riche en complexité aromatique, ce qui a produit des expériences plus larges et plus équilibrées.

La culture en intérieur moderne – en particulier les systèmes à haute entrée, à alimentation saline – a poussé les pourcentages de THC dans les années 30 et 40, mais souvent au détriment de la concentration et de la diversité des terpènes. La glande de résine a une bande passante métabolique finie. Lorsque la sélection et la culture poursuivent le THC comme sortie principale, les terpènes perdent généralement.

En règle générale : si vous ne voyez pas environ ~ 1 % de terpènes pour chaque 10 points de THC, il est peu probable que la fleur offre la qualité la plus élevée. Un contenu élevé en terpènes nécessite la pile complète : génétique solide, culture spécialisée et manipulation soigneuse après récolte. Les profils de terpènes riches sont à la fois un signe de qualité et un moteur de celle-ci.

Pourquoi Terpene Belt Farms a-t-elle été changée en Nexus Agriscience et comment Nexus sera-t-elle exploitée différemment et de manière similaire ?

Terpene Belt Farms a commencé comme le nom de notre ferme, et il est devenu synonyme de notre produit – terpènes de cannabis frais, jamais congelés. Dans le cannabis, « Terpene Belt Farms – frais, jamais congelé » est devenu un terme abrégé pour l’authenticité et la qualité.

Alors que nous nous sommes étendus à des marchés de saveur, de parfum et de fonction plus larges, nous avons découvert un plafond de marque : en dehors du cannabis, le terme « terpènes » signale souvent une entrée de commodité à faible valeur, ce qui est à l’opposé de la façon dont nous voyons nos matériaux et de ce qu’ils peuvent faire. En même temps, nous ne produisions plus seulement des extraits bruts – nous investissions dans la génétique, le traitement en aval, la fractionnement, l’isolement et la purification, en visant des applications bien au-delà du cannabis.

Nous avons également intégré en amont en nous associant au Dr Mark Lewis et à l’équipe de l’Institut biotechnologique, en apportant des germoplasmes protégés et une R&D génétique approfondie dans l’entreprise. À ce stade, « Terpene Belt Farms » semblait trop étroit pour la plate-forme que nous avions réellement construite.

Nexus Agriscience représente le système plus large : l’agriculture plus la science, la génétique plus le traitement, l’héritage du cannabis plus les applications mondiales. Terpene Belt Farms fonctionne maintenant comme une marque héritée et un pilier à l’intérieur d’une entreprise plus grande et plus polyvalente.

Ce qui reste le même, c’est notre fondation : des ingrédients dérivés de plantes et un engagement envers l’authenticité et la qualité. Ce qui change, c’est la portée : Nexus peut fonctionner de manière crédible dans les marchés mondiaux de saveur, de parfum et de fonction – avec des marques et des stratégies de produits adaptées à chaque utilisation finale plutôt qu’à une identité centrée sur une seule ferme.

Sur un plan scientifique, comment Nexus Agriscience « révolutionne l’industrie chimique en actualisant le potentiel du chanvre » ? Comment Nexus prévoit-il d’utiliser et de rechercher le chanvre pour accéder à toutes les possibilités de cette culture polyvalente ?

La plupart du monde n’a regardé le cannabis et le chanvre que à travers le prisme des cannabinoïdes. La prohibition a empêché les grandes multinationales dans les saveurs, les parfums et les produits chimiques d’évaluer sérieusement la plante au-delà du CBD. Beaucoup ont vu l’économie du CBD précoce comme non réglementée et incohérente, et sont restés à l’écart.

“Nous considérons le chanvre comme une usine de biosynthèse. Au lieu de construire des processus pétrochimiques multi-étapes pour fabriquer un ingrédient, nous concevons la génétique et l’agronomie pour que la plante effectue cette biosynthèse à l’aide de la lumière du soleil, de l’eau et d’une agriculture scalable.”

Grâce à l’acquisition du portefeuille de chanvre de l’Institut biotechnologique, nous avons accédé à des propriétés intellectuelles qui ont réinterprété ce que cette culture peut être. Le cannabis est unique en tant que chassis de production chimique. Il peut allouer un pourcentage inhabituellement élevé de biomasse à la sortie chimique via la glande de résine, et son génome est hautement orientable via la sélection – et éventuellement l’ingénierie avancée. Il exécute également plusieurs voies biosynthétiques robustes, ce qui le rend capable de produire une large gamme de molécules cibles.

Nous considérons le chanvre comme une usine de biosynthèse. Au lieu de construire des processus pétrochimiques multi-étapes pour fabriquer un ingrédient, nous concevons la génétique et l’agronomie pour que la plante effectue cette biosynthèse à l’aide de la lumière du soleil, de l’eau et d’une agriculture scalable.

L’opportunité est de remplacer ou de compléter les ingrédients dérivés du pétrole et synthétisés artificiellement à travers les aliments, les parfums, les produits pharmaceutiques et les produits de consommation courante avec des versions à base de plantes, chimiquement identiques, produites dans le chanvre. La fermentation de précision est une tentative pour le faire avec des micro-organismes ; nous le faisons avec une culture de champ qui évolue déjà de manière efficace.

À court terme, nous nous concentrons sur la glande de résine et la chimie volatile – des centaines de composés identifiés dans nos huiles. Au fil du temps, notre plate-forme d’agriculture moléculaire permet des variétés optimisées pour une sortie multi-flux, plus comme une économie de raffinerie que comme une culture traditionnelle.

C’est ce que nous voulons dire par l’actualisation du potentiel du chanvre : en le rendant une plate-forme renouvelable fondamentale pour la chimie actuellement liée au pétrole, et en construisant une chaîne d’approvisionnement agricole et chimique moderne qui peut évoluer à des millions d’acres.

Quels facteurs scientifiques et technologiques ont contribué à la création de l’ensemble de données de référence de composés de saveur de fleur ?

En décembre 2025, nous avons reçu une subvention de 1,23 million de dollars de l’État de Californie aux côtés de UCLA, UC Davis et S3 Collective pour créer une base de données de référence de composés de saveur de fleur.

Le problème réglementaire de base est simple : les États veulent restreindre les saveurs synthétiques, similaires aux bonbons, dans les produits inhalables pour protéger la santé publique et réduire l’attrait pour les jeunes, mais ils n’ont pas de méthode scientifique pour distinguer l’arôme dérivé du cannabis authentique des systèmes de saveur de confiserie artificiels. Cela rend l’application de la loi incohérente, facile à exploiter et dangereuse pour la stabilité à long terme de la catégorie des produits de vape.

Notre rôle dans la subvention est enraciné dans notre travail approfondi sur les arômes non cannabinoïdes. Sur le plan technique, nous contribuons des méthodes d’analyse avancées pour caractériser la fraction aromatique du cannabis à haute résolution, et un cadre pour interpréter les profils par classes de composés, rapports et modèles de groupes fonctionnels – et non seulement des composés individuels.

Par exemple, certaines signatures de type « bonbon » riches en esters peuvent survenir naturellement dans le cannabis, mais généralement dans les limites biologiques. Un ensemble de données de référence permet aux régulateurs de définir à quoi ressemble la chimie du cannabis naturellement plausible, puis d’identifier les profils qui se situent en dehors de ce que la plante peut réaliser de manière réaliste.

Le résultat est un ensemble de données que l’État peut utiliser pour prendre des décisions défendables : « Le profil de saveur de ce produit est conforme à l’arôme de type cannabis naturellement occurring », ou « Ce profil est en dehors des limites biologiques du cannabis et est probablement non conforme ».

Notre position est un chemin intermédiaire : protéger la véritable diversité du cannabis – qui peut légitimement exprimer des notes de type fruit et de confiserie – tout en traçant une ligne claire contre les produits qui sont essentiellement des saveurs de bonbons conventionnels étiquetés comme une « souche ».

Hors de l’industrie du cannabis, quels types d’industries et de produits utilisent le plus couramment les formulations de saveur dérivées du chanvre de Nexus ?

Nous avons vu une adoption précoce à travers une gamme de catégories plus large que la plupart des gens ne le pensent, car fonctionnellement ce sont des solutions de saveur et d’arôme naturelles complexes. La traction la plus excitante en ce moment est dans les boissons sociales, où les formuleurs commencent à comprendre les entrées riches en terpènes comme des actifs expérimentaux – et non seulement comme une saveur. Même sans cannabinoïdes, la chimie aromatique peut façonner l’humeur et la perception, ce qui est fortement aligné sur la catégorie « au-delà de l’alcool ».

Nous avons terminé une autodétermination de l’auto-GRAS pour l’utilisation de nos ingrédients dans les boissons non alcoolisées, et nous poursuivons un chemin de GRAS sans question de la FDA pour une utilisation dans les boissons alcoolisées. Nous construisons également vers un accès conforme au marché des suppléments alimentaires.

Au-delà des boissons, notre feuille de route inclut la fractionnement de nos huiles en flux de haute valeur pour les parfums fins et les produits chimiques spéciaux, et finalement des alternatives à base de plantes pour les ingrédients de commodité qui sont actuellement d’origine pétrochimique.

En regardant vers l’avenir, quels sont certains moyens à grande échelle et d’impact dans lesquels les produits et les marchandises dérivés du chanvre pourraient être utilisés (production alimentaire, fournitures de construction, textiles, etc.) ?

Le chanvre a plusieurs flux de valeur, mais notre focus est sur ce que la plante peut produire à travers ses glandes de résine et ses voies biosynthétiques de base. Le cannabis est inhabituellement ingéniable en tant que chassis d’agriculture moléculaire. Nous ne voyons pas l’avenir comme des cultures de composés uniques – nous voyons des variétés conçues pour produire des portefeuilles de 5 à 10 composés de valeur par plante, plus comme une économie de raffinerie que comme une culture traditionnelle.

Stratégiquement, cela s’aligne sur les forces macro qui façonnent déjà les marchés mondiaux : remplacer les colorants synthétiques et les additifs dans les aliments et les soins personnels, réduire la dépendance à l’égard des chaînes d’approvisionnement étrangères et des intermédiaires pétrochimiques, et reconstruire l’infrastructure agricole et chimique nationale pour la santé publique et la sécurité nationale.

Dans la pratique, cela pourrait se traduire par des millions d’acres de chanvre cultivés non pour le CBD ou le THC, mais pour une production chimique ciblée – tout en soutenant la fibre, les graines et d’autres coproduits comme flux secondaires. Si cela est exécuté correctement, le chanvre devient une culture de rente américaine permanente et renouvelable – se réinventant constamment à mesure que de nouvelles chimies, géographies et applications sont déverrouillées.