Eine Studie zu oral aufgenommenem THC wirft Fragen zur frühen Gehirnentwicklung auf

Essbare Cannabisprodukte verändern, wie Cannabis in den Körper gelangt, beseitigen aber nicht dessen Wirkstoffe. Dieser Unterschied ist während der Schwangerschaft wichtig, denn der Verzicht auf Rauch kann leicht mit dem Verzicht auf alle mit einer Cannabisexposition verbundenen Risiken verwechselt werden.

Eine neue Studie an Rhesusaffen, die zur Veröffentlichung in Neurobiology of Disease angenommen wurde, untersucht diese Frage anhand der täglichen oralen Einnahme von THC statt des Rauchens von Cannabis.¹ Die Forschenden beobachteten Unterschiede bei der Entwicklung der weißen Hirnsubstanz, im emotionalen Verhalten und bei molekularen Mustern im Hirngewebe von Jungtieren. Bei den regionalen Gehirnvolumina fanden sie keine signifikanten Unterschiede.

Die Ergebnisse verdienen Aufmerksamkeit, sagen aber nicht voraus, was bei einem einzelnen Kind geschehen wird. Die konstruktivere Erkenntnis ist, dass die Cannabisforschung zunehmend besser darin wird, zwischen Aufnahmewegen, Entwicklungszeitpunkten und biologischen Mechanismen zu unterscheiden. Das kann zu klareren Empfehlungen beitragen, ohne Unsicherheit in Alarm umzuwandeln.

Warum sich oral aufgenommenes THC als nützliches Forschungsmodell eignet

Studien zu Schwangerschaften beim Menschen stehen vor einer schwierigen Aufgabe: Cannabiskonsum kann mit Tabakexposition, dem Konsum anderer Substanzen, Stress, gesundheitlichen Problemen und sozioökonomischen Unterschieden einhergehen. Forschende können diese Faktoren berücksichtigen, doch in Beobachtungsstudien lassen sie sich nicht immer vollständig voneinander trennen.

Das Team der Oregon Health & Science University nutzte ein kontrolliertes Primatenmodell, um einige dieser Störfaktoren zu verringern. Vier Muttertiere erhielten täglich einen Keks mit THC in Forschungsqualität, während vier weitere einen Placebokeks bekamen. Jede Gruppe brachte ein männliches und drei weibliche Jungtiere zur Welt.

Die THC-Gabe begann vor der Empfängnis, wurde schrittweise auf täglich 2,5 mg pro 7 kg Körpergewicht erhöht und während der gesamten Schwangerschaft sowie nach der Geburt fortgesetzt. Die Forschenden verfolgten die Gehirnentwicklung während der Trächtigkeit und im Säuglingsalter mittels MRT, beobachteten das Verhalten und untersuchten das Hirngewebe im Alter von sechs Monaten.

Durch die orale Gabe wurden Verbrennungsgifte aus dem Experiment ausgeschlossen. Rhesusaffen weisen zudem relevante Gemeinsamkeiten mit Menschen hinsichtlich der Plazentabiologie, der Gehirnentwicklung und des THC-Stoffwechsels auf. Dadurch eignen sie sich zur Untersuchung von Mechanismen, die sich aus ethischen Gründen nicht durch kontrollierte Cannabisexposition während einer menschlichen Schwangerschaft erforschen lassen.

Es handelte sich jedoch um ein Modell für anhaltende Exposition und nicht für den gelegentlichen Verzehr eines essbaren Cannabisprodukts. Da die THC-Gabe an die Muttertiere nach der Geburt fortgesetzt wurde, kann das Experiment die Exposition während der Schwangerschaft nicht von Einflüssen nach der Geburt trennen. Die Ergebnisse sollten als Auswirkungen beschrieben werden, die mit dem mütterlichen THC-Konsum während dieser Zeiträume verbunden sind.

Was veränderte sich bei der Gehirnentwicklung und dem Verhalten der Jungtiere?

Im Alter von etwa einem Monat zeigte die Diffusions-MRT keine signifikanten Gruppenunterschiede bei der fraktionellen Anisotropie der weißen Hirnsubstanz. Im Alter von sechs Monaten wiesen die THC-exponierten Jungtiere in mehreren Regionen höhere Werte auf, darunter im Corpus callosum, das die beiden Gehirnhälften verbindet.

Die fraktionelle Anisotropie beschreibt, inwieweit sich Wasser gerichtet durch Gewebe bewegt. Sie kann Forschenden dabei helfen, die Organisation der weißen Hirnsubstanz zu untersuchen. Ein höherer Wert bedeutet jedoch nicht automatisch eine gesündere Verschaltung, eine schnellere Entwicklung oder eine Hirnschädigung. Unterschiedliche Gewebeeigenschaften können zu ähnlichen Veränderungen in der Bildgebung führen.

Die Verhaltensbeobachtungen lieferten eine weitere Perspektive. Im Alter von drei Monaten verbrachten die exponierten Jungtiere mehr Zeit bei ihren Müttern und bewegten sich seltener selbstständig. Bei späteren Tests mit unbekannten Gegenständen oder einer menschlichen Eindringperson gaben sie häufiger Laute von sich. Die Forschenden werteten diese Muster als vereinbar mit stärkerem Stress oder angstbezogenem Verhalten.

Bei mehreren anderen Messungen zeigten sich keine statistisch signifikanten Unterschiede, darunter beim Kortisol im Haar und bei den untersuchten immunhistochemischen Markern. Diese Ergebnisse grenzen die Interpretation ein. Die Studie stellte ausgewählte Entwicklungsunterschiede fest, nicht aber ein einheitliches Muster von Auffälligkeiten bei sämtlichen Tests.

Wie THC das sich entwickelnde Gehirn beeinflussen könnte

Das Endocannabinoidsystem ist an der normalen Gehirnentwicklung beteiligt. Seine Signalübertragung trägt zur Regulierung von Prozessen wie der Zellkommunikation und der Bildung neuronaler Verbindungen bei. THC kann mit Cannabinoidrezeptoren interagieren und dadurch möglicherweise Entwicklungsprozesse beeinflussen.

Die Forschenden untersuchten die DNA-Methylierung – chemische Markierungen, die zur Regulierung der Genaktivität beitragen, ohne die DNA-Sequenz zu verändern. Sie stellten im Kleinhirn und im präfrontalen Kortex Unterschiede fest, die mit der Exposition in Zusammenhang standen, darunter in Bereichen, die mit Genen für die Entwicklung des Nervensystems und die Organisation von Synapsen verknüpft sind.

Die Genexpressionsanalyse ergab ein enger gefasstes Ergebnis. Acht Gene im Kleinhirn blieben nach der Korrektur für multiple Vergleiche statistisch signifikant. Im präfrontalen Kortex traf dies auf keines zu. Einige umfassendere Analysen von Signalwegen bezogen Gene ein, die weniger strenge, unkorrigierte Schwellenwerte erfüllten. Ihre Ergebnisse sind daher als explorativ zu betrachten.

Diese molekularen Ergebnisse liefern Ansatzpunkte für weitere Untersuchungen. Sie belegen nicht, dass die Methylierungsveränderungen das beobachtete Verhalten verursacht haben. Ebenso zeigt eine Überschneidung mit Genen, die in einer Forschungsdatenbank zu Autismus aufgeführt sind, weder, dass exponierte Jungtiere Autismus entwickelten, noch, dass THC bei Menschen Autismus verursacht.

Cannabis ohne Rauch wirft eigene Sicherheitsfragen auf

Die Studie macht eine grundsätzliche Schwäche in der Sprache von Verbraucherprodukten deutlich: Ein Produkt kann eine Art der Exposition vermeiden und zugleich eine andere mit sich bringen. Ein essbares Produkt vermeidet das Einatmen von Rauch, führt dem Körper jedoch weiterhin THC zu. Produktform und Sicherheit für die Entwicklung müssen daher getrennt betrachtet werden.

Zu verstehen, wie sich die Aufnahme von Cannabis je nach Konsummethode verändert, hilft zu erklären, warum oral eingenommene und inhalierte Produkte nicht austauschbar sind. Wichtige Fragen sind, was in den Blutkreislauf gelangt, wie lange die Exposition anhält und welche Entwicklungsphasen betroffen sind.

Auch lässt sich nicht davon ausgehen, dass CBD die Wirkung von THC neutralisiert. In einem aktuellen Beitrag von MyCannabis zu Wechselwirkungen zwischen CBD und THC werden Hinweise darauf untersucht, dass sich die kombinierten Auswirkungen der beiden Cannabinoide auf den Stoffwechsel komplexer gestalten können als ein einfaches Ausgleichsverhältnis. Diese Forschung betrifft die Dosierung bei Erwachsenen, nicht die Sicherheit während der Schwangerschaft. Sie verdeutlicht jedoch, warum sich Sicherheitsfragen nicht allein anhand des Cannabinoidverhältnisses klären lassen.

In diesem Primatenexperiment wurde THC untersucht, nicht jedoch CBD-Produkte. Daraus lässt sich nicht ableiten, dass CBD ein sichererer Ersatz ist. Die Schwangerschaftsempfehlungen der CDC weisen darauf hin, dass die möglichen Auswirkungen von CBD-Produkten während der Schwangerschaft noch unbekannt sind, und empfehlen, während der Schwangerschaft auf Cannabis zu verzichten.

Bessere Empfehlungen für die Schwangerschaft beginnen mit besseren Gesprächen

Manche Menschen konsumieren Cannabis, um Übelkeit, Schmerzen, Schlafprobleme oder Stress zu lindern. Empfehlungen, die zwar die Exposition thematisieren, nicht aber auf diese Bedürfnisse eingehen, lassen einen wichtigen Teil des Problems ungelöst.

Ein aktueller Patientenleitfaden von JAMA Pediatrics erklärt, dass während der Schwangerschaft und der Stillzeit keine als sicher geltende Menge nachgewiesen wurde, und regt dazu an, mit medizinischem Fachpersonal über sicherere Möglichkeiten zur Behandlung von Beschwerden zu sprechen.

Es kommt darauf an, solche Gespräche früher, konkreter und einfacher zu ermöglichen. Sinnvolle Themen sind:

• Die Symptome oder Umstände, die zum Cannabiskonsum führen.
• Das Produkt, der THC-Gehalt, die Häufigkeit und der Zeitpunkt des Konsums.
• Alternative Behandlungsmöglichkeiten und Unterstützung bei der Reduzierung oder Beendigung des Konsums.

Die aktualisierten Empfehlungen des American College of Obstetricians and Gynecologists zu Schwangerschaft und Stillzeit raten vom Cannabiskonsum ab und betonen zugleich, wie wichtig Beratung und Unterstützung sind. Sie halten außerdem fest, dass fortgesetzter Konsum keine Kontraindikation für das Stillen darstellt. Dieser Unterschied sollte individuell mit medizinischem Fachpersonal besprochen werden, statt automatisch zum Abstillen aufzufordern.

Bei jemandem, der bereits Cannabis konsumiert hat, kann diese Studie nicht feststellen, ob das Kind dadurch beeinträchtigt wurde. Ihr Wert liegt darin, künftige Entscheidungen und die weitere Forschung zu unterstützen, nicht darin, einer früheren Exposition ein bestimmtes Ergebnis zuzuschreiben.

Welche Fragen die künftige Cannabisforschung zur Schwangerschaft klären sollte

Acht Jungtiere können nicht die gesamte Bandbreite biologischer Unterschiede abbilden. Die Aussagekraft der Studie reichte nicht aus, um geschlechtsspezifische Auswirkungen zu untersuchen. Zudem fassten molekulare Messungen auf Gewebeebene Signale verschiedener Zelltypen zusammen. Einige Bilddaten wurden außerdem verarbeitet, ohne dass die Behandlungszuordnung ausdrücklich verblindet war.

Größere Studien sollten die vorgeburtliche von der nachgeburtlichen Exposition trennen, unterschiedliche Dosierungsmuster untersuchen und die Entwicklung über einen längeren Zeitraum verfolgen. Einzelzell- und räumliche Analysen könnten klären, welche Zellen zu den molekularen Unterschieden beitragen. Wiederholte Verhaltensuntersuchungen und funktionelle Bildgebung könnten zeigen, ob frühe Veränderungen fortbestehen, abklingen oder sich im Laufe der Zeit verlagern.

Ermutigend ist der methodische Fortschritt: Forschende können bei denselben Tieren einen kontrollierten Kontakt mit der Substanz mit Bildgebung, Verhalten und Molekularbiologie verknüpfen. Das schafft eine bessere Grundlage, um Wirkmechanismen zu prüfen und Beobachtungen beim Menschen einzuordnen.

Eine verantwortungsvolle Berichterstattung über Cannabis kann diesen Fortschritt anerkennen und zugleich die bestehende Unsicherheit deutlich machen. Die Studie untermauert, dass eine THC-Exposition der Mutter ernst genommen werden sollte. Zugleich zeigt sie einen Weg hin zu präziseren Empfehlungen, besserer Unterstützung bei der Behandlung von Beschwerden und evidenzbasierten Entscheidungen statt Annahmen über rauchfreie Produkte.

Quellen:

¹ D’Mello, R. J., Shorey-Kendrick, L. E., Karpf, J. A., Chan, C. N., Grafe, M. R., Edenfield, R. C., Graham, J. A., Hagen, O. L., Manuzak, J. A., Burwitz, B. J., Hedges, J. C., Spindel, E. R., Grant, K. A., Kroenke, C. D., Sullivan, E. L., & Lo, J. O. (2026). Der mütterliche Konsum von THC-haltigen Esswaren verändert die neurologische Entwicklung und das emotionale Verhalten der Nachkommen bei Rhesusaffen. Neurobiology of Disease. Vorab-Onlineveröffentlichung. https://doi.org/10.1016/j.nbd.2026.107640