Un estudio sobre el THC comestible plantea preguntas sobre el desarrollo cerebral temprano

Los comestibles modifican la forma en que el cannabis entra en el organismo, pero no eliminan sus compuestos activos. Esta distinción importa durante el embarazo, cuando evitar el humo puede confundirse fácilmente con evitar todos los riesgos asociados a la exposición al cannabis.

Un nuevo estudio en macacos rhesus, aceptado para su publicación en Neurobiology of Disease, examina esta cuestión mediante la administración diaria de THC comestible en lugar de cannabis fumado.¹ Los investigadores observaron diferencias en el desarrollo de la sustancia blanca, la conducta emocional y los patrones moleculares del tejido cerebral de las crías. No hallaron diferencias significativas en los volúmenes de las regiones cerebrales.

Los hallazgos merecen atención, pero no predicen lo que ocurrirá en un niño en particular. La lección más constructiva es que la investigación sobre el cannabis está cada vez mejor preparada para distinguir las vías de exposición, el momento del desarrollo y los mecanismos biológicos. Esto puede contribuir a ofrecer orientaciones más claras sin convertir la incertidumbre en motivo de alarma.

Por qué el THC comestible ofrece un modelo de investigación útil

Los estudios sobre el embarazo en seres humanos se enfrentan a un problema complejo: el consumo de cannabis puede coincidir con la exposición al tabaco y a otras sustancias, el estrés, las afecciones médicas y las diferencias socioeconómicas. Los investigadores pueden ajustar sus análisis para tener en cuenta estos factores, pero los estudios observacionales no siempre permiten separarlos por completo.

El equipo de Oregon Health & Science University utilizó un modelo controlado con primates para reducir varias de estas dificultades. Cuatro madres recibieron a diario una galleta con THC de grado de investigación, mientras que otras cuatro recibieron una galleta placebo. Cada grupo tuvo una cría macho y tres hembras.

La administración de THC comenzó antes de la concepción, aumentó gradualmente hasta alcanzar 2,5 mg por cada 7 kg de peso corporal al día y continuó durante todo el embarazo y después del nacimiento. Los investigadores siguieron el desarrollo cerebral mediante resonancias magnéticas durante la gestación y la primera etapa de vida, observaron la conducta y examinaron tejido cerebral a los seis meses.

El uso de comestibles eliminó del experimento las toxinas relacionadas con la combustión. Los macacos rhesus también comparten con los seres humanos aspectos relevantes de la biología placentaria, el desarrollo cerebral y el metabolismo del THC, lo que los convierte en un modelo útil para investigar mecanismos que no sería ético estudiar mediante la exposición controlada durante el embarazo en personas.

Sin embargo, este modelo estudió una exposición prolongada, no el consumo ocasional de un comestible. Como la administración a las madres continuó después del parto, el experimento no puede separar la exposición durante el embarazo de las influencias posnatales. Sus hallazgos deben describirse como efectos asociados al consumo materno de THC durante esos períodos.

Qué cambió en el desarrollo cerebral y la conducta de las crías

Alrededor del primer mes, la resonancia magnética de difusión no reveló diferencias significativas entre los grupos en la anisotropía fraccional de la sustancia blanca. A los seis meses, las crías expuestas al THC presentaban valores más altos en varias regiones, incluido el cuerpo calloso, que conecta los dos hemisferios cerebrales.

La anisotropía fraccional describe la direccionalidad del movimiento del agua a través del tejido. Puede ayudar a los investigadores a estudiar la organización de la sustancia blanca, pero un valor más alto no significa automáticamente que las conexiones cerebrales sean más saludables, que el desarrollo sea más rápido o que haya daño cerebral. Distintas características del tejido pueden producir cambios similares en las imágenes.

Las observaciones de la conducta aportaron otra perspectiva. A los tres meses, las crías expuestas pasaban más tiempo en contacto con sus madres y se desplazaban menos por su cuenta. En pruebas posteriores con objetos desconocidos o con una persona intrusa, vocalizaban más. Los investigadores interpretaron estos patrones como compatibles con un aumento del estrés o de conductas relacionadas con la ansiedad.

Varias otras mediciones no mostraron diferencias estadísticamente significativas, entre ellas el cortisol en el pelo y los marcadores inmunohistoquímicos evaluados. Estos resultados permiten mantener una interpretación específica. El estudio identificó diferencias puntuales en el desarrollo, no un patrón uniforme de anomalías en todas las pruebas.

Cómo puede influir el THC en el cerebro en desarrollo

El sistema endocannabinoide participa en el desarrollo normal del cerebro. Su señalización ayuda a regular procesos como la comunicación entre células y la formación de conexiones neuronales. El THC puede interactuar con los receptores cannabinoides, lo que ofrece una vía plausible por la que la exposición podría influir en los procesos de desarrollo.

Los investigadores analizaron la metilación del ADN, marcas químicas que ayudan a regular la actividad de los genes sin cambiar la secuencia del ADN. Identificaron diferencias asociadas con la exposición en el cerebelo y la corteza prefrontal, incluidas algunas en regiones vinculadas a genes que participan en el desarrollo del sistema nervioso y la organización sináptica.

El análisis de la expresión génica arrojó un resultado más acotado. Ocho genes del cerebelo siguieron siendo estadísticamente significativos tras corregir las comparaciones múltiples. Ninguno lo fue en la corteza prefrontal. Algunos análisis más amplios de las vías biológicas incluyeron genes que cumplían criterios menos estrictos, sin corregir, por lo que esos resultados son exploratorios.

Estos resultados moleculares aportan posibles líneas de investigación. No demuestran que los cambios en la metilación hayan causado el comportamiento observado. Del mismo modo, la coincidencia con genes incluidos en una base de datos de investigación sobre el autismo no demuestra que las crías expuestas desarrollaran autismo ni establece que el THC cause autismo en los seres humanos.

El cannabis sin humo plantea sus propias preguntas de seguridad

El estudio pone de relieve una limitación más amplia del lenguaje dirigido a los consumidores: un producto puede evitar una forma de exposición y mantener otra. Un comestible evita inhalar humo, pero aun así administra THC. Por lo tanto, el formato del producto y su seguridad durante el desarrollo deben considerarse por separado.

Entender cómo cambia la absorción del cannabis según el método de consumo ayuda a explicar por qué los productos ingeridos y los inhalados no son intercambiables. Entre las preguntas pertinentes están qué llega a la circulación, cuánto dura la exposición y qué etapas del desarrollo están involucradas.

Tampoco se puede dar por sentado que añadir CBD neutralice el THC. Un artículo reciente de MyCannabis sobre las interacciones entre el CBD y el THC examina pruebas de que sus efectos combinados sobre el metabolismo pueden ser más complejos que una simple relación de equilibrio. Esa investigación se refiere a dosis para adultos, no a la seguridad durante el embarazo, pero ilustra por qué las proporciones de cannabinoides, por sí solas, no bastan para determinar la seguridad.

Este experimento con primates estudió el THC, no productos con CBD. No permite concluir que el CBD sea un sustituto más seguro. Las recomendaciones de los CDC sobre el embarazo señalan que se desconocen los posibles efectos de los productos con CBD durante el embarazo y recomiendan evitar el cannabis durante ese periodo.

Una mejor orientación sobre el embarazo empieza con mejores conversaciones

Hay personas que consumen cannabis para controlar las náuseas, el dolor, los problemas de sueño o el estrés. Los consejos que abordan la exposición sin atender esas necesidades dejan sin resolver una parte importante del problema.

Una guía para pacientes de JAMA Pediatrics publicada recientemente explica que no se ha establecido ninguna cantidad segura conocida durante el embarazo o la lactancia y anima a hablar con un profesional de la salud sobre opciones más seguras para controlar los síntomas.

La oportunidad práctica consiste en propiciar esas conversaciones antes, con más detalles y de manera más sencilla. Algunos temas útiles son:

• Los síntomas o las circunstancias que motivan el consumo de cannabis.
• El producto, el contenido de THC, la frecuencia y el momento del consumo.
• Tratamientos alternativos y apoyo para reducir o dejar el consumo.

Las recomendaciones actualizadas sobre embarazo y lactancia del American College of Obstetricians and Gynecologists desaconsejan el consumo de cannabis y, al mismo tiempo, hacen hincapié en el asesoramiento y el apoyo. También señalan que continuar consumiéndolo no es una contraindicación para amamantar. Esta distinción merece una conversación clínica individualizada, en lugar de una instrucción automática de dejar de amamantar.

En el caso de alguien que ya haya consumido cannabis, este estudio no permite determinar si su hijo se ha visto afectado. Su valor reside en orientar las decisiones futuras y la investigación, no en atribuir un resultado a una exposición pasada.

Qué debería resolver la investigación futura sobre el cannabis durante el embarazo

Ocho crías no permiten abarcar toda la variación biológica. El estudio no tenía potencia estadística suficiente para investigar efectos específicos según el sexo, y las mediciones moleculares en los tejidos combinaron señales de distintos tipos de células. Además, parte del procesamiento de imágenes se realizó sin un enmascaramiento explícito respecto del tratamiento.

Los estudios de mayor tamaño deberían distinguir entre la exposición prenatal y la posnatal, investigar distintos patrones de dosificación y hacer un seguimiento más prolongado del desarrollo. Los análisis unicelulares y espaciales podrían aclarar qué células contribuyen a las diferencias moleculares. Las evaluaciones repetidas del comportamiento y las imágenes funcionales podrían revelar si los cambios tempranos persisten, disminuyen o evolucionan con el tiempo.

El avance alentador es metodológico: los investigadores pueden relacionar la exposición controlada con las imágenes, el comportamiento y la biología molecular en los mismos animales. Esto sienta una base más sólida para poner a prueba los mecanismos e interpretar las observaciones en seres humanos.

La cobertura responsable del cannabis puede reconocer esos avances sin perder de vista la incertidumbre. Este estudio refuerza la necesidad de tomar en serio la exposición materna al THC. También muestra cómo avanzar hacia recomendaciones más precisas, un mejor apoyo para controlar los síntomas y decisiones basadas en la evidencia, en lugar de en suposiciones sobre los productos sin humo.

Referencias:

¹ D’Mello, R. J., Shorey-Kendrick, L. E., Karpf, J. A., Chan, C. N., Grafe, M. R., Edenfield, R. C., Graham, J. A., Hagen, O. L., Manuzak, J. A., Burwitz, B. J., Hedges, J. C., Spindel, E. R., Grant, K. A., Kroenke, C. D., Sullivan, E. L., & Lo, J. O. (2026). El consumo materno de THC comestible altera el neurodesarrollo y el comportamiento emocional de la descendencia en macacos rhesus. Neurobiology of Disease. Publicación avanzada en línea. https://doi.org/10.1016/j.nbd.2026.107640