Une étude sur le THC ingéré soulève des questions sur le développement précoce du cerveau

Les produits comestibles modifient la façon dont le cannabis pénètre dans l’organisme, mais n’en éliminent pas les composés actifs. Cette distinction est importante pendant la grossesse : éviter la fumée peut facilement être confondu avec l’absence de tout risque associé à l’exposition au cannabis.

Une nouvelle étude menée sur des macaques rhésus, acceptée pour publication dans Neurobiology of Disease, examine cette question en étudiant l’ingestion quotidienne de THC plutôt que le cannabis fumé.¹ Les chercheurs ont observé des différences dans le développement de la substance blanche des petits, leur comportement émotionnel et les profils moléculaires des tissus cérébraux. Ils n’ont pas constaté de différence significative dans les volumes de différentes régions du cerveau.

Ces résultats méritent attention, mais ne permettent pas de prédire ce qui arrivera à un enfant en particulier. La leçon la plus constructive est que la recherche sur le cannabis est de mieux en mieux à même de distinguer les voies d’exposition, le moment du développement et les mécanismes biologiques. Cela peut contribuer à formuler des recommandations plus claires sans transformer l’incertitude en motif d’alarme.

Pourquoi le THC ingéré constitue un modèle de recherche utile

Les études sur la grossesse chez l’humain se heurtent à une difficulté majeure : la consommation de cannabis peut coïncider avec l’exposition au tabac, la consommation d’autres substances, le stress, des problèmes de santé et des différences socioéconomiques. Les chercheurs peuvent tenir compte de ces facteurs, mais les études observationnelles ne permettent pas toujours de les démêler complètement.

L’équipe de l’Oregon Health & Science University a eu recours à un modèle contrôlé chez les primates afin de réduire plusieurs de ces complications. Quatre mères ont reçu chaque jour un biscuit contenant du THC de qualité recherche, tandis que quatre autres ont reçu un biscuit placebo. Chaque groupe a donné naissance à un mâle et à trois femelles.

L’administration de THC a commencé avant la conception, a augmenté progressivement jusqu’à atteindre 2,5 mg par 7 kg de poids corporel par jour, puis s’est poursuivie pendant toute la grossesse et après la naissance. Les chercheurs ont suivi le développement cérébral par IRM pendant la gestation et la petite enfance, observé le comportement et examiné les tissus cérébraux à six mois.

Le recours à des produits comestibles a éliminé de l’expérience les toxines liées à la combustion. Les macaques rhésus partagent également avec les humains des caractéristiques pertinentes de la biologie placentaire, du développement cérébral et du métabolisme du THC. Ils constituent donc un modèle utile pour étudier des mécanismes qui ne peuvent pas être testés de manière éthique en exposant volontairement des personnes au cannabis pendant une grossesse contrôlée.

Il s’agissait toutefois d’un modèle d’exposition prolongée, et non de la consommation occasionnelle d’un produit comestible. Comme l’administration de THC aux mères s’est poursuivie après la naissance, l’expérience ne permet pas de distinguer l’exposition pendant la grossesse des influences postnatales. Les résultats doivent être présentés comme des effets associés à la consommation de THC par la mère au cours de ces périodes.

Quels changements ont été observés dans le développement cérébral et le comportement des petits ?

À environ un mois, l’IRM de diffusion n’a révélé aucune différence significative entre les groupes en matière d’anisotropie fractionnelle de la substance blanche. À six mois, les petits exposés au THC présentaient des valeurs plus élevées dans plusieurs régions, notamment le corps calleux, qui relie les deux hémisphères du cerveau.

L’anisotropie fractionnelle décrit la direction dans laquelle l’eau se déplace dans les tissus. Elle peut aider les chercheurs à étudier l’organisation de la substance blanche, mais une valeur plus élevée ne signifie pas automatiquement que les connexions cérébrales sont plus saines, que le développement est plus rapide ou que le cerveau est endommagé. Des caractéristiques tissulaires différentes peuvent produire des changements d’imagerie similaires.

Les observations comportementales ont apporté un autre éclairage. À trois mois, les petits exposés passaient davantage de temps contre leur mère et bougeaient moins de façon autonome. Lors de tests ultérieurs faisant intervenir des objets inconnus ou un intrus humain, ils vocalisaient davantage. Les chercheurs ont estimé que ces comportements étaient compatibles avec une hausse du stress ou des comportements liés à l’anxiété.

Plusieurs autres mesures n’ont pas montré de différence statistiquement significative, notamment le cortisol capillaire et les marqueurs immunohistochimiques évalués. Ces résultats permettent de circonscrire l’interprétation. L’étude a mis en évidence certaines différences développementales, et non un tableau uniforme d’anomalies dans l’ensemble des tests.

Comment le THC peut-il influer sur le cerveau en développement ?

Le système endocannabinoïde intervient dans le développement normal du cerveau. Sa signalisation contribue à réguler des processus tels que la communication entre les cellules et la formation de connexions neuronales. Le THC peut interagir avec les récepteurs cannabinoïdes, ce qui constitue une voie plausible par laquelle l’exposition pourrait influer sur les processus du développement.

Les chercheurs ont étudié la méthylation de l’ADN, c’est-à-dire les marques chimiques qui contribuent à réguler l’activité des gènes sans modifier la séquence de l’ADN. Ils ont relevé des différences associées à l’exposition dans le cervelet et le cortex préfrontal, notamment dans des régions liées à des gènes impliqués dans le développement du système nerveux et l’organisation des synapses.

L’analyse de l’expression génétique a donné des résultats plus limités. Huit gènes du cervelet sont restés statistiquement significatifs après correction pour tenir compte des comparaisons multiples. Aucun ne l’était dans le cortex préfrontal. Certaines analyses plus larges des voies biologiques s’appuyaient sur des gènes répondant à des seuils moins stricts et non corrigés, ce qui rend ces résultats exploratoires.

Ces résultats moléculaires fournissent des pistes à approfondir. Ils ne permettent pas d’établir que les changements de méthylation ont causé les comportements observés. De même, le chevauchement avec des gènes répertoriés dans une base de données de recherche sur l’autisme ne montre pas que les nourrissons exposés ont développé un autisme et ne permet pas d’établir que le THC cause l’autisme chez l’humain.

Le cannabis sans fumée soulève ses propres questions de sécurité

L’étude met en évidence une limite plus générale du discours destiné aux consommateurs : un produit peut éviter une forme d’exposition tout en en entraînant une autre. Un produit comestible évite l’inhalation de fumée, mais délivre tout de même du THC. Le format du produit et sa sécurité pour le développement doivent donc être examinés séparément.

Comprendre comment l’absorption du cannabis varie selon le mode de consommation aide à expliquer pourquoi les produits ingérés et inhalés ne sont pas interchangeables. Parmi les questions pertinentes : quelles substances passent dans la circulation sanguine, combien de temps dure l’exposition et quelles périodes du développement sont concernées.

On ne peut pas non plus partir du principe que l’ajout de CBD neutralise le THC. Un récent article de MyCannabis sur les interactions entre le CBD et le THC examine des données indiquant que leurs effets combinés sur le métabolisme peuvent être plus complexes qu’un simple équilibre entre les deux. Ces recherches portent sur les doses administrées à des adultes, et non sur la sécurité pendant la grossesse, mais elles montrent pourquoi les ratios de cannabinoïdes ne suffisent pas, à eux seuls, à trancher les questions de sécurité.

Cette expérience sur des primates a étudié le THC, et non des produits à base de CBD. Elle ne permet pas d’établir que le CBD constitue une solution de remplacement plus sûre. Les recommandations du CDC pendant la grossesse indiquent que les effets potentiels des produits à base de CBD pendant la grossesse restent inconnus et recommandent d’éviter le cannabis pendant la grossesse.

Pour mieux accompagner la grossesse, il faut commencer par de meilleurs échanges

Certaines personnes consomment du cannabis pour soulager des nausées, des douleurs, des troubles du sommeil ou du stress. Des conseils qui portent sur l’exposition sans tenir compte de ces besoins ne règlent qu’une partie du problème.

Un récent guide destiné aux patients de JAMA Pediatrics explique qu’aucune quantité connue comme sûre n’a été établie pendant la grossesse ou l’allaitement et encourage à discuter avec un professionnel de santé d’options plus sûres pour gérer les symptômes.

L’enjeu, concrètement, est de rendre ces échanges plus précoces, plus ciblés et plus faciles. Parmi les sujets utiles à aborder :

• Les symptômes ou les circonstances qui motivent la consommation de cannabis.
• Le produit, sa teneur en THC, la fréquence et le moment de la consommation.
• Les traitements de remplacement et le soutien pour réduire ou arrêter la consommation.

Les recommandations actualisées de l’American College of Obstetricians and Gynecologists sur la grossesse et l’allaitement déconseillent la consommation de cannabis tout en soulignant l’importance du conseil et du soutien. Elles précisent également que la poursuite de la consommation n’est pas une contre-indication à l’allaitement. Cette distinction mérite une discussion clinique individualisée, plutôt qu’une consigne automatique d’arrêter d’allaiter.

Pour une personne qui a déjà consommé du cannabis, cette étude ne permet pas de déterminer si son enfant a été affecté. Elle est utile pour éclairer les décisions et les recherches à venir, et non pour attribuer des conséquences à une exposition passée.

Les questions auxquelles les futures recherches sur le cannabis pendant la grossesse devront répondre

Huit nourrissons ne peuvent pas rendre compte de toute l’étendue de la variabilité biologique. L’étude n’avait pas une puissance statistique suffisante pour examiner les effets propres à chaque sexe, et les mesures moléculaires effectuées au niveau des tissus combinaient des signaux provenant de différents types de cellules. Certains traitements des images ont également été réalisés sans que l’aveugle concernant le traitement soit explicitement garanti.

Des études de plus grande ampleur devraient distinguer les expositions prénatales des expositions postnatales, examiner différents schémas posologiques et suivre le développement plus longtemps. Des analyses à l’échelle de la cellule unique et des analyses spatiales pourraient préciser quelles cellules contribuent aux différences moléculaires. Des évaluations répétées du comportement et de l’imagerie fonctionnelle pourraient révéler si les changements précoces persistent, s’atténuent ou évoluent au fil du temps.

Les progrès les plus encourageants sont d’ordre méthodologique : les chercheurs peuvent mettre en relation une exposition contrôlée avec l’imagerie, le comportement et la biologie moléculaire chez les mêmes animaux. Cela constitue une base plus solide pour tester des mécanismes et interpréter les observations chez l’humain.

Un traitement responsable de l’actualité sur le cannabis peut saluer ces progrès tout en préservant les incertitudes. Cette étude renforce les arguments en faveur d’une prise au sérieux de l’exposition maternelle au THC. Elle montre également comment parvenir à des recommandations plus précises, à un meilleur soutien pour la gestion des symptômes et à des décisions fondées sur des données probantes, plutôt que sur des suppositions concernant les produits sans fumée.

Références :

¹ D’Mello, R. J., Shorey-Kendrick, L. E., Karpf, J. A., Chan, C. N., Grafe, M. R., Edenfield, R. C., Graham, J. A., Hagen, O. L., Manuzak, J. A., Burwitz, B. J., Hedges, J. C., Spindel, E. R., Grant, K. A., Kroenke, C. D., Sullivan, E. L., & Lo, J. O. (2026). La consommation de THC comestible maternelle altère le neurodéveloppement et le comportement émotionnel des descendants chez les macaques rhesus. Neurobiology of Disease. Publication en ligne à l’avance. https://doi.org/10.1016/j.nbd.2026.107640