Vanessa Yee-Chan, CEO und Gründerin von Alta – Interview-Serie

Von der kommerziellen Immobilienbranche in der pulsierenden Metropole Manhattan zu dem Besitz und Betrieb einer beliebten Apotheke in einem der neuesten Cannabis-Märkte ist kein gewöhnlicher Karriereweg, aber es ist genau der Weg, den die Gründerin von Alta Dispensary, Vanessa Yee-Chan, eingeschlagen hat. Als eine der ersten Apotheken, die sich an weibliche Cannabis-Verbraucher und Patienten richtet, betreibt Yee-Chan Alta Dispensary in demselben kommerziellen Gebäude, das ihre Großeltern nach ihrer Flucht aus Mosambik in den 1970er Jahren gekauft hatten, und fügt so einen erfolgreichen Geschäftsbetrieb zu der stolzen und tiefen Familiengeschichte hinzu.

Was hat Sie ursprünglich für Cannabis als Ganzes interessiert, und wie hat es Ihnen geholfen, bevor Sie in die Branche eingetreten sind?

Im Jahr 2020, während der Pandemie, sah sich unser primäres Grundstück mit erheblichen Herausforderungen konfrontiert, da viele unserer kommerziellen Mieter Schwierigkeiten hatten, die Miete zu zahlen. Da die Legalisierung von Cannabis in New York für 2021 geplant war, begann ich, die Branche und die Möglichkeit, eine Einzelhandels-Apotheke zu eröffnen, um einen der leerstehenden Räume zu füllen und das Gebäude zu erhalten, zu recherchieren. Dieses Grundstück hat eine tiefe persönliche Bedeutung für meine Familie – es wurde von meinen Großeltern nach ihrer Flucht aus Mosambik als Flüchtlinge gekauft und ist ein Ort, der sowohl von Geschichte als auch von Gemeinschaft geprägt ist. Ich wollte ein Geschäft schaffen, das unsere Familiengeschichte ehren und bewahren würde.

Cannabis ist in meinem späten dreißigsten Lebensjahr in mein Leben getreten, als Lösung für Schlaf- und Angstprobleme, die ich durch Mikrodosierung behandle. Durch diese persönliche Erfahrung mit Cannabis und meinen Wunsch, das Gebäude am Leben zu erhalten, kam ich auf die Idee, einen Laden zu eröffnen, der sowohl Bildung als auch Wellness, insbesondere für Frauen, bieten kann. Ich wollte einen einladenden Raum für neue Cannabis-Verbraucher schaffen und Produkte anbieten, die Wellness und Achtsamkeit fördern.

Welche Fächer haben Sie an der NYU studiert, und wie wurden diese Fächer später nützlich, als Sie in der Cannabis-Branche tätig waren?

Ich habe einen Bachelor-Abschluss in Kommunikationswissenschaften erworben und arbeitete dann in einer PR-Firma, die sich auf Schönheitsmarken spezialisiert hatte. Diese Erfahrung war unschätzbar, um meine Marketing- und Eventplanungsfähigkeiten zu entwickeln, die für mein anderes Geschäft – einen maßgeschneiderten Kinderspielplatz mit dem Schwerpunkt auf Geburtstagsfeiern – von entscheidender Bedeutung waren. Diese Fähigkeiten haben sich direkt auf meine Apotheke übertragen, wo Community-Building und Cannabis-Bildung im Mittelpunkt dessen stehen, was wir tun. Wir veranstalten mehrere Veranstaltungen pro Monat, und mein Hintergrund war entscheidend, um reibungslose, ansprechende Erfahrungen zu schaffen, die bei unseren Kunden Anklang finden.

Was waren die entscheidenden Momente, die Sie dazu bewogen, ein Cannabis-Unternehmen zu gründen, und warum haben Sie sich für den Namen Alta entschieden? Hatten Sie anfangs Bedenken, in eine Branche einzutreten, die noch so jung ist?

Als Neuling in der Cannabis-Branche wusste ich, dass ich aktiv Netzwerken musste, um Fuß zu fassen. Ich begann, kostenlose Branchenveranstaltungen in New York zu besuchen, und trat 2022 der Cannabis Association of New York bei, wo ich an der politischen Förderung arbeitete, um günstige Vorschriften für kleine Unternehmer wie mich zu gestalten. Durch diese Arbeit wurde ich zur Vorsitzenden der Region NYC und organisierte über ein Dutzend Veranstaltungen und Webinare, um kleine Unternehmensinhaber zu unterstützen. Diese Bemühungen ermöglichten es mir, Branchenführer zu treffen, mein Netzwerk zu erweitern und mich in dem New Yorker Markt zu etablieren. Die Veranstaltungen waren entscheidend, um mir das Cannabis-Landschaft zu verstehen, und gaben mir das Vertrauen, mit der Eröffnung meines eigenen Geschäfts fortzufahren, da ich sowohl die Risiken als auch die Chancen erlernte, was meine Bedenken linderte.

Der Name Alta hat für mich eine besondere Bedeutung – es ist ein Tribut an mein portugiesisches Erbe. Meine Familie stammt aus Mosambik, einer ehemaligen portugiesischen Kolonie, und sie sprachen Portugiesisch, als sie aufwuchsen. Sie gehörten zu einer kleinen chinesischen Gemeinschaft in Mosambik, die dort seit Generationen lebte. Meine Familie hatte tiefe Wurzeln in dem Land, bevor sie in den 1970er Jahren als Flüchtlinge floh und in den USA sesshaft wurde. Das Gebäude, in dem Alta jetzt untergebracht ist, war das erste Gebäude, das sie in New York besaßen, was es zu einem mächtigen Symbol unseres Weges und unseres Erbes macht.

Wie würden Sie den Prozess des Beantragens und Erwerbs einer Cannabis-Lizenz im Bundesstaat New York beschreiben? Wie vergleicht er sich mit dem Lizenzierungsprozess in anderen Bundesstaaten?

Wenn man mit anderen Antragstellern und Lizenzinhabern spricht, ist klar, dass jeder seine eigenen einzigartigen Herausforderungen im Antragsprozess erlebt hat. Auch bei meinem eigenen Antrag stieß ich auf zahlreiche Hindernisse und musste nachweisen, dass die OCM Fehler gemacht hatte. Letztendlich ist es die Verantwortung des Lizenzinhabers, Ungenauigkeiten in Ablehnungen oder Mängeln zu beheben, was manchmal bedeutet, das System zu durchdringen und mit den richtigen Leuten zu sprechen, um eine Genehmigung zu erhalten. Leider reagiert die OCM nicht immer zeitnah, und ich habe gesehen, wie einige Lizenzinhaber mit tieferen Taschen Anwälte und Lobbyisten beauftragen, um ihre Anträge durchzusetzen. Obwohl das nicht so sein sollte, ist es leider die Realität der Situation.

Was waren die ersten Wochen des Betriebs von Alta wie, und welche anfänglichen Probleme traten bei der Führung Ihres Geschäfts auf? Was ist die allgemeine Meinung unter den Cannabis-Unternehmen in New York, wenn es um die Zusammenarbeit mit dem Office of Cannabis Management geht?

 Die ersten Wochen konzentrierten sich auf Marketing und die Erweiterung unseres Produktangebots. Wir begannen mit weniger als der Hälfte unserer maximalen Kapazität an SKUs und nutzten Kundenfeedback, um die verbleibende Auswahl über die nächsten Wochen hinweg zu kuratieren. Es war auch eine Zeit der Abstimmung von Arbeitsplänen, Standardisierung unserer Prozesse und Schulung unseres Personals, um effektiv mit Kunden zu interagieren. Da unser Laden ein interaktives Element in den Ausstellungen hat und keine Kioske verwendet, war es entscheidend, dass das Team verstand, wie es mit dem Raum umgehen und eine personalisierte Erfahrung bieten konnte.

Ich würde sagen, dass die größte Herausforderung bei der Zusammenarbeit mit dem Office of Cannabis Management (OCM) tatsächlich die Erlangung der Lizenz war. Sobald wir lizenziert und operativ waren, war der laufende Austausch minimal – hauptsächlich auf die Einreichung unserer wöchentlichen Berichte beschränkt. Alle compliance-bezogenen Fragen werden in der Regel schnell von der OCM beantwortet, sodass sich nach der anfänglichen Lizenzierungsphase die Dinge vereinfachen.

Welche Bedenken und Probleme müssen Cannabis-Unternehmen in New York City bewältigen, mit denen Unternehmen außerhalb der Stadt nicht konfrontiert sind?

Die größte Herausforderung, der wir gegenüberstehen, ist die Marktsättigung. Es gibt andere Apotheken nur außerhalb unseres 1.000-Fuß-Radius, sodass es entscheidend ist, sich in Bezug auf Zielmarkt und Ladenästhetik abzuheben. Unsere nächste Herausforderung kommt von Curaleaf, einem multibillionenschweren Konglomerat, das versucht, unsere Näheschutzvorkehrungen zu umgehen – etwa 600 Fuß entfernt auf der gleichen Straße – und einen riesigen 12.600-Quadratfuß-Laden zu eröffnen. Ich, zusammen mit anderen nahegelegenen Apotheken, arbeiten aktiv daran, ihre Antragstellung bei der OCM und dem Community Board zu bekämpfen.

Außerhalb der Stadt haben einzelne Apotheken den Vorteil, ganze Städte mit nur einer oder zwei Apotheken abzudecken, was sie zu dominanten Spielern mit wenig bis keinem Wettbewerb in diesen Gebieten macht. Die nächste Apotheke ist oft eine 30-minütige Fahrt entfernt, sodass sie in diesen Märkten eine einzigartige Vorteilstellung haben. Doch hier in New York City ist der Wettbewerb viel enger, und wir müssen noch härter arbeiten, um unsere Marke hervorzuheben.

Wenn es um die Stadtbezirke von NYC und ihre individuellen Cannabis-Unternehmen geht, welche Vorteile hat Manhattan gegenüber den anderen Bezirken?

Der Tourismus ist unser größter Vorteil. In den äußeren Bezirken ist der Verkehr nicht so zentral oder zugänglich, was es für Touristen schwierig macht, sich fortzubewegen. Im Gegensatz dazu bietet Manhattan leicht zugängliche Verkehrsmittel für Besucher, mit einem dichten Netz von U-Bahn-Linien und Fußgängerstraßen, die es einfach machen, Ziele zu erreichen. Zudem ist Manhattan Heimat einer höheren Konzentration an beliebten Touristenzielen, was es einfacher macht, Fußverkehr anzuziehen und Besucher aus aller Welt anzulocken.

Wie konzentriert sich Alta auf weibliche Konsumenten von Cannabis in Betrieb und Produktpalette?

Wir haben unseren Laden so gestaltet, dass er sich wie ein Boutique-Geschäft anfühlt, mit maßgeschneiderten interaktiven Gläsern für jedes Produkt, die es den Kunden ermöglichen, das gesamte Sortiment an Düften zu erleben – von der Blüte bis hin zu den Aromen der Nahrungsergänzungsmittel. Unsere Aufteilung ist stimmungsorientiert, mit fünf Kategorien: Schlaf, Chill, Erleichterung, Fokus und Stimmung. Wir führen die Kunden durch ihre Cannabis-Reise, indem wir sie fragen, was sie erreichen möchten, und ermutigen sie zu einem bewussten und achtsamen Umgang mit Cannabis. Jedes von uns angebotene Produkt ist ausgestellt; wir lagern nichts, was unseren Kunden nicht zugänglich ist.

Unser Personal ist geschult, um mit jedem Besucher Mini-Beratungen durchzuführen, da wir keine Kioske verwenden. Wir bieten eine Reihe von THC-Produkten an, von niedriger bis hoher Potenz, um sowohl diejenigen, die Mikrodosierungen verwenden, als auch eine Vielzahl von CBD-Optionen zu bedienen. Dies stellt sicher, dass wir Zugang zu allen Aspekten der Cannabis-Pflanze bieten, sodass Kunden Produkte basierend auf ihren Bedürfnissen auswählen und ihre Dosis anpassen können, wenn sie bereit sind. Bildung ist ein Kernwert für uns – wir bieten Hinweisschilder und Anzeigen, die wichtige Konzepte wie das Endocannabinoid-System, die Unterschiede zwischen THC und CBD und die Rolle von Minor-Cannabinoiden erklären. Zudem fügen wir jedem Kauf eine Anfängeranleitung zur Dosierung hinzu, um Kunden das Gefühl zu geben, informiert und zuversichtlich in Bezug auf ihre Nutzung zu sein. Wir konzentrieren uns darauf, den neuen Cannabis-Verbrauchern zu dienen, die zum ersten Mal in diesem aufstrebenden New Yorker Markt unterwegs sind.

Was sind Ihre Aufgaben bei der Cannabis Association of New York, und wie stärkt die Organisation die New Yorker Branche? Welche sind einige der wichtigsten Bereiche für Verbesserungen in der Branche?

Ich organisiere oft kostenlose Branchenveranstaltungen, um Mitglieder zu ermutigen, sich anzumelden und an Diskussionen über Politik und Vorschriften teilzunehmen. Wir veranstalten auch einen jährlichen Lobby-Tag, um für eine legislative Agenda zu werben, die der Branche als Ganzes zugutekommt. Die Organisation spielt eine entscheidende Rolle bei der Stärkung des New Yorker Cannabis-Marktes, indem sie eine vielfältige Gruppe von Branchenbetreibern – von Züchtern bis hin zu Herstellern und Einzelhändlern – zusammenbringt, um über groß angelegte Politiken zu diskutieren, die uns alle betreffen. Sie bietet auch eine Plattform, um konstruktives Feedback an die OCM zu geben, um ihre Vorschriften zu gestalten.

Eines der aktuellen Hauptthemen ist die Entscheidung der OCM, Näheschutzvorkehrungen basierend auf öffentlichem Komfort zu erteilen. Diese Vorkehrungen könnten zu einer Marktsättigung führen, was ein großes Anliegen ist. Das Problem mit den Vorschriften besteht derzeit darin, dass sie ständig geändert werden, was zu finanziellen Verlusten für Lizenzen geführt hat, die noch nicht eröffnet sind, und für solche wie meine, die bereits in Betrieb sind.

Wie stellen Sie sich vor, dass eine bundesweite Umklassifizierung von Stufe I zu Stufe III sowohl Alta als auch die gesamte New Yorker Cannabis-Branche verändern würde?

Eine Umklassifizierung von Cannabis von Stufe I zu Stufe III würde mit eigenen Herausforderungen verbunden sein. Zum einen könnte sie der pharmazeutischen Industrie ermöglichen, einen erheblichen Einfluss auf die Entwicklung und Preisgestaltung von Cannabis-Produkten auszuüben, was Cannabis-Medikamente weniger erschwinglich und weniger zugänglich machen könnte. Darüber hinaus würde der Freizeitkonsum von Cannabis weiterhin unter Bundesgesetzen verboten bleiben, was zu rechtlichen Komplikationen für Personen in Bundesstaaten führen könnte, in denen der Freizeitkonsum erlaubt ist. Obwohl eine Umklassifizierung in Stufe III die medizinischen Vorteile von Cannabis anerkennen würde, würde sie strengere Vorschriften als die, die derzeit in Bundesstaaten gelten, in denen Cannabis für medizinische oder Freizeitzwecke legal ist, auferlegen. Auf der positiven Seite könnte sie die Einschränkungen durch den IRS-Abschnitt 280E aufheben, was es den Unternehmen ermöglichen würde, gewöhnliche Geschäftsausgaben abzuziehen, was für Betreiber wie uns eine erhebliche Erleichterung wäre.

Vielen Dank, dass Sie bei uns waren, Vanessa! Für weitere Informationen über Alta Dispensary besuchen Sie bitte ihre Website.