Vanessa Yee-Chan, PDG et fondatrice d’Alta – Série d’entretiens

Passer d’une carrière dans l’immobilier commercial dans la métropole animée qu’est Manhattan à la propriété et à l’exploitation d’une dispensaire populaire dans l’un des nouveaux marchés de cannabis n’est pas une voie de carrière commune, mais c’est précisément le chemin que la fondatrice de la dispensaire Alta, Vanessa Yee-Chan, a emprunté. En tant l’une des premières dispensaires à se tourner vers les consommatrices et les patientes de cannabis, Yee-Chan exploite de manière wholesome la dispensaire Alta dans la même propriété commerciale que ses grands-parents ont achetée après avoir fui le Mozambique dans les années 1970, ajoutant ainsi une entreprise prospère à une lignée familiale fière et profonde.

Qu’est-ce qui vous a d’abord intéressée dans le cannabis en général, et comment vous a-t-il aidée avant de rejoindre l’industrie ?

En 2020, pendant la pandémie, la propriété immobilière principale de ma famille a rencontré des défis importants, car de nombreux locataires commerciaux ont eu du mal à payer leur loyer. Sachant que la légalisation du cannabis était à l’horizon à New York pour 2021, j’ai commencé à rechercher l’industrie et la possibilité d’ouvrir une dispensaire de détail pour occuper l’un des espaces vacants et aider à maintenir l’immeuble. Cette propriété a une signification personnelle profonde pour ma famille – elle a été achetée par mes grands-parents après avoir fui le Mozambique en tant que réfugiés, et c’est un endroit imprégné d’histoire et de communauté. Je voulais créer une entreprise qui honorerait et préserverait l’héritage de ma famille.

Le cannabis est entré dans ma vie à la fin de la trentaine comme une solution pour des problèmes de sommeil et d’anxiété, que je gère grâce à la micro-dosage. Cette expérience personnelle avec le cannabis, combinée à mon désir de maintenir la prospérité de l’immeuble, m’a amenée à imaginer un magasin qui pourrait à la fois éduquer et soutenir le bien-être, en particulier pour les femmes. Je voulais créer un espace accueillant pour les nouvelles consommatrices de cannabis et offrir des produits qui favorisent le bien-être et la pleine conscience.

Quels sujets avez-vous étudiés à NYU, et comment ces sujets sont-ils devenus utiles lorsque vous avez travaillé dans l’industrie du cannabis ?

J’ai obtenu mon baccalauréat en sciences en communication et j’ai ensuite travaillé dans une agence de relations publiques spécialisée dans les marques de beauté. Cette expérience a été inestimable pour développer mes compétences en marketing et en planification d’événements, qui ont été cruciales dans mon autre entreprise – un espace de jeux personnalisé pour enfants avec un accent sur les fêtes d’anniversaire. Ces mêmes compétences se sont directement traduites dans ma dispensaire, où la construction de la communauté et l’éducation sur le cannabis sont au cœur de ce que nous faisons. Nous organisons plusieurs événements chaque mois, et mon expérience a été déterminante pour créer des expériences engageantes et sans faille qui résonnent avec nos clients.

Quels ont été les moments déterminants qui vous ont amenée à vouloir diriger une entreprise de cannabis, et pourquoi avez-vous choisi le nom Alta ? Aviez-vous des inquiétudes initiales quant à rejoindre une industrie qui est encore si jeune ?

En tant que nouvelle venue dans l’industrie du cannabis, je savais que je devais réseauter activement pour obtenir une prise de pied. J’ai commencé à assister à des événements gratuits de l’industrie à New York et j’ai finalement rejoint l’Association du cannabis de New York en 2022, où j’ai travaillé sur le plaidoyer pour des politiques favorables aux petites entreprises comme la mienne. Cela m’a permis de me connecter avec des dirigeants de l’industrie, d’élargir mon réseau et de m’établir sur le marché de New York. Les événements ont été cruciaux pour me faire comprendre le paysage du cannabis, et ils m’ont également donné la confiance de poursuivre l’ouverture de mon propre entreprise, car j’ai appris à la fois les risques et les opportunités, ce qui a atténué mes inquiétudes.

Le nom Alta a une signification spéciale pour moi – c’est un hommage à mon héritage portugais. Ma famille est originaire du Mozambique, une ancienne colonie portugaise, et ils parlaient portugais en grandissant. Ils faisaient partie d’une petite communauté chinoise au Mozambique qui y vivait depuis des générations. Ma famille avait des racines profondes dans le pays avant de fuir dans les années 1970 en tant que réfugiés et de s’installer aux États-Unis. Le bâtiment que Alta occupe maintenant était le premier bâtiment qu’ils ont possédé à New York, ce qui en fait un symbole puissant de notre parcours et de notre héritage.

Comment décririez-vous le processus de demande et d’obtention d’une licence de cannabis dans l’État de New York ? Comment cela se compare-t-il au processus de licence des autres États ?

En parlant avec d’autres demandeurs et détenteurs de licence, il est clair que chacun a rencontré ses propres défis uniques dans le processus de demande. Même avec ma propre demande, j’ai rencontré de nombreux obstacles et j’ai dû prouver que l’OCM avait commis des erreurs. C’est finalement la responsabilité du détenteur de licence de résoudre toute inexactitude dans les refus ou les insuffisances, et parfois cela signifie naviguer dans le système et parler aux bonnes personnes pour obtenir l’approbation. Malheureusement, l’OCM ne répond pas toujours de manière rapide, et j’ai vu certains détenteurs de licence avec des poches plus profondes embaucher des avocats et des lobbyistes pour faire avancer leurs demandes. Même si cela ne devrait pas être ainsi, c’est malheureusement la réalité de la situation.

Quelles ont été les premières semaines de direction d’Alta, et quels ont été les problèmes initiaux que vous avez rencontrés dans la gestion de votre entreprise ? Quel est le consensus général parmi les entreprises de cannabis de New York lorsqu’il s’agit de travailler avec le Bureau de gestion du cannabis ?

Les premières semaines se sont concentrées sur le marketing et l’élargissement de nos offres de produits. Nous avons commencé avec moins de la moitié de notre capacité maximale pour les SKUs, en utilisant les commentaires des clients pour aider à curer la sélection restante au cours des semaines suivantes. Ce fut également une période d’équilibre des horaires de travail, de standardisation de nos processus et de formation de notre personnel pour interagir efficacement avec les clients. Puisque notre magasin a un élément interactif pour les présentations et pas de kiosques, il était crucial que l’équipe comprenne comment interagir avec l’espace et offrir une expérience personnalisée.

Je dirais que le plus grand défi dans le travail avec le Bureau de gestion du cannabis (OCM) était en réalité l’obtention de la licence. Une fois que nous étions licenciés et opérationnels, l’interaction continue est minime – principalement limitée à la soumission de nos rapports hebdomadaires. Toute question liée à la conformité est généralement résolue rapidement par l’OCM, donc après la phase de licence initiale, les choses deviennent plus fluides.

Quels sont les problèmes et les défis que les entreprises de cannabis à New York doivent affronter qui ne sont pas rencontrés par les entreprises en dehors de la ville ?

Le plus grand défi que nous rencontrons est la saturation du marché. Il y a d’autres dispensaires juste à l’extérieur de notre rayon de 1 000 pieds, donc se démarquer en termes de marché cible et d’esthétique de magasin est crucial pour la différenciation. Notre prochain défi vient de Curaleaf, un conglomérat de plusieurs milliards de dollars, qui tente de contourner notre protection de proximité – à environ 600 pieds de distance sur le même bloc – et d’ouvrir un immense magasin de 12 600 pieds carrés. Je travaille, ainsi que d’autres dispensaires à proximité, pour s’opposer à leur demande auprès de l’OCM et de la Commission communautaire.

En dehors de la ville, les seules dispensaires ont l’avantage de couvrir toute une ville avec une ou deux dispensaires, ce qui les rend le joueur dominant avec peu ou pas de concurrence dans ces régions. La prochaine dispensaire est souvent à 30 minutes de route, donc ils ont un avantage unique sur ces marchés. Mais ici à New York, la concurrence est beaucoup plus serrée, et nous devons travailler encore plus fort pour faire que notre marque se démarque.

Quand il s’agit des arrondissements de New York et de leurs entreprises de cannabis individuelles, quels sont les avantages que Manhattan a sur les autres arrondissements ?

Le tourisme est notre plus grand avantage. Dans les arrondissements extérieurs, les transports ne sont pas aussi centralisés ou accessibles, ce qui rend plus difficile pour les touristes de se déplacer. En revanche, Manhattan offre un accès facile pour les visiteurs, avec un réseau dense de lignes de métro et de rues praticables qui rendent facile d’atteindre les destinations. De plus, Manhattan abrite une concentration plus élevée de sites touristiques populaires, ce qui facilite l’attraction de la circulation piétonnière et l’attirance de visiteurs de partout.

Comment Alta se concentre-t-elle sur les consommatrices de cannabis dans ses opérations et son catalogue de produits ?

Nous avons conçu notre magasin pour ressembler à une boutique, avec des jarres interactives personnalisées pour chaque produit, permettant aux clients d’expérimenter la gamme complète des parfums – tout, des fleurs aux saveurs des comestibles. Notre disposition est basée sur l’humeur, avec cinq catégories : Sommeil, Détente, Soulagement, Concentration et Ambiance. Nous guidons les clients dans leur parcours de cannabis en leur demandant ce qu’ils veulent accomplir, en encourageant une utilisation intentionnelle et consciente. Chaque SKU que nous proposons est exposé ; nous ne stockons rien qui n’est pas visible pour nos clients.

Nos budtenders sont formés pour mener des mini-consultations avec chaque visiteur, car nous n’utilisons pas de kiosques. Nous offrons une gamme de produits au THC, allant de la faible à la haute puissance, pour répondre à ceux qui font de la micro-dosage, ainsi qu’une variété d’options au CBD. Cela nous permet de fournir un accès à tous les aspects de la plante de cannabis, afin que les clients puissent choisir des produits en fonction de leurs besoins et monter en puissance lorsqu’ils le souhaitent. L’éducation est une valeur fondamentale pour nous – nous présentons des panneaux et des présentations qui expliquent des concepts clés tels que le système endocannabinoïde, les différences entre le THC et le CBD, et le rôle des cannabinoïdes mineurs. De plus, nous incluons un guide de démarrage pour la posologie avec chaque achat pour aider les clients à se sentir informés et confiants dans leur utilisation. Nous nous concentrons sur la fourniture de services aux nouvelles consommatrices de cannabis qui explorent le marché pour la première fois dans ce paysage émergent de New York.

Quelles sont vos responsabilités au sein de l’Association du cannabis de New York, et comment l’organisation renforce-t-elle l’industrie du cannabis de New York ? Quels sont les principaux domaines d’amélioration pour l’industrie ?

Je organise souvent des événements gratuits de l’industrie pour encourager les membres à s’inscrire et à participer à des discussions sur les politiques et les réglementations. Nous organisons également une journée de lobby annuelle pour plaider en faveur d’un programme législatif qui profite à l’industrie dans son ensemble. L’organisation joue un rôle essentiel dans le renforcement du marché du cannabis de New York en rassemblant une gamme diversifiée d’exploitants de l’industrie – des producteurs aux fabricants aux détaillants – pour discuter des politiques à grande échelle qui nous affectent tous. Cela fournit également une plate-forme pour nous permettre de fournir des commentaires constructifs à l’Office de gestion du cannabis (OCM) pour aider à façonner leurs réglementations.

L’un des sujets brûlants actuels est la décision de l’OCM d’accorder des dérogations de protection de proximité en fonction de la commodité publique. Ces dérogations pourraient conduire à une saturation du marché, ce qui est une préoccupation majeure. Le problème avec les réglementations actuelles est qu’elles changent constamment, ce qui a entraîné des pertes financières pour les licences qui n’ont pas encore ouvert et pour celles, comme la mienne, qui sont déjà opérationnelles.

Comment imaginez-vous que la reclassification fédérale du cannabis de la liste I à la liste III changera à la fois Alta et l’industrie du cannabis de New York dans son ensemble ?

La reclassification du cannabis à la liste III viendrait avec ses propres défis. Tout d’abord, cela pourrait ouvrir la porte à l’influence significative de l’industrie pharmaceutique sur le développement et la tarification des produits du cannabis, ce qui pourrait rendre les médicaments à base de cannabis moins abordables et moins accessibles. De plus, l’utilisation récréative du cannabis resterait illégale en vertu de la loi fédérale, ce qui pourrait créer des complications juridiques pour les individus dans les États où l’utilisation récréative est légale. Même si la reclassification à la liste III reconnaîtrait les bienfaits médicaux du cannabis, elle imposerait des réglementations plus strictes que celles qui existent actuellement dans les États où il est légal pour une utilisation médicale ou récréative. D’un autre côté, cela pourrait supprimer les restrictions imposées par la section 280E de l’IRS, permettant aux entreprises de déduire les dépenses d’exploitation ordinaires, ce qui serait un soulagement important pour les exploitants comme nous.

Merci de nous avoir rejoints, Vanessa ! Pour plus d’informations sur Alta Dispensary, veuillez visiter son site Web.