Vanessa Yee-Chan, CEO y Fundadora de Alta – Serie de Entrevistas

Ir desde el sector inmobiliario comercial en el bullicioso metrópolis que es Manhattan a ser propietaria y operadora de una dispensario de cannabis popular en uno de los mercados de cannabis más nuevos no es un camino de carrera común, pero es el camino que tomó la fundadora de Alta Dispensary, Vanessa Yee-Chan. Siendo una de las primeras dispensarios dirigidas a consumidoras y pacientes de cannabis femeninas, Yee-Chan opera wholesomemente Alta Dispensary en la misma propiedad comercial que sus abuelos compraron después de huir de Mozambique en la década de 1970, agregando un negocio exitoso a una línea familiar orgullosa y profunda en el proceso.

¿Qué te interesó por primera vez en el cannabis en general, y cómo te ayudó antes de unirte a la industria?

En 2020, durante la pandemia, la propiedad inmobiliaria principal de mi familia enfrentó desafíos significativos ya que muchos de nuestros inquilinos comerciales luchaban por pagar el alquiler. Sabiendo que la legalización del cannabis estaba en el horizonte en Nueva York para 2021, comencé a investigar la industria y la posibilidad de abrir una dispensario minorista para llenar uno de los espacios vacíos y ayudar a sostener el edificio. Esta propiedad tiene un significado personal profundo para mi familia, ya que fue comprada por mis abuelos después de huir de Mozambique como refugiados, y es un lugar impregnado de historia y comunidad. Quería crear un negocio que honrara y preservara el legado de mi familia.

El cannabis entró en mi vida a fines de mis treinta como una solución para problemas de sueño y ansiedad, que manejo a través de la microdosis. Esta experiencia personal con el cannabis, combinada con mi deseo de mantener el edificio próspero, me llevó a imaginar una tienda que pudiera educar y apoyar el bienestar, particularmente para las mujeres. Quería crear un espacio acogedor para nuevos consumidores de cannabis y ofrecer productos que promuevan el bienestar y la atención plena.

¿Qué materias estudiaste en NYU, y cómo se volvieron útiles esas materias más adelante al trabajar en la industria del cannabis?

Obtuve mi licenciatura en Comunicaciones y seguí trabajando en una firma de relaciones públicas especializada en marcas de belleza. Esta experiencia fue invaluable para desarrollar mis habilidades en marketing y planificación de eventos, que han sido cruciales en mi otro negocio, un espacio de juegos personalizado para niños con enfoque en fiestas de cumpleaños. Esas mismas habilidades se han traducido directamente en mi dispensario, donde la creación de comunidad y la educación sobre el cannabis son fundamentales para lo que hacemos. Organizamos varios eventos cada mes, y mi experiencia ha sido clave para crear experiencias fluidas y atractivas que resuenan con nuestros clientes.

¿Cuáles fueron los momentos definitorios que te llevaron a querer dirigir un negocio de cannabis, y por qué elegiste el nombre Alta? ¿Tuviste preocupaciones iniciales sobre unirte a una industria que aún es tan joven en general?

Al ser nueva en la industria del cannabis, sabía que tenía que networking activamente para ganar una posición. Comencé asistiendo a eventos gratuitos de la industria en Nueva York y eventualmente me uní a la Asociación de Cannabis de Nueva York en 2022, donde trabajé en la defensa de políticas para ayudar a dar forma a regulaciones favorables para empresarios pequeños como yo. A través de esto, me convertí en la presidenta regional de la ciudad de Nueva York y organicé más de una docena de eventos y seminarios web para apoyar a propietarios de negocios pequeños. Esfuerzos que me permitieron conectarme con líderes de la industria, ampliar mi red y establecerme en el mercado de Nueva York. Los eventos fueron cruciales para ayudarme a entender el panorama del cannabis, y también me dieron la confianza para seguir adelante con la apertura de mi propio negocio, ya que aprendí sobre los riesgos y las oportunidades, lo que alivió mis preocupaciones.

El nombre Alta tiene un significado especial para mí, es un tributo a mi herencia portuguesa. Mi familia es de Mozambique, una antigua colonia portuguesa, y hablaban portugués al crecer. Eran parte de una pequeña comunidad china en Mozambique que vivió allí durante generaciones. Mi familia tenía raíces profundas en el país antes de huir en la década de 1970 como refugiados y establecerse en los EE. UU. El edificio que Alta ahora ocupa fue el primer edificio que poseyeron en Nueva York, lo que lo convierte en un poderoso símbolo de nuestro viaje y legado.

¿Cómo describirías el proceso de solicitar y obtener una licencia de cannabis en el estado de Nueva York? ¿Cómo se compara con el proceso de licencia de otros estados?

Hablando con otros solicitantes y titulares de licencias, está claro que todos han enfrentado sus propios desafíos únicos en el proceso de solicitud. Incluso con mi propia solicitud, encontré numerosos obstáculos y tuve que demostrar que la OCM cometió errores. En última instancia, es responsabilidad del titular de la licencia abordar cualquier inexactitud en las denegaciones o deficiencias, y sometimes eso significa navegar el sistema y hablar con las personas adecuadas para obtener la aprobación. Desafortunadamente, la OCM no siempre responde de manera oportuna, y he visto a algunos titulares de licencias con bolsillos más profundos contratar abogados y lobistas para impulsar sus solicitudes. Aunque no debería ser así, desafortunadamente es la realidad de la situación.

¿Cuáles fueron las primeras semanas de dirigir Alta, y cuáles fueron los problemas iniciales que enfrentaste al dirigir tu negocio? ¿Cuál es el consenso general entre los negocios de cannabis de Nueva York cuando se trata de trabajar con la Oficina de Gestión de Cannabis?

 Las primeras semanas se centraron en marketing y expandir nuestras ofertas de productos. Comenzamos con menos de la mitad de nuestra capacidad máxima para SKUs, utilizando la retroalimentación de los clientes para ayudar a curar la selección restante durante las siguientes semanas. También fue un momento de equilibrar los horarios de trabajo, estandarizar nuestros procesos y capacitar a nuestro personal para interactuar eficazmente con los clientes. Dado que nuestra tienda tiene un elemento interactivo en los displays y no utiliza quioscos, fue crucial que el equipo entendiera cómo interactuar con el espacio y brindar una experiencia personalizada.

Diría que el mayor desafío al trabajar con la Oficina de Gestión de Cannabis (OCM) fue en realidad obtener la licencia. Una vez que estuvimos licenciados y en funcionamiento, la interacción en curso es mínima, principalmente limitada a presentar nuestros informes semanales. Cualquier pregunta relacionada con la cumplimiento es típicamente abordada rápidamente por la OCM, así que después de la fase inicial de licencia, las cosas se vuelven más fluidas.

¿Qué preocupaciones y problemas enfrentan los negocios de cannabis en la ciudad de Nueva York que los negocios fuera de la ciudad no enfrentan?

El mayor desafío que enfrentamos es la saturación del mercado. Hay otras dispensarios justo fuera de nuestro radio de 1,000 pies, así que destacarse en términos de mercado objetivo y estética de la tienda es crucial para la diferenciación. Nuestro próximo desafío proviene de Curaleaf, un conglomerado de varios miles de millones de dólares, que busca evitar nuestra protección de proximidad, a unos 600 pies de distancia en la misma manzana, y abrir una tienda masiva de 12,600 pies cuadrados. Yo, junto con otros dispensarios cercanos, estamos trabajando activamente para oponernos a su solicitud con la OCM y la Junta Comunitaria.

Fuera de la ciudad, las dispensarios individuales tienen la ventaja de cubrir toda la ciudad con solo una o dos dispensarios, lo que les hace el jugador dominante con poca o ninguna competencia en esas áreas. La próxima dispensario a menudo está a una distancia de 30 minutos en auto, así que tienen una ventaja única en esas áreas. Pero aquí en la ciudad de Nueva York, la competencia es mucho más ajustada, y necesitamos trabajar aún más duro para hacer que nuestra marca se destaque.

¿Cuándo se trata de los condados de la ciudad de Nueva York y sus negocios de cannabis individuales, ¿qué ventajas tiene Manhattan sobre los otros condados?

El turismo es nuestra mayor ventaja. En los condados exteriores, el transporte no es tan centralizado ni accesible, lo que hace que sea más difícil para los turistas moverse. En contraste, Manhattan ofrece un acceso fácil para los visitantes, con una red densa de líneas de metro y calles transitables que hacen que sea conveniente llegar a los destinos. Además, Manhattan es hogar de una mayor concentración de lugares turísticos populares, así que es más fácil atraer tráfico peatonal y atraer a visitantes de todas partes.

¿Cómo se enfoca Alta en las consumidoras de cannabis en ambos sus operaciones y catálogo de productos?

Diseñamos nuestra tienda para que se sienta como una boutique, con frascos interactivos personalizados para cada producto, lo que permite a los clientes experimentar la gama completa de olores, desde la flor hasta los sabores de los comestibles. Nuestro diseño se basa en el estado de ánimo, con cinco categorías: Sueño, Relajación, Alivio, Enfoque y Vibración. Guiamos a los clientes a través de su viaje de cannabis preguntándoles qué quieren lograr, fomentando un uso intencional y consciente. Cada SKU que llevamos está en exhibición; no almacenamos nada que no sea visible para nuestros clientes.

Nuestros budtenders están capacitados para realizar mini consultas con cada visitante, ya que no utilizamos quioscos. Ofrecemos una gama de productos de THC, desde baja a alta potencia, para atender a aquellos que microdosis, así como una variedad de opciones de CBD. Esto garantiza que proporcionamos acceso a todos los aspectos de la planta de cannabis, para que los clientes puedan elegir productos según sus necesidades y subir de nivel cuando estén listos. La educación es un valor fundamental para nosotros, presentamos señalización y exhibiciones que explican conceptos clave como el sistema endocannabinoide, las diferencias entre THC y CBD, y el papel de los cannabinoides menores. Además, incluimos una guía para principiantes sobre la dosificación con cada compra para ayudar a los clientes a sentirse informados y seguros sobre su uso. Estamos enfocados en atender a los nuevos consumidores de cannabis que exploran el mercado por primera vez en este panorama emergente de Nueva York.

¿Cuáles son tus deberes con la Asociación de Cannabis de Nueva York, y cómo fortalece la organización la industria de Nueva York? ¿Cuáles son algunas áreas importantes de mejora para la industria?

A menudo organizo eventos gratuitos de la industria para alentar a los miembros a registrarse y participar en discusiones sobre políticas y regulaciones. También organizamos un día de lobby anual para abogar por una agenda legislativa que beneficie a la industria en su conjunto. La organización juega un papel vital en el fortalecimiento del mercado de cannabis de Nueva York al reunir a una gama diversa de operadores de la industria, desde cultivadores hasta fabricantes hasta minoristas, para discutir políticas de gran alcance que nos afectan a todos. También proporciona una plataforma para que ofrezcamos comentarios constructivos a la Oficina de Gestión de Cannabis (OCM) para ayudar a dar forma a sus regulaciones.

Uno de los temas actuales es la decisión de la OCM de emitir exenciones de protección de proximidad basadas en la conveniencia pública. Estas exenciones podrían generar una saturación del mercado, lo que es una preocupación importante. El problema con las regulaciones en este momento es que están cambiando constantemente, lo que ha llevado a pérdidas financieras para licencias que aún no han abierto y para aquellas, como la mía, que ya están en funcionamiento.

¿Cómo imaginas que un cambio de programación federal de la Lista I a la Lista III cambiaría tanto a Alta como a la industria de cannabis de Nueva York en general?

La reprogramación del cannabis a la Lista III vendría con sus propios desafíos. Por un lado, podría abrir la puerta para que la industria farmacéutica ejerza una influencia significativa sobre el desarrollo y la fijación de precios de los productos de cannabis, lo que podría hacer que los medicamentos de cannabis sean menos asequibles y menos accesibles. Además, el uso recreativo de cannabis seguiría siendo ilegal bajo la ley federal, lo que podría crear complicaciones legales para las personas en estados donde el uso recreativo es legal. Aunque la reprogramación a la Lista III reconocería los beneficios médicos del cannabis, también impondría regulaciones más estrictas de las que existen actualmente en los estados donde es legal para uso médico o recreativo. Por el lado positivo, podría eliminar las restricciones impuestas por la Sección 280E de la IRS, lo que permitiría a las empresas deducir gastos comerciales ordinarios, lo que sería un alivio significativo para operadores como nosotros.

Gracias por unirte a nosotros, Vanessa. Para obtener más información sobre Alta Dispensary, visite su sitio web.