Ashwin Raj, CEO de LeafLink – Serie de entrevistas

A medida que la industria del cannabis en EE. UU. alcanza cifras de ventas sin precedentes, la necesidad de que las empresas mantengan un estricto orden financiero y operativo es crucial para evitar posibles desastres regulatorios y legales. Afortunadamente, para los operadores con licencia y altamente regulados que deben rastrear diligentemente los datos de semilla a venta, ahora existen plataformas innovadoras para simplificar esta información compleja.

Para comprender mejor estas tecnologías, MyCannabis.com habló con Ashwin Raj, CEO de LeafLink.

¿Cuáles fueron los temas más interesantes y/o útiles que estudió durante su programa de MBA en Harvard? ¿Cómo asistir a una escuela de negocios tan prestigiosa le brindó ventajas durante su muy ilustre carrera?

Tuve la increíble suerte de asistir a la Harvard Business School (HBS) y ser parte de una red de exalumnos tan distinguida. Proveniente de una carrera de ingeniería, casi todos los temas fueron fascinantes porque abrían un mundo completamente nuevo. El más desafiante fue la economía, que no me vino de manera natural al principio, pero aprender a pensar de manera analítica sobre los mercados fue invaluable.

Lo que encontré más atractivo fueron los cursos de estrategia, particularmente la estrategia corporativa y de negocios, y comprender cómo las empresas toman decisiones en situaciones complejas y del mundo real. También estuve en HBS durante los primeros días del auge de Internet, cuando se introdujeron cursos sobre startups, capital de riesgo y escalado de empresas. Ese entorno era emocionante.

La mayor ventaja de asistir a una institución tan prestigiosa es la red. Aprender junto a personas de orígenes increíblemente diversos y mantener esas relaciones con el tiempo ha sido uno de los aspectos más valiosos y duraderos de la experiencia.

¿Cuáles fueron algunos de los roles más cruciales que desempeñó en Visa? Dado que los pagos móviles fueron uno de sus principales enfoques, ¿cómo vio cambiar la tecnología para los pagos móviles durante sus años en Visa?

Me uní a Visa en 2002 debido a su visión de futuro. Durante mi entrevista, un líder de producto describió un futuro en el que la mayoría de los pagos ocurrirían en dispositivos móviles, mucho antes de que existieran los smartphones. Esa visión me atrajo de inmediato.

Trabajé en tecnologías de pago móvil y sin contacto tempranas, ejecutando pilotos en lugares como Corea del Sur y Japón. En ese momento, no había estándares, así que pasamos años probando y perfeccionando tecnologías hasta que finalmente NFC emergió como el estándar global. Ese proceso de desarrollo llevó más de una década, pero hoy es lo que impulsa Apple Pay y Google Pay, y es increíblemente gratificante ver algo en lo que trabajé convertirse en parte de la vida cotidiana.

También construí lo que ahora se llama Visa Direct, originalmente conocido como la Transacción de Crédito Original, que permite que los fondos se envíen directamente a una tarjeta. Esa tecnología ahora impulsa los pagos para plataformas de servicios como Lyft, Uber y DoorDash (DASH ), así como remesas internacionales y pagos entre pares.

¿Cómo afectó la recesión de 2008 sus deberes en Visa, y qué le enseñó esa experiencia sobre la navegación en tiempos muy difíciles?

La recesión de 2008 ejerció una gran presión sobre los bancos, los clientes principales de Visa. Los bancos enfrentaban nuevas regulaciones, costos crecientes y una reducción del gasto del consumidor. Como resultado, buscaron en Visa nuevos productos y servicios que pudieran ayudar a compensar esas presiones.

En lugar de simplemente recortar, nos centramos en los fundamentos, haciendo que nuestros socios fueran más eficientes y ayudándolos a crear nuevas corrientes de ingresos. Más tarde experimenté algo similar, pero aún más severo, durante la pandemia en Lyft, cuando la demanda de viajes se derrumbó casi de la noche a la mañana.

Ambas experiencias reforzaron que los declives son temporales. La clave es centrarse en el valor fundamental, fortalecer los fundamentos y seguir brindando un buen servicio a los clientes. Las empresas que hacen esto salen más fuertes, y creo que la industria del cannabis ahora se acerca a ese punto de inflexión.

¿Cuáles fueron algunos de los mayores logros profesionales y hitos que celebró con Amazon (AMZN ) y Lyft? ¿Cómo revolucionó y fortaleció los sistemas de pago para todas sus plataformas?

En Amazon, me uní durante su evolución de un minorista de primera parte a un enorme mercado de tercera parte. Trabajé en sistemas de pago que permitían compras de un solo clic tanto en Amazon como fuera de ella, haciendo que la experiencia fuera lo más fluida posible. Una iniciativa particularmente emocionante involucró la integración de compras en línea y en tienda. Los clientes podían seleccionar artículos en línea, probarlos en la tienda y salir sin pasar por caja, con todo manejado automáticamente en el fondo.

Los principios de liderazgo de Amazon, especialmente la obsesión por el cliente y la resolución profunda de problemas, moldearon profundamente cómo opero como líder.

En Lyft, la escala y la complejidad fueron completamente diferentes pero igualmente emocionantes. Ayudé a construir sistemas centrales que respaldaron la OFERTA pública inicial de Lyft, mejoraron la economía de unidades y finalmente dirigieron todo el negocio de viajes compartidos como una empresa pública. Debo acreditar a los increíbles equipos que respaldaron mi dirección y visión de producto, y algunos de los logros clave fueron mejorar la experiencia del viaje con Priority Pickup, cambiar la forma en que los conductores de Lyft recibieron pagos en tiempo real y accedieron a cuentas bancarias y servicios gratuitos con Lyft Direct, mejorar la seguridad para los pasajeros con verificaciones automatizadas, soporte de emergencia y verificaciones mejoradas, y hacer que nuestros mapas fueran de clase mundial con actualizaciones de datos en tiempo real.

¿Cuáles fueron los factores decisivos que lo llevaron a unirse al equipo de LeafLink? Como alguien que ha trabajado con empresas tan gigantes antes, ¿tuvo alguna preocupación profesional por trabajar para una empresa de tecnología de cannabis?

Lo que me atrajo de LeafLink fue la oportunidad de aplicar todo lo que había aprendido y seguir aprendiendo: construir mercados, escalar plataformas y desarrollar infraestructura financiera, en una industria que todavía está en su etapa formativa. Esa oportunidad es rara.

Si bien el cannabis es altamente regulado y tiene algo de estigma asociado, esa percepción está cambiando rápidamente. Hice la debida diligencia hablando con familiares, amigos y asesores para buscar su opinión y sus comentarios fueron instrumentales para ayudarme a decidir. La misión de construir infraestructura de confianza y apoyar a los operadores que navegan por un entorno increíblemente complejo y evolucionar la industria para que se convierta en mainstream resonó profundamente conmigo.

Desde su experiencia con la empresa, ¿cuáles son los problemas más significativos que LeafLink resuelve para las empresas de cannabis, especialmente en el lado mayorista?

LeafLink resuelve muchos de los desafíos de mercado y operativos fundamentales que enfrentan los operadores de cannabis con licencia a diario.

En el lado mayorista, conectamos a las empresas a través de nuestra plataforma. Los minoristas pueden acceder a catálogos de productos de marca en un solo lugar, gestionar inventarios y mostrar productos a una amplia red de minoristas. Esto elimina la necesidad de gestionar conexiones individuales de uno a uno con cada minorista y evita procesos manuales como mantener hojas de cálculo, hilos de texto y cadenas de correo electrónico. Esto ahorra a los operadores cientos de horas cada año.

También nos enorgullecemos de simplificar el cumplimiento de semilla a venta. Nuestras integraciones reducen los pasos manuales innecesarios, la entrada de datos redundante y el riesgo de cumplimiento. Esto permite que las empresas operen con confianza.

Nuestros servicios financieros modernizan la banca y los pagos para las ventas de cannabis y brindan a las empresas la infraestructura bancaria confiable y segura necesaria para operar de manera eficiente. Estas herramientas se crearon teniendo en cuenta los desafíos regulatorios únicos de la industria.

En el núcleo, LeafLink aporta claridad, cumplimiento y eficiencia a la experiencia del comercio de cannabis, y posiciona a las empresas para centrarse en lo que más importa: producir productos de clase mundial y brindar experiencias excelentes al cliente.

¿Cómo se relaciona su vasta experiencia con empresas importantes como Lyft y Visa con su función como CEO de LeafLink? ¿Qué estrategias previamente exitosas de esos roles trajo consigo a LeafLink?

Mi experiencia en Visa, Amazon y Lyft me enseñó cómo construir plataformas a gran escala, impulsar la adopción en ecosistemas complejos y mantenerme enfocado implacablemente en el valor del cliente.

En LeafLink, he traído la misma mentalidad. Centrarse en los fundamentos, construir infraestructura de confianza, invertir en efectos de red y crear productos que realmente resuelvan problemas del mundo real. Las estrategias que funcionaron a escala en fintech y movilidad, como la obsesión por el cliente, la eficiencia operativa y el pensamiento de ecosistema, se traducen directamente al cannabis.

¿Cuáles son algunas de las formas notables en que trabajar para una empresa de tecnología de cannabis como LeafLink es diferente a trabajar para empresas que no tienen ninguna afiliación con el cannabis?

La diferencia más significativa es la complejidad regulatoria. El cannabis opera bajo un mosaico de leyes estatales con poca claridad federal, lo que afecta todo, desde los pagos hasta la logística y el cumplimiento. Esto requiere un nivel de adaptabilidad y precisión que no existe en la mayoría de las otras industrias.

Al mismo tiempo, la industria todavía está en sus primeras etapas, lo que significa que hay una oportunidad de dar forma a los estándares, la infraestructura y las mejores prácticas de maneras que no fueron posibles en sectores más maduros.

¿Cómo planea LeafLink evolucionar y expandirse junto con los nuevos mercados a medida que la industria del cannabis de miles de millones de dólares se expande a nuevos estados y territorios? ¿Cómo se adaptará LeafLink mejor a los diversos cambios en la regulación estatal que han ocurrido y ocurrirán?

LeafLink está diseñado para escalar junto con la industria. Nos centramos en crear una plataforma flexible y cumplida que pueda adaptarse a nuevos entornos regulatorios a medida que los estados legalizan el cannabis. Comenzamos temprano ofreciendo nuestros conocimientos y perspectivas a los reguladores y primeros entrantes para asegurarnos de que cada nueva geografía esté mejor posicionada para el éxito. Permitimos que nuestro mercado y servicios financieros se integren sin problemas en los requisitos de los nuevos mercados mientras mantenemos el cumplimiento y la eficiencia operativa y maximizamos el éxito para todos los participantes.

Al continuar invirtiendo en infraestructura, asociaciones y capacidades de cumplimiento, aspiramos a crecer con la industria, no por delante de ella, sino a su ritmo.

¿Cómo vislumbra el cambio de calendario federal de cannabis cambiando las operaciones de sus clientes y LeafLink en su conjunto?

El cambio de calendario federal tiene el potencial de mejorar significativamente la perspectiva de nuestros operadores. Si se finaliza, el cambio de calendario probablemente haría que el artículo 280E sea inaplicable, lo que permitiría a las empresas de cannabis con licencia estatal deducir gastos ordinarios (alquiler, nómina, etc.) en sus impuestos federales. Esto reduciría las tasas impositivas efectivas en toda la industria y liberaría miles de millones para reinvertir, expandir negocios y estabilidad financiera a largo plazo. También podría reducir las barreras para la investigación científica y alentar a más estados a buscar la reforma del cannabis.

Si bien el cambio de calendario sería un paso importante hacia adelante, se necesitarán reformas federales adicionales para crear una verdadera paridad entre el cannabis y otras industrias. Ampliar el acceso al capital y los servicios financieros, establecer un marco para el comercio interestatal y poner fin a la prohibición federal son necesarios para respaldar el crecimiento y la sostenibilidad del mercado.

Gracias por unirse a nosotros, Ashwin. Para obtener más información sobre LeafLink, visite su sitio web.