Acceso a cannabis reduce el uso de opioides en el cuidado del cáncer

Para millones de personas que viven con cáncer, manejar el dolor es una de las partes más difíciles del tratamiento y la recuperación. Los opioides siguen siendo la opción estándar recetada para el dolor relacionado con el cáncer, pero su uso a largo plazo puede conllevar riesgos graves: dependencia, efectos secundarios y sobredosis. Un nuevo estudio nacional¹ publicado en JAMA Health Forum sugiere que el acceso a la cannabis puede estar ayudando a reducir esa dependencia, basándose en hallazgos similares en los últimos meses.

Los investigadores encontraron que cuando se abrieron dispensarios de cannabis médicos o recreativos, las recetas de opioides para pacientes con cáncer disminuyeron significativamente. Los resultados se suman a una creciente cantidad de evidencia que sugiere que la cannabis podría servir como una terapia complementaria o sustituta más segura para algunos pacientes que dependen de analgésicos recetados.

Dentro del estudio

El equipo de investigación, liderado por el Dr. Felipe Lozano-Rojas en la Universidad de Georgia, analizó registros de seguros de más de 3 millones de pacientes con cáncer en todo Estados Unidos entre 2007 y 2020. Utilizando datos de la base de datos Clinformatics de Optum, compararon estados antes y después de la apertura de dispensarios de cannabis médicos (MCD) y dispensarios de cannabis recreativos (RCD).

Los resultados fueron impactantes. Después de que se abrieron los dispensarios médicos, los estados experimentaron una disminución del 24 por ciento en la tasa de recetas de opioides entre los pacientes con cáncer. La longitud promedio de la receta también se acortó en aproximadamente 2½ días, y el número promedio de recetas de opioides por paciente disminuyó un 5 por ciento. La apertura de dispensarios recreativos también se vinculó a reducciones, aunque más pequeñas, aproximadamente la mitad de grande.

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El estudio cubrió una población diversa —hombres y mujeres de 18 a 64 años de diversos orígenes raciales y étnicos— y encontró que el patrón era consistente en todos los grupos. Eso sugiere que la asociación entre la disponibilidad de cannabis y el uso reducido de opioides no se limitaba a ningún grupo demográfico en particular.

Qué sugieren los resultados

Los hallazgos apuntan a una conclusión importante: cuando el cannabis es más accesible, el uso de opioides tiende a disminuir.

Esto no significa que las personas necesariamente reemplacen todos los opioides con cannabis, pero sí indica que el cannabis puede servir como sustituto para al menos una parte del manejo del dolor en ciertos pacientes. Algunos pueden usar cannabis para manejar dolor más leve o dolor de ruptura, lo que les permite reducir las dosis de opioides o evitar recetas a largo plazo.

El estudio también sugiere que los prescriptores pueden estar adaptándose. En los estados con programas de cannabis médicos, los médicos pueden verificar sistemas de monitoreo de recetas que registran el uso de cannabis. Saber que un paciente usa cannabis médico podría alentar a los médicos a recetar dosis más bajas de opioides. Incluso en los estados de uso recreativo, la conciencia sobre el acceso al cannabis podría influir indirectamente en los hábitos de prescripción.

Hacia un enfoque integral para el alivio del dolor

Esta no es la primera investigación que sugiere que el cannabis y los opioides interactúan de maneras complejas pero potencialmente beneficiosas. Estudios anteriores encontraron que la legalización de la cannabis médica se vinculó a menos recetas de opioides entre los pacientes de Medicare y a una reducción de las muertes relacionadas con opioides a nivel poblacional.

Lo que hace que este nuevo estudio se destaque es su enfoque en pacientes con cáncer, un grupo que enfrenta tanto dolor extremo como desafíos medicamentosos complejos. Muchos medicamentos para el dolor tradicionales tienen efectos secundarios graves o interactúan mal con los medicamentos de quimioterapia. El cannabis, por otro lado, ha demostrado aliviar el dolor, la náusea, la pérdida de apetito y la ansiedad —todos comunes en el tratamiento del cáncer— sin los mismos riesgos de sobredosis.

Como señaló un estudio sobre cannabis para el cuidado del cáncer, los pacientes a menudo informan que el cannabis ayuda al permitirles un mejor descanso, apetito y estado de ánimo, incluso cuando los opioides solos no son suficientes. Juntos, estos beneficios pueden mejorar la calidad de vida durante y después del tratamiento.

Por qué es importante

La crisis de los opioides sigue siendo uno de los desafíos de salud pública más grandes en América del Norte. Los pacientes con cáncer a menudo dependen de los opioides por razones legítimas, pero la línea entre la necesidad médica y el riesgo de dependencia puede ser difusa.

Si el cannabis puede reducir de manera segura el uso de opioides, podría aliviar esa carga. Sin embargo, los investigadores advierten que la evidencia hasta ahora es asociacional —el estudio rastreó tendencias de recetas, no el uso directo de cannabis—. Eso significa que todavía no sabemos si las disminuciones se deben a que los pacientes cambian al cannabis, a que los médicos prescriben de manera diferente o a efectos de política más amplios.

Aun así, la consistencia de los datos a lo largo de múltiples estados y años hace que la señal sea difícil de ignorar.

Conocimientos complementarios: cannabis, opioides y el cuerpo

La ciencia emergente apoya la idea de que el cannabis y los opioides pueden interactuar sinérgicamente dentro de las vías de señalización del dolor del cuerpo. El sistema endocannabinoide —a través de los receptores CB1 y CB2— puede modular tanto la inflamación como la percepción del dolor. Cuando los compuestos de cannabis como el THC y el CBD activan estos receptores, pueden amplificar el alivio del dolor de dosis más pequeñas de opioides, un fenómeno llamado efecto de ahorro de opioides.

Esto podría explicar por qué algunos pacientes logran el mismo control del dolor con menos opioides cuando usan cannabis. Una revisión reciente sobre compuestos derivados de cannabis para el dolor informó hallazgos similares: los cannabinoides pueden mejorar la respuesta natural del cuerpo al dolor mientras reducen la acumulación de tolerancia vista con los opioides.

Qué sigue

Los autores enfatizan que se necesita más investigación, particularmente estudios que midan directamente el uso de cannabis entre los pacientes con cáncer. También llaman a una investigación sobre cómo la accesibilidad de los dispensarios, los tipos de productos (como tinturas, comestibles o tópicos) y la educación del paciente influyen en los resultados.

A medida que más estados legalizan el cannabis y expanden los programas médicos, la investigación futura podría explorar:

• Si los pacientes mantienen el uso reducido de opioides a largo plazo.
• Cómo los cannabinoides específicos —como el CBD o el CBG— afectan el manejo del dolor y la interacción con los opioides.
• Qué tipos de formulaciones de cannabis son más efectivas para el dolor del cáncer.

Por ahora, este estudio proporciona evidencia convincente de que el acceso a la cannabis y el uso de opioides están vinculados de maneras significativas, y que los pacientes pueden beneficiarse de políticas que integren de manera segura el cannabis en las opciones de cuidado del dolor.

Un nuevo capítulo en el manejo del dolor del cáncer

Durante décadas, los opioides han sido la única opción confiable para el dolor severo del cáncer. Pero esta investigación sugiere que el cannabis podría ser un complemento valioso —ayudando a los pacientes a reducir su dependencia de los opioides mientras mejoran la comodidad y la calidad de vida.

Como establece el estudio, “Los hallazgos de este estudio indican que el cannabis puede ser un sustituto para los opioides en el manejo del dolor relacionado con el cáncer”. Para los pacientes y los médicos por igual, eso podría marcar un punto de inflexión en cómo pensamos sobre el alivio del dolor, la compasión y la elección en el cuidado del cáncer.

Referencias:

^{1. Lozano-Rojas, F., Bethel, V., Gupta, S., Steuart, S. R., Bradford, W. D., & Abraham, A. J. (2025). Leyes de cannabis y uso de opioides entre pacientes con cáncer con diagnósticos asegurados comercialmente. JAMA Health Forum, 6(10): e253512. https://doi.org/10.1001/jamahealthforum.2025.3512}