Chirali Patel, Fundadora de Blaze Law Firm LLC y Profesora Adjunta en Rutgers – Serie de Entrevistas

Para cada abogado y profesional legal que ingresa en el campo significativamente menos litigado de la ley de cannabis, cada uno tiene una trayectoria profesional interesante para discutir. Para Chirali Patel, Fundadora de la firma de abogados Blaze Law Firm LLC con sede en Nueva Jersey, su carrera legal incluyó anteriormente representar a demandantes en piezas importantes de litigios multidistritos, como demandas colectivas importantes contra algunas de las empresas Fortune 500 más grandes. Además de gestionar la firma de abogados especializada en cannabis, Patel también es profesora adjunta en su alma máter de pregrado de la Universidad de Rutgers, enseñando cursos cruciales en el programa de certificado en Ley y Negocios de Cannabis.

¿Qué te interesó inicialmente en estudiar derecho, y dónde estudiaste derecho? ¿En qué campos del derecho estabas inicialmente interesado en especializarte antes de asistir a la escuela de derecho?

Fue mi maestra de 4º grado, la Sra. M.D., quien me inspiró a ser abogada. Era la alumna que siempre cuestionaba las cosas y preguntaba “¿por qué?” y ella me decía que investigara y leyera, en ese entonces buscando cosas en las enciclopedias. También me gustaba argumentar mi punto de vista, así que un día bromeó diciendo que debería ser abogada porque tenía el conjunto de habilidades necesario. A medida que crecí, tuve el deseo de estar en los negocios, pero sentí que tener un título en derecho sería una base sólida para tener, así que decidí seguir ese camino. Asistí a la Benjamin N. Cardozo School of Law en Nueva York. Antes de asistir a la escuela de derecho, estaba interesado en derecho corporativo, derecho ambiental y litigios.

¿Qué lecciones/sujetos sobre la práctica del derecho, en particular, aprendiste mientras asistías a la prestigiosa Escuela de Derecho Cardozo? ¿Qué sujetos de derecho procesal civil serían más relevantes como abogada de cannabis?

Una de mis clases favoritas en la escuela de derecho fue Negociaciones. Me enseñó la importancia de entender el impulso detrás de por qué las personas toman las decisiones que toman y cómo reconocer sus motivos para crear un resultado favorable para todas las partes involucradas. Te das cuenta de que en las negociaciones, personales o profesionales, ambas partes deben sentir que ganaron un poco, incluso si una no lo hizo. Una de las clases más difíciles que tomé fue Derechos de los Prisioneros y Detenidos, impartida por un profesor muy destacado. Me di cuenta de lo matizado que es el sistema de justicia penal y qué derechos tienen las personas una vez que están en el sistema y las complejidades de lugares como la Bahía de Guantánamo. Disfruté la mayoría de mis clases, especialmente marcas registradas, derechos de autor y contratos; tuve la suerte de tener excelentes profesores. Jurisdicción y diversidad son conceptos que aprendes sobre el procedimiento civil, y surge de vez en cuando cuando se trata de asuntos de cannabis, más cuando se trata de litigios.

¿Cuáles eran tus deberes regulares como Asistente del Consejo del Condado de Bergen? ¿Cuáles eran algunos problemas legales comunes que los departamentos del condado buscaban asesoramiento sobre?

Era la asesora jurídica designada para el Departamento de Salud del Condado, el Departamento de Parques y el Departamento de Personal, además de brindar asesoramiento jurídico según lo necesario por la Oficina del Consejo del Condado. Redactaba y revisaba ordenanzas y aprobaba resoluciones relacionadas con asuntos del Condado; negociaba, redactaba y revisaba contratos, acuerdos de arrendamiento, acuerdos de licencia y otros documentos relacionados con los negocios y el desarrollo económico del Condado. También tuve la oportunidad de participar en varios proyectos que iban desde el American Dream, un desarrollo de mil millones de dólares, hasta participar en las discusiones del acuerdo de liquidación de la litigación nacional sobre opiáceos en Washington D.C. La mayoría de mis departamentos necesitaban orientación sobre los contratos en los que estaban ingresando o las RFP que se emitirían, con los asuntos de personal ocasionales.

¿En qué campos del derecho trabajaste antes de la ley de cannabis, y cómo te prepararon esos tipos de ley para trabajar en este campo de ley muy nuevo que no tiene muchos casos o precedentes históricos?

Mi experiencia en el servicio público, particularmente en el Condado de Bergen, me preparó para estar en el campo de la cannabis. Aprendí cómo operan los municipios y el proceso de solicitud/presentación pública, lo cual fue muy beneficioso ya que la aprobación municipal es un requisito para operar un negocio de cannabis. Vi cómo funcionaba la política local y fue esclarecedor tener esa experiencia porque te das cuenta de cuánta educación todavía se necesita, no solo en cannabis, sino también en otras industrias. También practiqué litigios de acciones colectivas y multidistritos en una firma de abogados privada, una de las 22 que manejó la litigación de demandantes en la litigación nacional sobre opiáceos, entre otros pleitos prolíficos. Trabajé junto a mentes legales brillantes y aprendí los intrincados detalles de la litigación a nivel federal y estatal. Al tener una experiencia tan diversa y trabajar en cosas que nunca había hecho antes, me preparó para el mundo sin precedentes de la cannabis en Nueva Jersey; aprendes a resolver problemas y a defender.

¿Cómo se involucró una abogada experimentada como tú en especializarse en la ley de cannabis y eventualmente iniciar su propia firma de abogados? ¿Qué factores o influencias crees que te llevaron a esa decisión?

Siempre tuve un amor por la planta, pero antes de la legalización no lo pensaba en serio. Hice una visita a Colorado y me sorprendió la industria y regresé con ganas de involucrarme. En ese momento (finales de 2016 / enero de 2017) no había mucho sucediendo en Nueva Jersey, así que asistía a eventos en Nueva York y me conectaba con la gente. Un día estaba pasando el rato con mi amigo, Haris, quien es un ángel ahora, y él dijo que formaría parte de hacer que la marihuana fuera legal y nos reímos. En agosto de 2018 él falleció y más tarde ese año, mi tía, Prapti, con quien tenía un vínculo especial, también falleció. Mientras ella pasaba por la quimioterapia, la medicábamos con aceites y comestibles de cannabis. Fue después de esas pérdidas que decidí tomar mi pasión y convertirla en algo significativo.

Me puse en contacto con el director ejecutivo de la ACLU-NJ y le pregunté si había algo en lo que pudiera ayudar con la legalización. Resultó que estaban trabajando en una iniciativa de votación y él dijo que sí, podía ayudar a obtener el voto, particularmente entre los votantes sudasiáticos, y así me convertí en la “enlace sudasiática” no oficial. Mi trabajo comenzó con la defensa y la educación de aquellos que me rodeaban y dentro de mi comunidad sobre el cannabis como medicina vegetal y por qué necesitaba ser legal y accesible. Eventualmente me metí en el trabajo con licencias y solicitudes de cannabis y después de construir un área de práctica para una firma de abogados, decidí aventurarme por mi cuenta y hacer que el sueño de tener mi propio negocio se hiciera realidad. Había otros factores en ese momento que me llevaron a iniciar mi práctica más temprano de lo esperado. Ya no quería ser subvaluada y subpagada. Sabía mi valor y de lo que era capaz, así que decidí apostar por mí misma y correr el riesgo.

¿Cómo difiere la práctica de la ley de cannabis de la práctica de otros campos del derecho? ¿Qué problemas específicos de la ley de cannabis enfrentan tus clientes en esta industria que los clientes en otras industrias no tienen que soportar casi tanto?

Difiere en que no hay mucha jurisprudencia o precedentes a los que recurrir y las regulaciones no son nearly tan robustas como deberían ser. Te dejas leer entre líneas la mayor parte del tiempo y creando soluciones. El nivel de política de puertas traseras con el que mis clientes han tenido que lidiar es algo que no vi tanto en otras industrias. Es impactante algunas de las cosas que los funcionarios locales se salen con la suya y sin mucha rendición de cuentas o aplicación de la ley, lamentablemente se convierte en una norma hasta cierto punto. Hay mucha discreción otorgada a los municipios, por lo que incluso los solicitantes más calificados pueden perder ante la preferencia local. Todavía hay una gran brecha en la educación y la comunicación entre las agencias, así que no hace que el trabajo sea más fácil.

¿Cuán influyente fuiste en la legalización de la cannabis en Nueva Jersey, y cómo cambió tu profesión como abogada de negocios de cannabis cuando se legalizó la cannabis recreativa?

Fui una de las muchas personas que estuvieron involucradas en la legalización de la cannabis. Desempeñé un papel pequeño pero crucial, en mi opinión, porque si no obteníamos el voto, la medida de la votación no habría sido tan exitosa. Una vez que se legalizó la cannabis, mis días pasaban como un borrón. Asistía y hablaba en eventos, escribía artículos, involucraba a nuevos clientes, leía regulaciones, etc. Todavía no se ha desacelerado, lo cual es una bendición, pero ahora tengo límites y estoy aprendiendo mi nuevo equilibrio porque el trabajo realmente nunca termina cuando amas lo que haces.

¿Qué llevó a la formación de Blaze Responsibly, y cuáles son los objetivos del grupo? ¿Cómo crees que Blaze Responsibly fortalece la industria de la cannabis en Nueva Jersey?

Antes de la legalización, estaba escribiendo un plan de negocios para mi futuro espacio de venta al por menor / lounge de consumo y después de escribir la política de privacidad, escribí las palabras “Blaze Responsibly”. Me quedé mirando las palabras durante un rato y llamé a mi esposo y le dije que mirara esto, él dijo “debes registrarla como marca, suena como un buen eslogan”.

Después de sentarme en ello por un tiempo, formé la empresa para compartir información y educación después de la legalización. Quería que fuera una fuente de conocimiento para la comunidad en Nueva Jersey. Creaba publicaciones como, ¿cuáles son mis derechos como empleado, mis derechos como mujer embarazada o ahora que es legal, ¿dónde puedo fumar responsablemente? La gente comenzó a interactuar con ello y luego hice una colaboración con Cookies Social Impact donde enseñé un bootcamp virtual de fin de semana que tuvo 200 participantes sobre cómo entrar en la industria legal y todo sobre la cannabis en Nueva Jersey y la historia de la legalización.

Continué con el lado educativo de las cosas y decidí embarcarme también en las expulsiones y brindar servicios gratuitos a la comunidad. Ahora, gracias a las asociaciones con empresas como Ascend, Ayr, GTI y Wana Brands Foundation, hemos organizado eventos de expulsión en todo el estado durante casi 3 años.

Estos eventos no solo ayudan a las personas a borrar sus registros de arresto de forma gratuita, sino que también tenemos servicios integrales en el lugar gracias a mis amigos en la UFCW360 que hacen colocación de trabajo o la Coalición para la Equidad de Alimentos y Salud que brinda servicios de comidas gratuitas. Se ha convertido en una forma de devolverle a aquellos que sufrieron daños durante la guerra contra las drogas, relacionados con el cannabis o no. La empresa defiende prácticas responsables, educación y consumo, y establece un puente entre la MSO y la comunidad de una manera significativa. Sé que ha fortalecido la industria porque los operadores tienen una forma de reinvertir en las comunidades locales y los residentes obtienen un servicio que de otro modo no habrían tenido acceso de forma gratuita.

El tipo de educación y experiencia que brindamos es incomparable dado el experiencia en la industria y el trasfondo y el acceso a la red y los recursos que he desarrollado a lo largo de los años. No quiero hacer un flaco favor a la gente, así que siempre se trata de crear el entorno adecuado y brindar información creíble para que puedan tomar decisiones más informadas sobre si desean solicitar una licencia o Blaze Responsibly.

¿Cómo cambiaría una reprogramación federal de la Lista I a la III las operaciones de tus clientes de cannabis y tu propio papel como abogada de negocios de cannabis? ¿Cómo cambiaría la ley de cannabis en general con una reforma importante a nivel federal?

La reprogramación federal tendrá un impacto significativo, pero cuánto y cuándo permanece desconocido. Las regulaciones exactas que se promulguen dictarán en cierta medida, pero debes estar en una posición para pivotar, así que estoy preparada y hago mi mejor esfuerzo para guiar a mis clientes en consecuencia para que estén planeando y estrategizando temprano. La legalización puede conducir al comercio interestatal, lo que abre las compuertas al mercado y cambia las escalas económicas de los mercados que actualmente están en silos. Será un cambio de juego en muchos niveles y proporcionará acceso al capital, los bancos y mucho más que es necesario para los solicitantes y los operadores. La despenalización también es necesaria como parte de la reforma federal y conducirá a cambios en el sistema de justicia penal que es largo tiempo debido.

Gracias por unirte a nosotros, Chirali. Para obtener más información sobre Blaze Law Firm LLC, visite su sitio web.