Chirali Patel, fondatrice de Blaze Law Firm LLC et professeure adjointe à Rutgers – Série d’entretiens

Pour chaque avocat et professionnel du droit qui entre dans le domaine moins contesté du droit du cannabis, chacun a un parcours de carrière intéressant à discuter. Pour Chirali Patel, fondatrice du cabinet d’avocats Blaze Law Firm LLC basé dans le New Jersey, sa carrière juridique comprenait précédemment la représentation de plaideurs dans d’importants pièces de litiges multidistrict, tels que de grandes actions collectives contre certaines des plus grandes entreprises du Fortune 500. En plus de gérer le cabinet d’avocats axé sur le cannabis, Patel est également professeure adjointe à son alma mater de Rutgers University, où elle enseigne des cours cruciaux dans le programme de certificat en droit et entreprise du cannabis.

Qu’est-ce qui vous a d’abord intéressé à étudier le droit, et où avez-vous étudié le droit ? Quels domaines du droit vous intéressaient-vous initialement pour vous spécialiser avant de fréquenter la faculté de droit ?

C’est mon institutrice de 4e année, Mme M.D., qui m’a inspirée à devenir avocate. J’étais l’élève qui posait toujours des questions et demandait « pourquoi » et elle me disait de faire des recherches et de lire – à l’époque, en consultant les encyclopédies. J’aimais également plaider et elle disait en plaisantant qu’un jour, je deviendrais avocate, car j’avais les compétences nécessaires. À mesure que j’ai grandi, j’ai eu le désir d’être dans les affaires, mais j’ai senti que avoir un diplôme en droit serait une base solide, donc j’ai décidé de suivre ce chemin. Je suis allée à la Benjamin N. Cardozo School of Law à New York. Avant de fréquenter la faculté de droit, j’étais intéressée par le droit des sociétés, le droit de l’environnement et le contentieux.

Quelles leçons/sujets sur la pratique du droit, en particulier, avez-vous appris pendant votre séjour à la prestigieuse Cardozo School of Law ? Quels sujets de procédure civile deviendraient plus tard pertinents en tant qu’avocate en droit du cannabis ?

L’une de mes classes préférées à la faculté de droit était la négociation. Elle m’a enseigné l’importance de comprendre les motivations derrière les décisions que les gens prennent et comment reconnaître leurs motivations pour créer un résultat favorable pour toutes les parties impliquées. Vous réalisez que, dans les négociations, personnelles ou professionnelles, les deux parties devraient se sentir gagnantes, même si l’une n’a pas gagné. L’une des classes les plus difficiles que j’ai suivies était les Droits des prisonniers et des détenus, enseignée par un professeur très accompli. J’ai réalisé à quel point le système de justice pénale était nuancé et quels droits les individus ont une fois qu’ils sont dans le système et les complexités de lieux comme la baie de Guantanamo. J’ai apprécié la plupart de mes classes, en particulier les marques, les droits d’auteur et les contrats – j’ai eu la chance d’avoir d’excellents professeurs. La compétence et la diversité sont des concepts que vous apprenez dans la procédure civile, et cela ressurgit de temps en temps lorsqu’il s’agit de questions de cannabis, plus particulièrement lorsqu’il s’agit de contentieux.

Quelles étaient vos tâches régulières en tant qu’avocate adjointe du comté de Bergen ? Quels étaient certains problèmes juridiques courants pour lesquels les départements du comté demandaient des conseils ?

J’étais l’avocate désignée pour le département de la santé du comté, le département des parcs et le département du personnel, en plus de fournir des conseils juridiques au besoin par le bureau de l’avocate du comté. Je rédigeais et examinais les ordonnances et approuvais les résolutions relatives aux affaires du comté ; je négociais, rédigeais et examinais les contrats, les accords de location, les accords de licence et d’autres documents liés aux affaires et au développement économique du comté. J’ai également eu l’occasion de participer à divers projets, allant du développement d’un milliard de dollars, American Dream, à ma participation aux discussions sur le règlement du litige national sur les opioïdes à Washington, D.C. La plupart de mes départements avaient besoin de conseils sur les contrats qu’ils allaient conclure ou sur les appels d’offres à émettre, avec des questions de personnel occasionnelles.

Avant le droit du cannabis, dans quels domaines du droit avez-vous travaillé, et comment ces domaines du droit vous ont-ils préparé à travailler dans ce nouveau domaine du droit qui n’a pas autant de précédents ou de cas historiques ?

Mon expérience dans le service public, en particulier au comté de Bergen, m’a préparée à travailler dans le domaine du cannabis. J’ai appris comment les municipalités fonctionnent et le processus d’application/publique, ce qui a été très bénéfique, car l’approbation municipale est une exigence pour exploiter une entreprise de cannabis. J’ai pu voir comment fonctionnait la politique locale et il a été édifiant d’avoir cette expérience, car on se rend compte à quel point l’éducation est encore nécessaire, non seulement dans le domaine du cannabis, mais également dans d’autres industries. J’ai également pratiqué les actions collectives et les litiges multidistrict dans un cabinet d’avocats privé, l’un des 22 cabinets qui ont traité le litige national sur les opioïdes du côté des plaideurs, ainsi que d’autres poursuites prolifiques. J’ai eu l’occasion de travailler aux côtés d’esprits juridiques brillants et d’apprendre les ins et les outs du contentieux au niveau fédéral et étatique. En ayant une expérience si diverse et en travaillant sur des choses que je n’avais jamais faites auparavant, cela m’a préparée au monde sans précédent du cannabis dans le New Jersey – on apprend à résoudre des problèmes et à plaider.

Comment une avocate expérimentée comme vous est-elle devenue spécialisée dans le droit du cannabis et a-t-elle finalement créé son propre cabinet d’avocats ? Quels facteurs ou influences ont conduit à cette décision ?

J’ai toujours eu un amour pour la plante, mais avant la légalisation, je n’y pensais pas sérieusement. Je me suis rendue au Colorado et j’ai été étonnée par l’industrie, et je suis revenue avec envie de m’impliquer. À l’époque (fin 2016 / jan 2017), il ne se passait pas grand-chose dans le New Jersey, donc j’ai assisté à des événements à New York et j’ai établi des contacts. Un jour, j’étais avec mon ami Haris, qui est maintenant un ange, et il a dit que je ferais partie de la légalisation du cannabis, et nous avons ri. En août 2018, il est décédé, et plus tard cette année-là, ma tante Prapti, avec qui j’avais un lien spécial, est également décédée. Pendant qu’elle subissait sa chimiothérapie, nous la médications avec des huiles et des produits à base de cannabis. C’est après ces pertes que j’ai décidé de transformer ma passion en quelque chose de significatif.

J’ai contacté le directeur exécutif de l’ACLU-NJ et j’ai demandé s’il y avait quelque chose que je pouvais faire pour aider à la légalisation. Il s’est avéré qu’ils travaillaient sur une initiative de vote, et il a dit oui, je pouvais aider à faire voter, en particulier parmi les électeurs sud-asiatiques, et je suis devenue la « liaison sud-asiatique » non officielle. Mon travail a commencé avec le plaidoyer et l’éducation de ceux qui m’entouraient et de ma communauté sur le cannabis en tant que plante médicinale et pourquoi il devait être légal et accessible. Finalement, je me suis lancée dans les licences et les demandes de cannabis, et après avoir créé un domaine de pratique pour un cabinet d’avocats, j’ai décidé de créer mon propre cabinet et de faire de ce rêve de créer mon propre entreprise une réalité. Il y avait d’autres facteurs à l’époque qui m’ont conduit à créer ma pratique plus tôt que prévu. Je ne voulais plus être sous-évaluée et sous-payée. Je savais ma valeur et ce dont j’étais capable, donc j’ai décidé de parier sur moi-même et de prendre le risque.

Comment la pratique du droit du cannabis diffère-t-elle de la pratique d’autres domaines du droit ? Quels sont certains problèmes spécifiques au droit du cannabis que vos clients dans cette industrie rencontrent et que les clients des autres industries n’ont pas à subir autant ?

Cela diffère en ce qu’il n’y a pas beaucoup de jurisprudence ou de précédents sur lesquels s’appuyer et que les réglementations ne sont pas aussi robustes qu’elles le devraient. Vous êtes laissé à lire entre les lignes pour la plupart et à élaborer des solutions. Le niveau de politiques de porte dérobée que mes clients ont dû affronter est quelque chose que je n’ai pas vu autant dans d’autres industries. C’est choquant, certaines des choses que les responsables locaux s’autorisent à faire et sans beaucoup de responsabilité ou de contrôle, cela devient malheureusement une norme dans une certaine mesure. Il y a encore une grande lacune dans l’éducation et la communication entre les agences, ce qui ne facilite pas le travail.

Quelle a été votre influence dans la légalisation du cannabis dans le New Jersey, et comment votre profession d’avocate en droit du cannabis a-t-elle changé lorsque le cannabis a été légalisé à des fins récréatives ?

J’étais l’une des nombreuses personnes impliquées dans la légalisation du cannabis. J’ai joué un petit rôle, mais crucial, à mon avis, car si nous n’avions pas obtenu le vote, la mesure de vote n’aurait pas été aussi réussie. Une fois que le cannabis a été légalisé, mes journées se sont écoulées comme un éclair. J’ai assisté et parlé à des événements, écrit des articles, engagé de nouveaux clients, lu les réglementations, etc. Cela n’a toujours pas ralenti, ce qui est une bénédiction, mais j’ai maintenant des limites et j’apprends mon nouveau équilibre, car le travail ne s’arrête vraiment jamais lorsque vous aimez ce que vous faites.

Qu’est-ce qui a conduit à la formation de Blaze Responsibly, et quels sont les objectifs du groupe ? Comment croyez-vous que Blaze Responsibly renforce l’industrie du cannabis dans le New Jersey ?

Avant la légalisation, j’ai rédigé un plan d’affaires pour mon futur espace de détail / salon de consommation et après avoir rédigé la politique de confidentialité, j’ai écrit les mots « Blaze Responsibly ». Je me suis assise pendant un moment et j’ai appelé mon mari et je lui ai dit de vérifier, il a dit que je devais déposer la marque, car cela sonnait comme un bon slogan.

Après avoir réfléchi un moment, j’ai créé la société pour partager des informations et de l’éducation après la légalisation. Je voulais qu’il s’agisse d’une source de connaissances pour la communauté du New Jersey. J’ai créé des publications comme : quels sont mes droits en tant qu’employé, mes droits en tant que femme enceinte ou, maintenant que c’est légal, où puis-je fumer de manière responsable ? Les gens ont commencé à interagir avec cela et puis j’ai collaboré avec Cookies Social Impact, où j’ai enseigné un bootcamp virtuel pendant un week-end avec 200 participants sur la façon de rejoindre l’industrie légale et tout sur le cannabis dans le New Jersey et l’histoire de la légalisation.

J’ai continué avec le côté éducatif et j’ai décidé de m’engager également dans les expulsions et de fournir des services gratuits à la communauté. Grâce à des partenariats avec des sociétés telles que Ascend, Ayr, GTI et Wana Brands Foundation, nous organisons des événements d’expulsion dans tout l’État depuis maintenant 3 ans.

Ces événements non seulement aident les individus à effacer leurs dossiers d’arrestation gratuitement, mais nous proposons également des services de soutien sur place, grâce à mes amis de l’UFCW360, qui font des placements de personnel ou de la Coalition pour l’équité alimentaire et sanitaire, qui fournit des services de repas gratuits. C’est devenu un moyen de rendre hommage à ceux qui ont subi des préjudices pendant la guerre contre la drogue, liés au cannabis ou non. La société défend les pratiques responsables, l’éducation et la consommation, et comble le fossé entre les MSO et la communauté de manière significative. Je sais que cela a renforcé l’industrie, car les opérateurs ont un moyen de réinvestir dans les communautés locales et les résidents ont accès à un service qu’ils n’auraient pas eu autrement gratuitement.

Le type d’éducation et d’expérience que nous offrons est sans égal, compte tenu de l’expérience dans l’industrie et du background et de l’accès au réseau et aux ressources que j’ai développés au fil des ans. Je ne veux pas faire injure aux gens, donc c’est toujours à propos de la création du bon environnement et de la fourniture d’informations crédibles afin qu’ils puissent prendre des décisions plus éclairées sur la façon de demander une licence ou de fumer de manière responsable.

Comment une reclassification fédérale de la classe I à la classe III changerait-elle les opérations de vos clients du cannabis et votre rôle d’avocate pour les entreprises de cannabis ? Comment le droit du cannabis dans son ensemble changerait-il avec une réforme majeure au niveau fédéral ?

La reclassification fédérale aura un impact significatif, mais à quel point et quand reste inconnu. Les réglementations exactes à mettre en œuvre dicteront dans une certaine mesure, mais il faut être en position de pivoter, donc je suis préparée et je fais de mon mieux pour guider mes clients en conséquence, afin qu’ils planifient et stratégisent tôt. La légalisation peut conduire au commerce entre États, ce qui ouvre les vannes du marché et modifie les échelles économiques des marchés qui sont actuellement en silos. Ce sera un changement de jeu à de nombreux égards et fournira l’accès au capital, à la banque et à bien d’autres choses dont les demandeurs et les exploitants ont besoin. La décriminalisation est également nécessaire dans le cadre de la réforme fédérale et elle entraînera des changements dans le système de justice pénale qui sont longtemps attendus.

Merci de nous avoir rejoint, Chirali ! Pour plus d’informations sur Blaze Law Firm LLC, veuillez visiter son site Web.