Chirali Patel, Gründerin von Blaze Law Firm LLC und Adjunct Professor an der Rutgers – Interviewreihe

Für jeden Anwalt und juristischen Fachmann, der in das wesentlich weniger verhandelte Feld des Cannabisrechts eintritt, gibt es einen interessanten Karriereweg zu diskutieren. Für Chirali Patel, Gründerin der in New Jersey ansässigen Blaze Law Firm LLC, umfasste ihre juristische Karriere zuvor die Vertretung von Klägern in großen Teilen von Multi-District-Verfahren, wie z.B. großen Sammelklagen gegen einige der größten Fortune-500-Unternehmen. Neben der Leitung der auf Cannabis spezialisierten Anwaltskanzlei ist Patel auch als Adjunct Professor an ihrer Alma Mater, der Rutgers University, tätig und unterrichtet wichtige Kurse im Cannabis Law and Business-Zertifikatsprogramm.

Was interessierte Sie ursprünglich an dem Studium der Rechtswissenschaften, und wo studierten Sie Rechtswissenschaften? Welche Rechtsgebiete interessierten Sie ursprünglich, bevor Sie die juristische Fakultät besuchten?

Es war meine Lehrerin aus der 4. Klasse, Frau M.D., die mich inspirierte, Anwältin zu werden. Ich war die Schülerin, die immer Dinge in Frage stellte und “warum” fragte, und sie sagte mir, ich solle recherchieren und lesen – damals suchte ich in Enzyklopädien. Ich liebte es auch, meine Meinung zu verteidigen, und sie scherzte eines Tages, ich solle Anwältin werden, weil ich die erforderlichen Fähigkeiten besäße. Als ich älter wurde, hatte ich den Wunsch, im Geschäftsleben tätig zu sein, aber ich fühlte, dass ein Jurastudium eine solide Grundlage bieten würde, also entschied ich mich, diesen Weg zu verfolgen. Ich besuchte die Benjamin N. Cardozo School of Law in New York. Bevor ich die juristische Fakultät besuchte, interessierte ich mich für Wirtschaftsrecht, Umweltrecht und Prozessrecht.

Welche Lektionen/Themen über die Ausübung der Rechtswissenschaften, insbesondere, lernten Sie während Ihres Studiums an der renommierten Cardozo School of Law? Welche Themen des Zivilprozessrechts würden später für Sie als Cannabis-Anwältin relevant werden?

Eine meiner Lieblingskurse im Studium war Verhandlungsführung. Es lehrte mich die Bedeutung des Verständnisses der Motivationen hinter den Entscheidungen, die Menschen treffen, und wie man ihre Motive erkennt, um ein für alle Beteiligten günstiges Ergebnis zu erzielen. Man erkennt, dass bei Verhandlungen, ob privat oder beruflich, beide Seiten das Gefühl haben sollten, etwas gewonnen zu haben, auch wenn eine Seite nicht alles bekommen hat. Einer der schwierigsten Kurse, den ich belegte, war das Recht der Gefangenen und Inhaftierten, das von einem sehr erfahrenen Professor unterrichtet wurde. Ich erkannte, wie nuancenreich das Strafrechtssystem ist und welche Rechte Einzelpersonen haben, wenn sie in das System geraten, und die Komplexität von Orten wie Guantanamo Bay. Ich genoss die meisten meiner Kurse, insbesondere Markenrecht, Urheberrecht und Vertragsrecht – ich hatte das Glück, hervorragende Professoren zu haben. Gerichtsbarkeit und Vielfalt sind Konzepte, die man im Zivilprozessrecht lernt, und sie kommen gelegentlich bei der Bearbeitung von Cannabis-Angelegenheiten zum Tragen, insbesondere bei Prozessen.

Was waren Ihre regulären Aufgaben als Assistant County Counsel für Bergen County? Welche häufigen Rechtsprobleme suchten die County-Abteilungen bei Ihnen um Rat?

Ich war die designierte interne Anwältin für das County-Gesundheitsamt, das Parks- und Erholungsamt und das Personalamt, sowie die Anwältin, die auf Anfrage der County-Anwaltskanzlei tätig war. Ich entwarf und überprüfte Verordnungen und genehmigte Beschlüsse in Bezug auf County-Angelegenheiten; verhandelte, entwarf und überprüfte Verträge, Pachtverträge, Lizenzvereinbarungen und andere Dokumente im Zusammenhang mit County-Geschäften und wirtschaftlicher Entwicklung. Ich war auch an verschiedenen Projekten beteiligt, von der American Dream, einer Milliardenschwere Entwicklung, bis hin zur Beteiligung an den Verhandlungen über die nationale Opiat-Siedlung in Washington, D.C. Die meisten meiner Abteilungen benötigten Anleitung zu den Verträgen, die sie eingehen würden, oder zu den Ausschreibungen, die sie veröffentlichen würden, sowie gelegentlich Personalangelegenheiten.

Bevor Sie sich auf Cannabisrecht spezialisierten, in welchen Rechtsgebieten arbeiteten Sie, und wie bereiteten diese Erfahrungen Sie auf die Arbeit in diesem sehr neuen Rechtsgebiet vor, das nicht so viele präzedenzfallbezogene oder historische Fälle hat?

Meine Erfahrung im öffentlichen Dienst, insbesondere im County of Bergen, bereitete mich auf die Arbeit im Cannabisrecht vor. Ich lernte, wie Kommunen funktionieren und wie der öffentliche Antrags- und Genehmigungsprozess abläuft, was sehr nützlich war, da die kommunale Genehmigung eine Voraussetzung für den Betrieb eines Cannabis-Unternehmens ist. Ich sah, wie die lokale Politik funktionierte, und es war aufschlussreich, diese Erfahrung zu sammeln, da man erkennt, wie sehr noch Bildung und Aufklärung in der Branche benötigt werden. Ich praktizierte auch Sammelklagen und Multi-District-Verfahren in einer privaten Anwaltskanzlei, einer von 22, die die nationale Opiat-Klage auf der Seite der Kläger bearbeiteten, sowie andere bekannte Klagen. Ich arbeitete mit brillanten juristischen Köpfen zusammen und lernte die Einzelheiten der Prozesse auf Bundes- und Landesebene kennen. Durch diese vielfältige Erfahrung und die Arbeit an Dingen, die ich noch nie zuvor getan hatte, bereitete ich mich auf die unvorhersehbare Welt des Cannabisrechts in New Jersey vor – man lernt, Probleme zu lösen und zu verteidigen.

Wie kamen Sie als erfahrene Anwältin auf die Idee, sich auf Cannabisrecht zu spezialisieren und schließlich Ihre eigene Anwaltskanzlei zu gründen? Welche Faktoren oder Einflüsse führten Sie zu dieser Entscheidung?

Ich hatte immer eine Vorliebe für die Pflanze, aber vor der Legalisierung dachte ich nicht ernsthaft darüber nach. Ich besuchte Colorado und war von der Branche beeindruckt, und als ich zurückkam, wollte ich mich beteiligen. Zu diesem Zeitpunkt (Ende 2016/Anfang 2017) gab es in New Jersey nicht viel, also besuchte ich Veranstaltungen in New York und netzwerkte. Eines Tages unterhielt ich mich mit meinem Freund Haris, der jetzt leider verstorben ist, und er sagte, ich würde Teil der Legalisierung von Cannabis werden, und wir lachten. Im August 2018 verstarb er, und später im selben Jahr verstarb auch meine Tante Prapti, mit der ich eine besondere Bindung hatte. Während ihrer Chemotherapie medizinierten wir sie mit Cannabis-Ölen und -Edibles. Es war nach diesen Verlusten, dass ich mich entschied, meine Leidenschaft in etwas Sinnvolles zu verwandeln.

Ich kontaktierte den Geschäftsführer der ACLU-NJ und fragte, ob es etwas gäbe, was ich tun könnte, um bei der Legalisierung zu helfen. Es stellte sich heraus, dass sie an einer Volksabstimmung arbeiteten, und er sagte, ja, ich könnte helfen, die Stimmen zu sammeln, insbesondere unter südasiatischen Wählern, und so wurde ich zur inoffiziellen “südasiatischen Ansprechpartnerin”. Meine Arbeit begann mit Lobbyarbeit und Aufklärung in meiner Gemeinschaft über Cannabis als Pflanzenmedizin und warum es legal und zugänglich sein sollte. Schließlich kam ich auf die Arbeit an Cannabis-Lizenzen und -Anträgen, und nachdem ich ein Praxisgebiet für eine Anwaltskanzlei aufgebaut hatte, entschied ich mich, auf eigene Faust zu gehen und meinen Traum von einem eigenen Unternehmen wahr zu machen. Es gab zu diesem Zeitpunkt auch andere Faktoren, die mich dazu veranlassten, meine Praxis früher als erwartet zu starten. Ich wollte nicht länger unterbewertet und unterbezahlt werden. Ich wusste, was ich wert war, und wofür ich in der Lage war, also entschied ich mich, auf mich selbst zu setzen und das Risiko einzugehen.

Wie unterscheidet sich die Ausübung des Cannabisrechts von der Ausübung anderer Rechtsgebiete? Welche cannabisrechtsspezifischen Probleme haben Ihre Mandanten in dieser Branche, die Mandanten in anderen Branchen nicht in diesem Ausmaß haben?

Es unterscheidet sich dadurch, dass es nicht viel Präzedenzfälle oder Vorgaben gibt und die Vorschriften nicht so umfassend sind, wie sie es sein sollten. Man ist gezwungen, zwischen den Zeilen zu lesen und Lösungen zu entwickeln. Das Ausmaß an Hintertürpolitik, mit dem meine Mandanten konfrontiert sind, ist etwas, das ich in anderen Branchen nicht so oft gesehen habe. Es ist schockierend, was einige lokale Amtsträger sich leisten können, und ohne viel Rechenschaftspflicht oder Durchsetzung wird es leider zum Teil zur Norm. Es gibt so viel Ermessensspielraum für die Kommunen, dass sogar die qualifiziertesten Antragsteller ausgeschlossen werden können. Es gibt immer noch eine große Lücke in der Bildung und Kommunikation zwischen den Behörden, was die Arbeit nicht einfacher macht.

Wie einflussreich waren Sie bei der Legalisierung von Cannabis in New Jersey, und wie änderte sich Ihre Rolle als Anwältin für Cannabis-Unternehmen, als Cannabis zur Freizeitanwendung legalisiert wurde?

Ich war eine von vielen Personen, die an der Legalisierung von Cannabis beteiligt waren. Ich spielte eine kleine, aber wichtige Rolle, denn wenn wir die Stimmen nicht gesammelt hätten, wäre das Volksbegehren nicht so erfolgreich gewesen. Als Cannabis legalisiert wurde, vergingen meine Tage wie im Flug. Ich besuchte und sprach auf Veranstaltungen, schrieb Artikel, gewann neue Mandanten, las Vorschriften und so weiter. Es hat sich noch nicht verlangsamt, was ein Segen ist, aber ich habe jetzt Grenzen und lerne, mein neues Gleichgewicht zu finden, weil die Arbeit wirklich nie endet, wenn man seine Arbeit liebt.

Was führte zur Gründung von Blaze Responsibly, und welche Ziele verfolgt die Gruppe? Wie glauben Sie, dass Blaze Responsibly die Cannabis-Industrie in New Jersey stärkt?

Bevor die Legalisierung eintrat, schrieb ich einen Geschäftsplan für meinen zukünftigen Einzelhandels- und Konsumraum und nachdem ich die Datenschutzbestimmungen ausgearbeitet hatte, schrieb ich die Worte “Blaze Responsibly” auf. Ich starrte die Worte eine Weile an und rief meinen Mann herüber und sagte, schau dir das an, er sagte, du solltest das markenrechtlich schützen, es klingt wie ein guter Slogan.

Nachdem ich eine Weile darüber nachgedacht hatte, gründete ich das Unternehmen, um Informationen und Bildung nach der Legalisierung zu teilen. Ich wollte, dass es eine Informationsquelle für die Gemeinschaft in New Jersey wird. Ich erstellte Beiträge wie “Was sind meine Rechte als Arbeitnehmer”, “Was sind meine Rechte als schwangere Frau” oder “Jetzt, da es legal ist, wo kann ich verantwortungsvoll konsumieren?” Die Leute begannen, sich damit auseinanderzusetzen, und dann machte ich eine Zusammenarbeit mit Cookies Social Impact, bei der ich ein virtuelles Wochenend-Bootcamp mit 200 Teilnehmern leitete, um sie über die legale Branche und alles über Cannabis in New Jersey und die Geschichte der Legalisierung zu unterrichten.

Ich setzte die Bildungsarbeit fort und entschied mich, auch für Straffreiheitsverfahren und die kostenlose Unterstützung der Gemeinschaft zu sorgen. Dank der Partnerschaften mit Unternehmen wie Ascend, Ayr, GTI und Wana Brands Foundation veranstalten wir nun seit fast drei Jahren Straffreiheitsverfahren im ganzen Staat.

Diese Veranstaltungen helfen nicht nur Einzelpersonen, ihre Arrestakten kostenlos zu löschen, sondern wir bieten auch umfassende Dienstleistungen vor Ort dank meiner Freunde bei der UFCW360, die Jobvermittlung anbieten, oder der Coalition for Food and Health Equity, die kostenlose Mahlzeiten anbietet. Es ist zu einer Möglichkeit geworden, zurückzugeben an diejenigen, die während des Krieges gegen Drogen geschadet haben, sei es durch Cannabis oder nicht. Das Unternehmen steht für verantwortungsvolle Praktiken, Bildung und Konsum und für die Überbrückung der Lücke zwischen MSO und Gemeinschaft auf eine sinnvolle Weise. Ich weiß, dass es die Branche gestärkt hat, weil Betreiber eine Möglichkeit haben, in die lokale Gemeinschaft zu investieren, und die Bewohner einen Service erhalten, den sie sonst nicht gehabt hätten.

Die Art der Bildung und Erfahrung, die wir bieten, ist unvergleichlich angesichts meiner Erfahrung in der Branche und meines Hintergrunds und des Zugangs zu dem Netzwerk und den Ressourcen, die ich über die Jahre entwickelt habe. Ich will den Menschen nicht unrecht tun, also geht es immer darum, die richtige Umgebung zu schaffen und glaubwürdige Informationen bereitzustellen, damit sie fundierte Entscheidungen treffen können, ob sie einen Antrag stellen oder verantwortungsvoll konsumieren möchten.

Wie würde eine bundesweite Umklassifizierung von Stufe I zu Stufe III die Betriebsabläufe Ihrer Cannabis-Mandanten und Ihre eigene Rolle als Anwältin für Cannabis-Unternehmen verändern? Wie würde das Cannabisrecht als Ganzes durch eine große Reform auf Bundesebene verändert?

Eine bundesweite Umklassifizierung würde einen erheblichen Einfluss haben, aber wie viel und wann bleibt ungewiss. Die genauen Vorschriften, die erlassen werden, werden den Grad bestimmen, aber ich muss in der Lage sein, mich anzupassen, also bereite ich mich vor und tue mein Bestes, um meine Mandanten entsprechend zu beraten, damit sie frühzeitig planen und strategisch vorgehen. Die Legalisierung kann zu einem zwischenstaatlichen Handel führen, der die Märkte öffnet und die wirtschaftlichen Skalen der Märkte, die derzeit in Silos sind, verschiebt. Es wird ein Spielveränderer auf vielen Ebenen sein und den Zugang zu Kapital, Banken und vielem mehr ermöglichen, was den Antragstellern und Betreibern benötigt wird. Eine Entkriminalisierung ist auch notwendig als Teil der bundesweiten Reform, und sie wird zu Änderungen im Strafrechtssystem führen, die längst überfällig sind.

Vielen Dank, dass Sie sich uns angeschlossen haben, Chirali! Für weitere Informationen über Blaze Law Firm LLC besuchen Sie bitte deren Website.