Ethan Russo, MD, Fundador y CEO de CReDO Science – Serie de Entrevistas

Con la reprogramación parcial de la marihuana federal en los EE. UU. y sus muchos efectos en cadena pendientes, hay comprensiblemente numerosas preguntas sobre cómo se estudiará la planta desde un punto de vista médico. Mientras que algunas instituciones y empresas privadas ya están investigando sus diversos componentes científicos, la financiación y el respaldo federales podrían agregar una capa completamente nueva de legitimidad, y potencialmente influir en futuras reformas.

Para una mirada más profunda al lado de la investigación científica de la marihuana y cómo sus aplicaciones médicas podrían volverse más reconocidas y utilizadas a nivel federal, mycannabis.com habló con el Dr. Ethan Russo, MD, Fundador y CEO de CReDO Science.

¿Qué campos de la medicina estudió principalmente mientras asistía a la Escuela de Medicina de UMass Chan? ¿Se discutieron las medicinas de plantas/naturales en algún momento durante sus estudios?

Mi plan de estudios de la escuela de medicina fue bastante estándar y recuerdo que no había nada que se centrara en medicinas de plantas. Tal vez hubo una mención pasajera de fuentes originales de un químico en particular de una fuente natural, pero el énfasis estaba ciertamente en la farmacología básica y el desarrollo de nuevos compuestos químicos. Las medicinas herbales y los métodos naturales eran áreas en las que tenía interés en mi adolescencia, que tuve que regenerar posteriormente después de desencantarme con los resultados que la “medicina convencional” estaba brindando a mis pacientes. Afortunadamente para mí, esta bifurcación tangencial en el camino ciertamente reavivó mi pasión por la medicina y probablemente prolongó mucho lo que podría haber sido una carrera mucho más corta en las artes de la curación.

Debido a mi interés en la neurología, mi tiempo electivo en la escuela de medicina se centró en neurología pediátrica y de adultos, y hice mi proyecto de medicina comunitaria en un hospital estatal con una población asombrosa de pacientes institucionalizados con condiciones raras.

¿Por qué decidió especializarse en neurología cuando se trata de especialidades médicas? ¿Qué es lo que más le interesó de ese campo en comparación con otros campos de la medicina?

Fue una evolución. Comencé interesado en el cerebro, pero desde el punto de vista de la psicología, la creatividad y lo similar. Estaba leyendo “La interpretación de los sueños” de Freud en mi tiempo libre cuando tenía 16 años. Cuando llegué a la universidad, podría haber seguido la dirección de la antropología, los estudios del Medio Oriente o la psicología. Los dos primeros cayeron rápidamente de la contienda, y planeé una carrera en psiquiatría y psicofarmacología, pero en mi segundo año, tomé un curso de psicología fisiológica y me fascinaron las intrincadas redes neuronales que son fundamentales para el funcionamiento del cerebro. Así, a los 19 años, el enfoque se convirtió en neurología. Más tarde, en la escuela de medicina, se hizo claro para mí que la neurología pediátrica era la subespecialidad más interesante, una vez más después de la exposición a un mentor inspirador.

En la formación de residencia, mi enfoque total estaba en el trabajo clínico, y no tenía interés real en hacer investigación. Eso solo vino más tarde, cuando las limitaciones de la medicina en la práctica de la neurología se volvieron dramáticamente aparentes.

¿Qué es lo que primero llamó su atención profesional sobre la marihuana y sus posibilidades? ¿Fue la forma en que la marihuana interactúa con el cerebro o algo más?

Sabía sobre los beneficios médicos de la marihuana en 1970, cuando mis amigos de la universidad hablaban de sus beneficios en la dismenorrea (dolor menstrual). Mi lectura extracurricular también fue clave en términos de entender cómo la marihuana y los alucinógenos expandían la conciencia y estimulaban la novedad y los conceptos de pensamiento. Como residente de neurología en el Hospital de Administración de Veteranos en Seattle en 1980, vi a un caballero que agregó marihuana a su tabaco de pipa y, en el proceso, redujo marcadamente la frecuencia y la gravedad de sus hospitalizaciones por miastenia gravis (un trastorno autoinmune que produce debilidad y parálisis). Décadas después, esa indicación aún no ha sido investigada adecuadamente.

Una vez que estuve en la práctica de neurología en Montana, algunos de mis pacientes con esclerosis múltiple se beneficiaron de sus síntomas. Después de una licencia sabática en la selva en Perú, trabajando con la tribu Machiguenga en 1995, supe que quería transitar mi práctica hacia una que incorporara la medicina botánica, y la marihuana era primordial entre ellas. En 1996, se aprobó la Proposición 215, que sirvió como catalizador para el uso medicinal y la investigación de la marihuana. Me fascinaba la ciencia de la planta y el sistema endocannabinoide, y comencé a escribir y publicar sobre ella, así como a discutir la marihuana como un tratamiento alternativo con mis pacientes. Las afecciones neurológicas son particularmente fértiles para tales intervenciones.

¿Qué tipo de investigaciones y estudios estaban realizando en GW Pharmaceuticals sobre las plantas de marihuana? Desde que su tiempo con ellos comenzó en 2003, y antes de que se produjeran muchas reformas importantes de la marihuana, ¿cómo el equipo de GW pudo estudiar las plantas de marihuana sin problemas legales?

GW Pharmaceuticals comenzó a cultivar la planta y a desarrollar productos farmacéuticos a base de marihuana en 1998, después de obtener una licencia de la Oficina del Interior británica para iniciar los estudios. Geoffrey Guy, el fundador y presidente, convenció a las autoridades de que los pacientes británicos estaban utilizando marihuana, y en lugar de que se infringiera la ley, tenía sentido investigar adecuadamente y desarrollarla como un producto farmacéutico que cumpliera con los estándares de seguridad, eficacia y consistencia. Comencé como consultor ese año y me mudé a un puesto a tiempo completo como Asesor Médico Senior en 2003.

Un par de accidentes afortunados aceleraron enormemente el progreso de GW. HortaPharm, una empresa fundada en los Países Bajos por expatriados estadounidenses, estaba a punto de perder su licencia para cultivar marihuana y había sido pionera en la selección de variedades de marihuana para varios compuestos de marihuana. La venta de esa empresa a GW proporcionó una ventaja que recortó años de la investigación y el desarrollo necesarios. La segunda parte de la suerte fue que una operación de “invernadero” extensa salió a la venta en un lugar secreto en Inglaterra (nunca lo diré). Entre las dos, solo pasaron dos años entre el inicio y el comienzo de los estudios clínicos de medicamentos a base de marihuana en pacientes.

El programa de desarrollo eventualmente llevó a la aprobación de Sativex (extracto de marihuana con proporciones aproximadamente iguales de THC y CBD) para la espasticidad en la esclerosis múltiple en 30 países fuera de los EE. UU.), y Epidiolex (extracto de CBD altamente purificado) para la epilepsia asociada con los síndromes de Dravet y Lennox-Gastaut y convulsiones en el síndrome de esclerosis tuberosa (aprobado por la FDA y en países de todo el mundo).

Durante los primeros años, la empresa también financió investigaciones en Europa e Israel sobre la ciencia básica detrás del THC, el CBD, pero también los “cannabinoides menores”, el tetrahidrocannabivarina (THCV), el cannabigerol (CBG) y otros. Esto se hizo posible a través de la selección (sin modificación genética, tecnología CRISPR o similar) de quimovares de marihuana ricos en fitocannabinoides específicos. Este cuerpo de trabajo se convirtió en la base de mucho de lo que sabemos hoy sobre esos compuestos.

Los primeros estudios clínicos de Sativex se centraron en los síntomas de la esclerosis múltiple, incluida la espasticidad, el dolor, la disfunción vesical y los trastornos del sueño. La epilepsia fue otro enfoque fuerte.

Desafortunadamente, debido a las limitaciones de financiación y ancho de banda, muchas pistas extremadamente prometedoras permanecieron sin desarrollar. Por ejemplo, a través de los primeros estudios, estaba claro que el cannabigerol (CBG) tenía numerosos beneficios terapéuticos, pero su investigación languideció durante 15 años. Estamos tratando de recuperar el tiempo perdido ahora.

¿Cuáles son sus deberes como miembro del Panel de Expertos en Cannabis de la Farmacopea de los Estados Unidos (USP)? ¿Cómo aboga por más investigación y estudios sobre la marihuana?

Como el único clínico en el panel de la USP, mis esfuerzos son para asegurar que se mantenga un enfoque en los aspectos médicos de la extracción y estandarización de la marihuana. Esto es un conjunto de problemas extremadamente complejos: definiciones básicas como planta completa, espectro amplio, “cepas” versus quimovares, cómo se cultiva la marihuana, qué prácticas son permitidas en cuanto a fertilización, control de plagas, técnicas de extracción, solventes residuales, embalaje, etiquetado, etc., etc. En el panel, trato de asegurar que se mantenga un enfoque terapéutico en la marihuana herbal y que los conceptos de sinergia botánica y el “efecto de acompañamiento” no se pierdan en la tendencia de la industria a apresurarse hacia los aislados de cannabinoides, semisintéticos y nuevas entidades químicas. La planta de marihuana y los pacientes que la siguen a menudo desarrollan una hermosa mutualismo o incluso simbiosis. Ese hecho puede ser fácilmente pasado por alto durante el análisis científico y la creación de reglas burocráticas.

¿Cómo está ayudando CReDO Science LLC a avanzar en la investigación científica y las oportunidades de la marihuana medicinal?

Nuestro trabajo en CReDO Science se dedica a “Hacer que la marihuana sea más segura y mejor”. Eso representa mucho territorio, y ha requerido un cambio constante para gestionar el paisaje cambiante de las leyes. Nuestro enfoque se dirige hacia varios silos de actividad: 1) Desarrollo de nuestro portafolio de propiedad intelectual, que incluye formulaciones a base de marihuana para consumidores y empresas, pruebas de diagnóstico relacionadas con el sistema endocannabinoide y otros, 2) Educación sobre la marihuana y el sistema endocannabinoide a través de conferencias y seminarios web en línea, además de nuestras plataformas educativas en asociación con MM411: Educación sobre marihuana | Programas de certificación en línea sobre marihuana | MM411, 3) Servicios de consultoría clínica para empresas que desarrollan sus propios productos. Actualmente, estamos comprometidos con tres empresas, todas fuera de los EE. UU., en programas de medicina a base de marihuana en la vía farmacéutica.

¿Cómo su trasfondo médico y su especialidad en neurología le brindan una mejor comprensión de su papel como Director Médico de Andira Pharmaceuticals?

Es crucial. Afortunadamente, Dana Lambert, PhD, el Fundador y CEO de la empresa también proviene de un trasfondo clínico como farmacéutico de hospital que pudo experimentar la experiencia del paciente de primera mano con todos sus desafíos y demandas. La búsqueda de terapias más efectivas a partir de la marihuana y una mejor experiencia para el paciente son motivaciones primordiales en la empresa. La cartera de productos farmacéuticos a base de marihuana para el tratamiento antimicrobiano revolucionario, la curación de heridas y el tratamiento primario del cáncer con su obvio valor como “tecnologías disruptivas” parecen ser noticias de titulares en los próximos años.

Mi papel allí puede ser menos enfocado en la neurología, pero haber pasado por el proceso regulatorio en GW Pharmaceuticals, y haber trabajado como médico de estudio y oficial de farmacovigilancia en algunos 20+ ensayos clínicos de fase I-III, ciertamente proporcionó experiencias que son transferibles al programa de desarrollo actual. A lo largo de los años, he tenido que volver a enfocarme en muchas disciplinas diferentes bajo el tema general de la atención médica. Sin embargo, eso es lo que lo mantiene intelectualmente desafiante e interesante.

¿Hacia dónde ve que se dirige la investigación sobre la marihuana en el futuro? ¿Cómo el reciente cambio de clasificación aquí en América y sus efectos subsiguientes en múltiples departamentos gubernamentales cambiaron la forma en que se investiga la marihuana?

Mientras que la reprogramación planificada puede reducir los desafíos burocráticos y logísticos inherentes a la Clasificación I con sus estrictas medidas de seguridad y demandas intrusivas, todavía está por verse cómo funcionará el sistema. Ha habido murmullos desde Washington D.C. en el sentido de que la FDA ahora considerará la “experiencia en el mundo real” en el proceso de desarrollo de medicamentos, lo que sería un desarrollo necesario dado los muchos defectos y trampas del paradigma de ensayos clínicos controlados aleatorizados. Mientras espero una mejora, seguirá siendo el caso de que la mayor parte de mi investigación y consulta se realizará fuera de los EE. UU., al igual que ha sido durante los últimos 30 años.

Más allá de eso, veremos mucha más evidencia del valor terapéutico de los “cannabinoides menores” y otros compuestos de la marihuana. El rango de posibilidades terapéuticas para la marihuana es nada menos que asombroso. El cannabigerol (CBG) tiene vastas aplicaciones potenciales como componente antibiótico, agente anti-ansiedad no intoxicante y no sedante, y agente quimioterápico. En ese sentido, el futuro es brillante, pero solo si la investigación recibe la financiación que merece.

¿Cuáles son algunas de las reformas importantes para la ciencia y la investigación de la marihuana a nivel internacional? Fuera de los EE. UU., ¿qué otros países ya están y seguirán allanando el camino para la investigación de la marihuana medicinal?

Mientras que hay mucha libertad con respecto al comercio de la marihuana en los EE. UU., esto es extremadamente jurisdiccional e inconsistente. De muchas maneras, estamos detrás de la curva en la investigación, mientras que más desarrollos han provenido de Israel y Europa, especialmente España e Italia. Canadá y Australia, con poblaciones de 1/10 del tamaño de los Estados Unidos, ciertamente superan su peso en la investigación. Muchos otros países contribuyen, pero todos enfrentan estigma, incredulidad y restricciones onerosas de uno u otro tipo. La marihuana es una planta muy talentosa cuyos muchos atributos secretos siguen siendo para que los descubramos. Sí, hay efectos secundarios potenciales de la marihuana, principalmente atribuibles a excesos de THC, y hay algunas personas que no deben usarla. Sin embargo, en toda honestidad, todos estos problemas son fácilmente evitables con un uso y dosificación adecuados, y palidecen en comparación con los riesgos de la mayoría de los medicamentos “convencionales”. Aquí y en el extranjero, necesitamos que se eliminen las cadenas para las actividades de investigación. Supervisión y monitoreo: ¡sí! Prohibición y represión: ¡no!

Gracias por unirse a nosotros, Dr. Russo. Para obtener más información sobre CReDO Science, visite su sitio web.