Justin Tepe, Fundador y Abogado Administrador en Tepe Law, LLC – Serie de Entrevistas

Aunque es uno de los estados más recientes en legalizar el cannabis y un estado más pequeño en comparación con sus vecinos, Maryland ha alcanzado más de $1 mil millones en ventas minoristas totales de cannabis después de su primer año de ventas recreativas. Dado el crecimiento rápido de la industria del cannabis en Maryland y las cifras financieras resultantes, los servicios de un abogado dedicado que esté familiarizado con las leyes y regulaciones en constante cambio se vuelven cada vez más necesarios. Uno de esos abogados con una amplia experiencia en representar a clientes en los diversos aspectos del derecho mercantil que ahora está asistiendo a empresas de cannabis en esta joven industria es Justin Tepe, Fundador y Abogado Administrador de Tepe Law, LLC.

¿Qué materias estudió durante sus estudios de pregrado, y qué lo interesó inicialmente en asistir a la escuela de derecho?

Estudié ciencias políticas en la universidad, pero siempre planeé asistir a la escuela de derecho. Me gusta encajar piezas lógicas y entender cómo tener éxito dentro de las reglas. Eso es realmente lo que es ser un abogado de cannabis, así que resultó ser una buena opción.

¿Qué lo hizo decidir asistir a la Facultad de Derecho de la Universidad de Baltimore, y qué campos legales estudió inicialmente y/o planeó trabajar en?

Sabía que quería quedarme en Maryland y solo hay dos escuelas de derecho en Maryland. UB es conocida por tener excelentes programas de aprendizaje experimental y una vasta red de exalumnos en Maryland, así que parecía el lugar indicado. Realmente intenté centrarme en clases de derecho mercantil. Aunque me gustaba la litigación, ya estaba trabajando en un bufete de abogados de defensa antes y durante la escuela de derecho, así que quería obtener una experiencia más completa.

Antes de trabajar en derecho de cannabis, ¿en qué bufetes de abogados trabajó, y cuáles eran sus especialidades legales?

Antes de entrar en el campo del cannabis, estuve en defensa de seguros. Intenté muchos casos y gané mucha experiencia práctica en el tribunal.

¿Dónde se desempeñó como pasante de derecho, y cómo esos roles lo prepararon adecuadamente para una carrera legal? Parece que ha sido pasante en lugares bastante notables.

Fui pasante del juez Shannon Avery en el Tribunal Circuito de la Ciudad de Baltimore. Ser pasante de un juez de juicio fue el trabajo legal más gratificante (y francamente divertido) que he tenido. Ver a los abogados en acción todos los días y ver cómo se desarrollaban los juicios fue una experiencia invaluable para ser un abogado de juicio.

¿Cómo describiría la experiencia de ser un lobista en Maryland, y qué industrias abogó en representación de?

Siempre me ha fascinado el proceso legislativo. Trabajar para un bufete de lobby me permitió centrarme en los detalles de cómo se proponen las leyes, cómo pasan por el proceso legislativo y cómo abogar por cambios legislativos. Representamos a todo tipo de industrias, pero ahí fue donde comencé en el derecho de cannabis.

¿Qué captó su interés profesional en trabajar en derecho de cannabis, y tuvo alguna preocupación inicial sobre trabajar en este campo de derecho joven y no muy litigado?

Cuando trabajaba para empresas de cannabis en un bufete de lobby, la industria de Maryland aún era muy nueva. Para una industria tan regulada con apuestas extremadamente altas, no había muchos abogados centrados en ese área de práctica. A pesar de que había muy pocos precedentes establecidos, eso es lo que realmente disfruto. No hay muchos campos de práctica donde la ley sea completamente nueva y esté evolucionando constantemente. Hay nuevas preguntas todo el tiempo y es extremadamente satisfactorio ayudar a los clientes a navegar esos cambios en la ley y dirigir un negocio exitoso.

Porque ha sido un abogado de cannabis en Maryland desde antes de que se aprobara la Pregunta 4, ¿cómo cambiaron sus deberes como abogado y el bufete en el que trabajaba una vez que se firmó la ley?

Desde una perspectiva diaria, hubo mucha labor inicial para preparar a todos y asegurarse de que estuvieran cumpliendo con la ley ahora que se realizaban ventas para uso adulto. El cannabis medicinal es aún una industria próspera y la mayoría de las obligaciones diarias para los operadores de cannabis no son significativamente diferentes entre las ventas medicinales y de uso adulto. Hay algunas nuances en cada nivel de la cadena de suministro, pero el cambio más grande fue duplicar el tamaño de la industria y tener que mantener el ritmo con la demanda.

¿Cuál es el estado legal actual del cannabis en el Distrito de Columbia? ¿Hay dispensarios, y están adecuadamente licenciados? Parece existir en un extraño área gris legal.

D.C. es una jurisdicción interesante para el cannabis. Es solo medicinal. Pero debido a que el Congreso tiene supervisión sobre las leyes y gastos locales de D.C., los intentos de aprobar el uso adulto han sido bloqueados. D.C. operó bajo la I-71, o “tiendas de regalo” durante tanto tiempo que ha sido difícil detener las tiendas de regalo y mover a todos hacia la industria medicinal con licencia. Eso es lo que D.C. está trabajando actualmente, pero no es una solución fácil. Hay dispensarios que están completamente licenciados y muchos más que pronto estarán en línea. D.C. tiene un plan para mover todo al mercado con licencia, solo parece que es más difícil y está tomando más tiempo de lo que todos desearían.

¿Qué lo inspiró a iniciar su propio bufete de abogados, y cuáles son los problemas legales regulares que sus clientes en la industria de Maryland buscan asesoramiento legal sobre?

Me di cuenta de que centrarse en el derecho de cannabis no siempre es conveniente para las estructuras de los bufetes más grandes. Generalmente estoy solo en mi propia isla para la mayoría de mi práctica y luego traigo a otros expertos en materia específica para proyectos específicos según sea necesario. También me gustó la idea de tener autonomía total sobre mi práctica y poder ofrecer a los clientes servicios rentables al tener mi propio bufete. Tener mi propio bufete también se adapta bien a mi función con los clientes. Muchos me utilizan como asesor externo general donde manejo cuestiones regulatorias, contratos, asuntos corporativos, problemas de empleo y litigios en un solo lugar.

Desde que han pasado un año y medio desde que se aprobó la Pregunta 4, ¿cómo describiría el estado actual de la industria del cannabis en Maryland? ¿La industria está funcionando mejor que los estados vecinos, y si es así, ¿por qué?

Maryland está funcionando bien desde el punto de vista de los ingresos y el cumplimiento. La mayoría de la industria existente está bien versada en cómo operar una operación de cannabis cumplidora y los operadores desde antes de que se aprobara el uso adulto han estado en esto durante 7-8 años ahora. Lo que Maryland está luchando es con la nueva ronda de empresas licenciadas que deben entrar en línea. Es una ronda solo para equidad social, y Maryland puso restricciones extremas en esas licencias. Apoyo el objetivo de tener una ronda de equidad social más amplia de lo que Maryland hizo en 2019, pero con cómo están restringidas estas licencias, mis clientes están luchando realmente para recaudar capital y ponerse en marcha.

Y está poniendo en riesgo los medios de vida de algunas personas. La gente está firmando contratos de arrendamiento donde son personalmente responsables, están invirtiendo su capital personal ahorrado en estos negocios, y es una lucha real para abrir las puertas. En cierta medida, eso es el status quo de iniciar un negocio de cannabis, pero la diferencia con esta ronda de lotería es que las restricciones de equidad social lo hacen aún más difícil de lo que solía ser. Debería estar volviéndose progresivamente más fácil iniciar un negocio de cannabis, no más difícil.

¿Cómo vislumbra un cambio federal de programación desde la Lista I a la Lista III cambiando tanto su función como abogado de cannabis como la industria de Maryland en general?

La Lista III no será el cambio inmediato en el panorama para mi práctica o la industria en general. La mayoría de lo que mis clientes hacen seguirá siendo ilegal a nivel federal. La Lista III es aún una sustancia controlada que requiere aprobaciones y participación de la FDA. Hasta que eso suceda, todos mis clientes seguirán realizando negocios ilegales a nivel federal en gran medida. Lo que realmente cambiaría es la visión del gobierno federal sobre mis clientes. El calendario de impuestos opresivo, que prohíbe a mis clientes deducir muchos de sus gastos comerciales normales, desaparecería. La Lista III también proporciona una oportunidad para abrir servicios bancarios más tradicionales.

El verdadero cambio monumental sería si el gobierno federal comienza a aprobar medicamentos de cannabis, licenciar empresas legales estatales y abrir el comercio interestatal. Eso es cuando verás un cambio mayor en la industria en general y todos los negocios de cannabis tendrán que adaptarse a esos cambios importantes.

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