Justin Tepe, fondateur et avocat principal chez Tepe Law, LLC – Série d’entretiens

Même si c’est l’un des états les plus récents à légaliser le cannabis et un état plus petit par rapport à ses voisins, le Maryland a tout de même dépassé 1 milliard de dollars en ventes au détail de cannabis après leur première année de ventes récréatives. Étant donné la croissance rapide de l’industrie du cannabis dans le Maryland et les chiffres financiers qui en découlent, les services d’un avocat dédié qui connaît les lois et les réglementations en constante évolution deviennent de plus en plus nécessaires. L’un de ces avocats, qui a une expérience approfondie dans la représentation de clients dans les différents aspects du droit des affaires et qui aide maintenant les entreprises de cannabis dans cette jeune industrie, est Justin Tepe, fondateur et avocat principal de Tepe Law, LLC.

Quels sujets avez-vous étudiés pendant vos études universitaires, et qu’est-ce qui vous a initialement intéressé à fréquenter la faculté de droit ?

J’étais majeure en science politique au collège, mais j’avais toujours prévu d’aller à la faculté de droit. J’aime assembler des pièces logiques et comprendre comment réussir dans les règles. C’est vraiment ce que fait la plupart du temps un avocat du cannabis, donc cela s’est avéré être un bon choix.

Qu’est-ce qui vous a amené à fréquenter la faculté de droit de l’Université de Baltimore, et quels domaines du droit avez-vous initialement étudiés et/ou prévu de travailler ?

Je savais que je voulais rester dans le Maryland et il n’y a que deux facultés de droit dans le Maryland. L’UB est connue pour avoir de grands programmes d’apprentissage expérientiel et un vaste réseau d’anciens élèves dans le Maryland, donc cela semblait être l’endroit où aller. J’ai vraiment essayé de me concentrer sur les cours de droit des affaires. Bien que j’aie aimé la litige, j’ai déjà travaillé dans un cabinet d’avocats de défense avant et pendant la faculté de droit, donc je voulais acquérir une expérience plus complète.

Avant de travailler dans le droit du cannabis, quels cabinets d’avocats avez-vous travaillé pour, et quels étaient leurs spécialités juridiques ?

Avant d’entrer dans le domaine du cannabis, j’étais dans la défense d’assurance. J’ai plaidé de nombreux procès et j’ai acquis une grande expérience pratique en cour.

Où avez-vous servi en tant que clerc de justice, et comment ces rôles vous ont-ils préparé à une carrière juridique ? Il semble que vous ayez servi en tant que clerc de justice dans des endroits très notables.

J’étais clerc de justice pour le juge Shannon Avery à la Cour du circuit de la ville de Baltimore. Travailler pour un juge de procès a été le travail juridique le plus gratifiant (et franchement amusant !) que j’aie eu. Voir les avocats en action chaque jour et voir comment les procès se déroulaient a été une expérience inestimable pour être un avocat de procès.

Comment décririez-vous l’expérience d’être un lobbyiste dans le Maryland, et quels secteurs avez-vous défendu ?

J’ai toujours été fasciné par le processus législatif. Travailler pour un cabinet de lobbying m’a permis de me concentrer sur les détails de la façon dont les lois sont proposées, comment elles passent par le processus législatif et comment plaider en faveur de changements législatifs. Nous représentions tous les types d’industries, mais c’est là que j’ai commencé dans le droit du cannabis.

Qu’est-ce qui a attiré votre intérêt professionnel pour travailler dans le droit du cannabis, et aviez-vous des inquiétudes initiales quant au travail dans ce jeune domaine du droit qui n’a pas encore été beaucoup jugé ?

Lorsque j’ai travaillé pour des entreprises de cannabis dans un cabinet de lobbying, l’industrie du Maryland était encore toute nouvelle. Pour une industrie très réglementée avec des enjeux extrêmement élevés, il n’y avait pas beaucoup d’avocats se concentrant sur ce domaine du droit. Malgré le fait qu’il n’y ait pas beaucoup de précédents établis, c’est vraiment ce que j’apprécie. Il n’y a pas beaucoup de domaines du droit où la loi est toute nouvelle et en constante évolution. Il y a de nouvelles questions tout le temps et c’est extrêmement satisfaisant d’aider les clients à naviguer ces changements dans la loi et à faire fonctionner une entreprise prospère.

Parce que vous avez été un avocat du cannabis dans le Maryland depuis avant que la question 4 ne soit adoptée, comment vos fonctions d’avocat et le cabinet où vous travailliez ont-ils changé une fois que le projet de loi a été signé en loi ?

Du point de vue de la journée, il y a eu beaucoup de travail préalable pour que tout le monde soit prêt et conforme pour la vente de cannabis récréatif. Le cannabis médical est toujours une industrie prospère et la plupart des obligations quotidiennes pour les opérateurs de cannabis ne sont pas significativement différentes entre les ventes médicales et récréatives. Il y a des nuances à chaque niveau de la chaîne d’approvisionnement, mais le plus grand changement a été de doubler la taille de l’industrie et de devoir suivre la demande.

Quel est l’état actuel du droit du cannabis dans le district de Columbia ? Y a-t-il des dispensaires, et sont-ils correctement licenciés ? Il semble que cela existe dans une zone grise juridique.

Le district de Columbia est une juridiction intéressante pour le cannabis. C’est uniquement médical. Mais parce que le Congrès a un contrôle sur les lois et les dépenses locales de Washington, les tentatives d’approbation de l’usage adulte ont toutes été bloquées. Le district de Columbia a fonctionné sous I-71, ou des « magasins de cadeaux » pendant si longtemps que cela a été difficile d’arrêter les magasins de cadeaux et de faire passer tout le monde à l’industrie médicale licenciée. C’est ce que le district de Columbia travaille actuellement, mais ce n’est pas une solution facile. Il y a des dispensaires qui sont pleinement licenciés et beaucoup d’autres qui seront bientôt en ligne. Le district de Columbia a un plan pour déplacer tout le monde vers le marché licencié, mais cela semble être plus difficile et prendre plus de temps que tout le monde le souhaiterait.

Qu’est-ce qui vous a inspiré à créer votre propre cabinet d’avocats, et quels sont les problèmes juridiques courants pour lesquels vos clients de l’industrie du Maryland cherchent des conseils juridiques ?

J’ai réalisé que se concentrer sur le droit du cannabis n’est pas toujours conforme aux structures des grands cabinets. Je suis généralement sur une île par moi-même pour la plupart de ma pratique et puis j’amène d’autres experts en la matière sur des projets spécifiques au besoin. J’ai également aimé l’idée d’avoir une autonomie totale sur ma pratique et de pouvoir offrir des services rentables aux clients en ayant mon propre cabinet. Avoir mon propre cabinet convient également bien à mon rôle avec les clients. Beaucoup m’utilisent comme avocat général externe où je gère les problèmes réglementaires, les contrats, les questions corporatives, les problèmes d’emploi et les litiges dans un guichet unique.

Depuis qu’il y a un peu plus d’un an et demi que la question 4 est devenue loi, comment décririez-vous l’état actuel de l’industrie du cannabis dans le Maryland ? L’industrie se porte-t-elle mieux que ses états voisins, et si oui, pourquoi ?

Le Maryland se porte bien du point de vue des revenus et de la conformité. La plupart de l’industrie existante est bien versée dans la façon de fonctionner une opération de cannabis conforme et les opérateurs d’avant que l’usage adulte ne soit adopté ont été dans ce domaine pendant 7-8 ans maintenant. Ce avec quoi le Maryland a des difficultés, c’est le nouveau tour de licences qui doivent être mises en ligne. C’est un tour de l’équité sociale uniquement, et le Maryland a mis des restrictions extrêmes sur ces licences. Je soutiens l’objectif d’avoir un tour d’équité sociale plus large que ce que le Maryland a fait en 2019, mais avec les restrictions que ces licences ont, mes clients ont vraiment du mal à lever des capitaux et à devenir opérationnels.

Et cela met en danger la vie de certaines personnes. Les gens signent des baux où ils sont personnellement responsables, ils versent leur capital personnel durement gagné dans ces entreprises, et c’est une véritable lutte pour ouvrir les portes. Dans une certaine mesure, c’est le statu quo de lancer une entreprise de cannabis, mais la différence avec ce tour de loterie est que les restrictions d’équité sociale rendent les choses encore plus difficiles qu’avant. Cela devrait devenir progressivement plus facile de lancer une entreprise de cannabis, et non plus difficile.

Comment voyez-vous un changement de classification fédérale du cannabis de la liste I à la liste III changer à la fois votre rôle d’avocat du cannabis et l’industrie du Maryland dans son ensemble ?

La liste III ne sera pas le changement immédiat du paysage pour ma pratique ou l’industrie dans son ensemble. La plupart de ce que font mes clients sera toujours illégal au niveau fédéral. La liste III est toujours une substance contrôlée qui nécessite des approbations et une implication de la FDA. Jusqu’à ce que cela se produise, tous mes clients seront toujours en train de mener des entreprises illégales au niveau fédéral. Ce qui changerait vraiment, c’est la vision que le gouvernement fédéral a de mes clients. L’horaire fiscal oppressif, qui interdit à mes clients de déduire beaucoup de leurs dépenses commerciales normales, disparaîtrait. La liste III offre également l’occasion d’ouvrir des services bancaires traditionnels.

Le véritable changement monumental serait si le gouvernement fédéral commence à approuver des médicaments à base de cannabis, à licencier des entreprises légales aux niveaux des états, et à ouvrir le commerce entre les états. C’est là que vous verrez un changement majeur dans l’industrie dans son ensemble et que chaque entreprise de cannabis devra s’adapter à ces changements majeurs.

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