Mónica Olano, propietaria de Mélange by Cali Sober en Bamboula’s – Serie de entrevistas

En todo Estados Unidos, el consumo de alcohol en general está disminuyendo en relación con el cannabis, especialmente entre las demografías más jóvenes. Ya sea por razones personales o de salud, o una combinación de ambas, el consumo de alcohol se está volviendo menos popular. Otra razón que contribuye a la disminución del consumo de alcohol es el vasto mercado de bebidas alternativas sin alcohol, incluidas las bebidas a base de cannabis y cánnabis. Una de las empresarias y defensoras de las alternativas sin alcohol es Mónica Olano, quien acaba de abrir un establecimiento muy elegante que sirve bebidas sin alcohol en el histórico Bamboula’s en Nueva Orleans.

Mientras obtenías tu MBA en la Universidad de Nueva Orleans, ¿qué materias y cursos de administración de empresas se volvieron más útiles con tus diversas empresas?

La habilidad de administración de empresas que más me ha servido en todas mis empresas es la escucha — una escucha real y activa. La gente a menudo la llama “capacitación en ventas”, pero para mí, nunca se ha tratado de guiones o persuasión. Se trata de prestar atención a lo que los clientes, proveedores y socios están diciendo realmente, y luego ajustar cómo negocio, comunico o construyo alrededor de esas necesidades.

Aunque técnicamente he estado en liderazgo de ventas la mayor parte de mi carrera, lo que me hizo buena en ventas no fue la venta en sí — fue entender cómo se conectan todos los departamentos. No puedes vender algo que no funciona operativamente, y vendes mucho mejor cuando tus socios operativos están apoyados y felices.

Ahora que soy la que lleva la mayoría de los sombreros departamentales, esa conciencia interfuncional se ha vuelto esencial. Estoy escuchando constantemente en todo el ecosistema — clientes, proveedores, socios — para entender qué necesitan y cómo hacer que todo el sistema funcione mejor para ellos.

Antes de fundar el Mercado Cali Sober y convertirte en defensora del cannabis, ¿en qué roles y sectores trabajaste? ¿Cómo te fortalecieron esos roles tu capacidad para establecer relaciones comerciales y profesionales?

Antes de entrar en el espacio de cannabis y cánnabis, construí mi carrera dentro de entornos de Fortune 500 en tres industrias muy diferentes pero complementarias. Trabajé en Greystar en administración de propiedades, CORT Furniture (una empresa de Berkshire Hathaway (BRK-B )) en logística y servicios operativos, y CoStar (CSGP ) Group en datos y publicidad digital. Resultó que vendí en el sector de administración de propiedades en CORT y CoStar — pero las empresas en sí operaban en mundos completamente diferentes.

Ese rango me dio una base única. Aprendí a tender puentes entre marketing, liderazgo de ventas, operaciones, logística y estrategia basada en datos — a menudo simultáneamente. También aprendí a adaptar los libros de juego corporativos nacionales a las realidades de trabajar en Luisiana, donde la ejecución en el terreno rara vez coincide con la versión de la sala de juntas.

Esa experiencia es casi perfecta para el ecosistema de cánnabis y hemp. Esta industria se encuentra en la intersección de empresarios de base, intereses corporativos y reguladores gubernamentales — tres grupos que rara vez hablan el mismo idioma. Mi experiencia me entrenó para moverme entre esos mundos, traducir entre departamentos y prioridades, y mantener al consumidor en el centro.

Navegar presiones operativas, legales, financieras y de ventas en competencia es algo que aprendí mucho antes de la empresarialidad — solo no me di cuenta de que me estaba preparando para dirigir Cali Sober Market, Cali Sober Distribution y Mélange on Frenchmen todos al mismo tiempo.

¿Cuándo y cómo te diste cuenta de que una alternativa de cannabis era mucho mejor en comparación con el alcohol, especialmente considerando los muchos efectos secundarios del consumo excesivo de alcohol?

Mi realización llegó en 2023, cuando estaba a unos seis u ocho meses después del parto. Tenía tres hijos en dieciocho meses, un parto de gemelos traumático, y estaba cayendo en una depresión postparto. Las únicas soluciones que me estaban ofreciendo eran medicamentos — más pastillas, más efectos secundarios. En lo profundo, sabía que algo tenía que cambiar.

Tan incómodo como era admitirlo en ese momento, el alcohol fue la primera variable que supe que necesitaba examinar. Aunque no tenía la intención de renunciar a él para siempre, podía sentir cómo estaba amplificando el agotamiento, la ansiedad y la inestabilidad emocional que vienen con la maternidad temprana.

Alrededor de la misma época, las bebidas derivadas de hemp estaban comenzando a llegar al mercado. Nunca había sido una fumadora de cannabis — fumar abruma mi sistema — pero las bebidas me dieron un punto de entrada diferente. Ofrecían una alternativa más suave y controlada que funcionaba con mi cuerpo en lugar de en contra.

Cuando combiné eso con un trabajo interno real — terapia, abordar el TDAH no tratado, comprender mis patrones impulsados por la dopamina y desempacar por qué alcanzaba el alcohol en primer lugar — todo cambió. Aprender qué cannabinoides me apoyaban, y por qué, me dio algo que el alcohol nunca hizo: regulación, claridad y una opción que no me dejaba agotada.

Eso fue cuando me di cuenta de que las bebidas de cannabis no eran solo un sustituto del alcohol. Eran una herramienta que me ayudaba a sentirme más como yo misma.

¿Qué te inspiró a fundar el Mercado Cali Sober, y cuál era la misión original para el mercado?

El Mercado Cali Sober no comenzó como un concepto minorista — en realidad comenzó como un podcast y una plataforma de contenido. Quería compartir conversaciones honestas sobre la vida sin alcohol, la salud mental postparto y las alternativas de cannabis con las mujeres y madres que estaban buscando respuestas que el sistema tradicional no les estaba dando.

Pero pronto me di cuenta de que el contenido no sería un vehículo sostenible para la misión. Para mantener un podcast a flote, eventualmente tienes que aceptar patrocinios — y con mi experiencia en reconocimiento de patrones y comprensión de cómo operan las industrias detrás de escena, se hizo claro que tendría que elegir entre hablar la verdad o proteger acuerdos de marca. Eso no es un intercambio que estuviera dispuesta a hacer.

Al mismo tiempo, una antigua tienda de CBD en mi comunidad cerró después de que las regulaciones de hemp de Luisiana en 2024 eliminaron una gran parte de las pequeñas empresas. El espacio se puso disponible, y se hizo clic: la forma más efectiva de servir a mi comunidad no era a través de contenido patrocinado — era a través de un espacio físico donde la gente podría obtener educación real, productos reales y apoyo real sin que yo tuviera que responder a algoritmos, reglas de patrocinio o política de la industria.

El Mercado Cali Sober se fundó como una alternativa independiente y centrada en el consumidor. Un lugar donde la gente podría acceder a opciones de hemp, no alcohólicas y funcionales en un entorno educado y pensado — no a través de códigos de promoción o contenido filtrado.

La misión fue simple desde el principio: darle a la gente mejores opciones, decir la verdad sobre la industria y crear un espacio donde la comunidad pudiera explorar el cannabis y las alternativas al alcohol de manera segura, abierta y sin influencia corporativa.

Dado que el mercado está ubicado en el estado no muy amigable con el cannabis de Luisiana, ¿qué rechazo has recibido de la aplicación de la ley o los reguladores locales y estatales?

Existe una concepción común de que Luisiana no es amigable con el cannabis, y eso no podría estar más lejos de la verdad. El programa médico de Luisiana está prosperando, las bebidas a base de hemp son una de las categorías de productos de más rápido crecimiento en el estado, y los consumidores aquí están increíblemente abiertos a las alternativas de cannabis.

La fricción no viene del público — viene de cómo regulada y políticamente influenciada está el espacio. Las leyes de cannabis y hemp de Luisiana están moldeadas en gran medida por fuerzas de lobby y incumbentes de larga data, y el nivel de “rechazo” que experimenta un negocio a menudo depende de si encaja perfectamente en esos canales existentes.

Para operadores independientes como yo, los obstáculos tienden a aparecer en forma de retrasos, escrutinio adicional y mucho vaivén procesal — incluso cuando estás completamente cumpliendo con la normativa. Cuando solicité mi licencia de hemp para el Mercado Cali Sober, todo estaba en orden, pero el proceso aún requirió múltiples seguimientos, llamadas y conexiones solo para moverlo hacia adelante a un ritmo normal. Muchos otros operadores pequeños en el estado informan experiencias similares.

Así que el desafío no es que Luisiana sea hostil hacia el cannabis — es que el entorno regulatorio puede ser difícil de navegar a menos que estés alineado con los sistemas establecidos que ya existen. Mi objetivo siempre ha sido operar de manera transparente, cumplidora e independiente, lo que naturalmente significa que el camino es un poco menos directo.

Desde tu propia experiencia y desde la experiencia de las madres que has conocido a través del Mercado Cali Sober y otros eventos, ¿cómo podría ayudar el cannabis a las madres en particular con los muchos estrés físicos y mentales que vienen con la maternidad?

La primera cosa que escucho de las madres — y lo que he experimentado yo misma — es que el cannabis les da una alternativa viable al alcohol. Muchas mujeres se están dando cuenta de cuánto el alcohol estaba contribuyendo a su agotamiento, ansiedad, niebla cerebral, inflamación y desregulación emocional. Cuando reemplazan o reducen el alcohol con bebidas de cannabis, a menudo se sienten más presentes, más pacientes y más conectadas con sus familias.

No estoy hablando por nadie, pero la historia consistente que escucho es que el cannabis no está sacando a las madres de sus vidas — les está ayudando a quedarse en sus vidas. Se sienten más capaces de participar, jugar, involucrarse y encontrar su ritmo natural nuevamente. Complementa sus metas en lugar de descarrilarlas como lo hacía el alcohol.

Para muchas mamás, las bebidas de cannabis ofrecen una forma de relajarse al final del día, manejar el estrés o socializar sin el desmoronamiento físico y emocional. Y en un lugar como Luisiana — donde la comunidad, las reuniones y la unión son partes tan centrales de la vida diaria — tener algo en la mano importa. Estas alternativas les permiten a las mujeres quedarse parte de la cultura social sin sacrificar su bienestar.

En su mejor momento, el cannabis está dando a las madres una herramienta que apoya su sistema nervioso, su salud mental y su estilo de vida — en lugar de trabajar en contra.

¿Qué todo entró en el proceso de crear y abrir Mélange by Cali Sober, y cuáles fueron los momentos definitorios que llevaron a su creación?

Cuando la gente pregunta qué entró en la creación del Mercado Cali Sober, la Distribución Cali Sober y Mélange on Frenchmen, la respuesta honesta es: ¿qué no entró en ello? Estas no fueron empresas con una plantilla o un modelo existente en Luisiana — se construyeron desde cero en una categoría completamente nueva, en un estado que navega algunas de las regulaciones de hemp más complejas del país.

Comenzó con convencer a mi esposo y familia de que estos conceptos eran incluso viables. Nadie lo había hecho aquí antes. Desde allí, tuve que manejar todo: licencias, cumplimiento, marca, sistemas contables, operaciones minoristas, operaciones de bar, operaciones de distribución, fuentes de docenas de SKUs de nicho, construyendo relaciones con marcas emergentes, estableciendo niveles de par y planes de inventario para productos que los distribuidores tradicionales no llevan, y creando estrategias de marketing que dieran la bienvenida a la gente sin alienar a nadie.

Cada negocio requirió diferentes sistemas, consideraciones legales diferentes y recorridos de cliente diferentes — pero todos compartían una misión: darle a la gente acceso a alternativas sin el ruido, la agenda o la influencia de los canales de alcohol legacy.

Financiar las tres empresas fue su propio momento definitorio. No acepté inversión porque el dinero de la inversión cambia tu voz, tu autonomía y lo que se te permite decir públicamente. Estas empresas se construyeron para proteger la misión, no diluirla. La independencia me permite hablar abiertamente sobre los problemas que dan forma a esta industria sin preocuparme por proteger los intereses de los inversores.

Así que, en verdad, la creación de estos negocios exigió cada conjunto de habilidades que he tocado en mi carrera — operaciones, ventas, marketing, logística, cumplimiento, narración — mientras requería que aprendiera habilidades completamente nuevas en tiempo real. Existen hoy porque la misión importaba lo suficiente como para construirlas desde cero.

En una ciudad tan impulsada por el consumo de alcohol como Nueva Orleans, ¿por qué es especial que Mélange defienda el cannabis y las alternativas no alcohólicas?

En una ciudad tan arraigada en la cultura del alcohol como Nueva Orleans, la razón por la que Mélange importa es simple: el consumidor ya ha cambiado. Las ventas de alcohol están disminuyendo, la gente está replanteando su relación con la bebida, y la demanda de opciones no alcohólicas, funcionales y de cannabis es innegable. El único sector lento en reconocer este cambio ha sido la industria de la hostelería, donde muchos operadores de larga data aún creen que el alcohol es resistente a la recesión y que ofrecer alternativas socavaría su negocio central.

Pero esa creencia no coincide con lo que los consumidores nos están mostrando todos los días. Cuando la gente reduce o elimina el alcohol, no dejan de querer socializar. No dejan de querer comunidad, conexión o un lugar para pertenecer. Solo quieren diferentes opciones — y más de una.

Mélange se creó para honrar esa realidad. Ser un bar dentro de un bar permite que la gente se reúna exactamente donde está en su viaje con el alcohol. Alguien puede pedir un cóctel abajo, alguien más puede elegir una bebida no alcohólica, funcional o de THC arriba, y todos siguen siendo parte de la misma experiencia. Es el tercer espacio que la gente ha estado esperando.

Y la respuesta lo prueba. En nuestro primer fin de semana completo abierto, Mélange aumentó las ventas de la categoría no alcohólica, funcional y de THC del bar en 548%. La gente no solo está interesada en estas opciones — las está devorando.

Esto no se trata solo de un bar, tampoco. En una ciudad impulsada por la hostelería como Nueva Orleans, si queremos que nuestros restaurantes, bares y trabajadores del servicio prosperen a largo plazo, necesitamos evolucionar con el comportamiento del consumidor. Ofrecer alternativas al alcohol no es una amenaza a nuestra cultura — es cómo la preservamos.

Al darle a la gente opciones que coinciden con donde están hoy, protegemos lo que hace que Nueva Orleans sea especial mientras aseguramos que la industria pueda crecer con la próxima generación de consumidores, no en contra de ellos.

¿Por qué es histórica la ubicación de Mélange sobre Bamboula’s en Frenchman Street, y por qué es importante que Melange esté ubicada allí?

Frenchmen Street es uno de los corredores culturales más icónicos de Nueva Orleans. Los turistas pueden visitar Bourbon Street, pero Frenchmen es donde tanto los visitantes como los lugareños van cuando quieren la verdadera Nueva Orleans: música en vivo que se derrama en la calle, artistas que bordean las aceras, comida increíble y esa energía creativa inconfundible que no se puede fabricar en ningún otro lugar.

Bamboula’s, en particular, ha sido una piedra angular de ese ecosistema durante años. Es uno de los pocos lugares con música en vivo, arquitectura increíble y sin cargo de admisión — lo que lo ha convertido en un verdadero centro comunitario. La gente entra y sale toda la noche simplemente porque se siente como el latido del corazón de la calle.

Tener Mélange arriba, con un balcón que da a Frenchmen, importa por dos razones:

1. Permite que la gente se quede en el tejido cultural de Nueva Orleans sin necesidad de alcohol para participar.
   Frenchmen puede volverse caótico una vez que comienzan a fluir las bebidas, pero el espacio de arriba ofrece un refugio — una forma de ser parte de la música, la energía y la vida nocturna sin tener que beber para pertenecer. Muestra que la cultura de bebidas sin alcohol, funcional y de cannabis puede vivir junto a la vida nocturna tradicional, no en aislamiento de ella.
2. Simboliza que esta nueva ola de hostelería pertenece en el centro de la acción — no escondida o tratada como una subcultura alternativa.
   Al colocar Mélange dentro de uno de los bares más queridos de Frenchmen, estamos demostrando que el cambio en el comportamiento del consumidor no es nicho. Está sucediendo en tiempo real, en los lugares donde la cultura realmente vive. No queríamos crear un espacio “sobrio” independiente en una esquina tranquila de la ciudad. Queríamos que estas opciones se sentaran hombro con hombro con la música, el arte, la comida y la vida nocturna — porque ahí es donde pertenece la gente.

Mélange naciendo en Frenchmen Street, dentro de Bamboula’s, muestra que la hostelería no alcohólica y orientada al cannabis no es separada de la cultura de Nueva Orleans. Está convirtiéndose en parte de ella.

¿Dónde esperas que esté el lounge en unos pocos años? Con el reciente fallo sobre productos de THC a base de hemp, ¿cómo planea Mélange luchar o adaptarse a esos cambios?

En unos pocos años, espero que Mélange sea exactamente lo que ya está convirtiéndose: un verdadero tercer espacio para los neorleaneses y los visitantes — un lugar donde la gente pueda experimentar nuestra cultura, música y comunidad sin necesidad de alcohol para participar. Espero que siga arraigado en Frenchmen Street, colaborando con creadores locales, músicos y pequeñas empresas, y sirviendo como plataforma de lanzamiento para otros en nuestra comunidad para ser vistos, escuchados y apoyados.

Nuestra misión siempre ha sido más grande que las bebidas. Se trata de acceso, inclusión y crear un espacio donde la gente pueda presentarse exactamente como es. Espero que Mélange siga siendo eso — un conector cultural, no solo un concepto de bar.

En cuanto al futuro de los productos de THC a base de hemp, espero que el panorama evolucione. Lo que está sucediendo a nivel federal se parece mucho a lo que Luisiana pasó en 2024. Mi expectativa es que veremos una excepción para las bebidas: probablemente un límite de 5 mg por porción, estructuras de cumplimiento más claras y algún tipo de supervisión de la distribución o alineación con un sistema de tres niveles.

Para nosotros, eso no es una amenaza — es algo que ya hemos navegado a nivel estatal. Nos adaptaremos tal como lo hicimos antes. Y aunque las regulaciones cambien, las bebidas de hemp son solo una parte de lo que ofrece Mélange. La demanda de opciones no alcohólicas, funcionales y de alcohol eliminado no va a ninguna parte.

En última instancia, la única resistencia real en este espacio tiende a venir de fuerzas políticas y de la industria establecidas — no de los consumidores. La gente ya ha hecho su elección. Quieren alternativas. Quieren opciones. Y Mélange seguirá creciendo con ellos, sin importar cómo evolucione la estructura regulatoria.

¡Gracias por unirte a nosotros, Mónica! Para más información sobre Mélange, por favor visite su sitio web.