Monica Olano, propriétaire de Mélange by Cali Sober à Bamboula’s – Série d’entretiens

À travers les États-Unis, la consommation d’alcool dans son ensemble diminue par rapport au cannabis, en particulier parmi les démographiques plus jeunes. Pour des raisons personnelles ou de santé, ou une combinaison des deux, la consommation d’alcool devient moins populaire. Une autre raison contribuant à la baisse de la consommation d’alcool est le vaste marché de boissons alternatives sans alcool, y compris les boissons à base de cannabis et de chanvre. Une entrepreneur et défenseure des alternatives sans alcool est Monica Olano, qui vient d’ouvrir un établissement très chic servant des boissons sans alcool au mythique Bamboula’s à La Nouvelle-Orléans.

Pendant que vous obteniez votre MBA de l’Université de La Nouvelle-Orléans, quels sujets et cours en gestion d’entreprise sont devenus les plus utiles pour vos diverses entreprises ?

La compétence en gestion d’entreprise qui m’a le plus servi dans toutes mes entreprises est l’écoute — une écoute active et réelle. Les gens l’appellent souvent « formation à la vente », mais pour moi, ce n’est jamais été à propos de scripts ou de persuasion. C’est à propos de prêter attention à ce que les clients, les fournisseurs et les partenaires disent vraiment, et puis ajuster la façon dont je négocie, communique ou construis autour de ces besoins.

Même si j’ai été techniquement dans le leadership des ventes pendant la majeure partie de ma carrière, ce qui m’a rendu bonne dans les ventes n’était pas la vente — c’était la compréhension de la façon dont chaque département se connecte. Vous ne pouvez pas vendre quelque chose qui ne fonctionne pas opérationnellement, et vous vendez beaucoup mieux lorsque vos partenaires opérationnels sont soutenus et heureux.

Maintenant que je porte la plupart des chapeaux départementaux moi-même, cette conscience transversale est devenue essentielle. Je suis constamment à l’écoute de l’ensemble de l’écosystème — clients, fournisseurs, partenaires — pour comprendre ce dont ils ont besoin et comment faire fonctionner l’ensemble du système de manière plus efficace pour eux.

Auparavant, avant de fonder le marché Cali Sober et de devenir une défenseure du cannabis, quels rôles et industries avez-vous travaillés ? Comment ces rôles ont-ils renforcé vos compétences en affaires et en relations professionnelles ?

Avant d’entrer dans l’espace du cannabis et du chanvre, j’ai construit ma carrière à l’intérieur d’environnements Fortune 500 à travers trois industries très différentes mais complémentaires. J’ai travaillé chez Greystar dans la gestion immobilière, CORT Furniture (une société de Berkshire Hathaway (BRK-B )) dans les services logistiques et opérationnels, et CoStar (CSGP ) Group dans les données et la publicité numérique. J’ai vendu dans le secteur de la gestion immobilière chez CORT et CoStar — mais les sociétés elles-mêmes opéraient dans des mondes complètement différents.

Cette gamme m’a donné une fondation unique. J’ai appris à relier le marketing, le leadership des ventes, les opérations, la logistique et la stratégie axée sur les données — souvent simultanément. J’ai également appris à adapter les playbooks d’entreprise nationaux aux réalités du travail en Louisiane, où l’exécution sur le terrain rarement correspond à la version du conseil d’administration.

Cette expérience reflète presque parfaitement l’écosystème du chanvre et du cannabis. Cette industrie se situe à l’intersection des entrepreneurs de base, des intérêts corporatifs et des régulateurs gouvernementaux — trois groupes qui parlent rarement la même langue. Mon expérience m’a appris à me déplacer entre ces mondes, à traduire entre les départements et les priorités, et à garder le consommateur au centre.

Naviguer les pressions opérationnelles, juridiques, financières et de vente concurrentes est quelque chose que j’ai appris bien avant l’entrepreneuriat — je ne me rendais juste pas compte que cela me préparait à diriger Cali Sober Market, Cali Sober Distribution et Mélange sur Frenchmen tous en même temps.

Quand et comment avez-vous réalisé à quel point une alternative de cannabis était meilleure par rapport à l’alcool, en particulier étant donné les nombreux effets secondaires de la consommation excessive d’alcool ?

Ma prise de conscience est arrivée en 2023, lorsque j’étais environ six à huit mois après l’accouchement. J’avais trois enfants en dix-huit mois, un accouchement de jumeaux traumatisant, et je m’enfonçais dans une dépression post-partum. Les seules solutions qui m’étaient proposées étaient des médicaments — plus de pilules, plus d’effets secondaires. Au fond de moi, je savais que quelque chose devait changer.

Aussi inconfortable que cela ait été d’admettre à l’époque, l’alcool était la première variable que je savais que je devais examiner. Même si je n’avais pas l’intention de l’abandonner pour toujours, je pouvais sentir à quel point il amplifiait l’épuisement, l’anxiété et l’instabilité émotionnelle qui viennent avec la maternité précoce.

À peu près à la même époque, les boissons à base de chanvre venaient de faire leur apparition sur le marché. Je n’avais jamais été une fumeuse de cannabis — la fumée submerge mon système — mais les boissons offraient une alternative plus douce et contrôlée qui fonctionnait avec mon corps au lieu de contre lui.

Lorsque j’ai associé cela à un véritable travail interne — la thérapie, le traitement du TDAH non traité, la compréhension de mes modèles dopaminergiques et le déballage de pourquoi je tendais vers l’alcool dans un premier temps — tout a changé. Apprendre quels cannabinoïdes me soutenaient et pourquoi m’a donné quelque chose que l’alcool n’a jamais fait : la régulation, la clarté et une option qui ne me laissait pas épuisée.

C’est alors que j’ai réalisé que les boissons au cannabis n’étaient pas juste un substitut à l’alcool. Elles étaient un outil qui m’aidait à me sentir plus moi-même.

Qu’est-ce qui vous a inspirée à fonder le marché Cali Sober, et quelle était la mission originale pour le marché ?

Cali Sober Market n’a pas commencé comme un concept de détail — c’était en fait un podcast et une plateforme de contenu. Je voulais partager des conversations honnêtes sur la vie sans alcool, la santé mentale post-partum et les alternatives au cannabis avec les femmes et les mères qui cherchaient des réponses que le système traditionnel ne leur donnait pas.

Mais j’ai rapidement réalisé que le contenu ne serait pas un véhicule durable pour la mission. Pour maintenir un podcast à flot, vous devez éventuellement prendre des commandites — et avec mon expérience en reconnaissance de modèles et en compréhension de la façon dont les industries fonctionnent dans les coulisses, il est devenu clair que je devrais choisir entre dire la vérité ou protéger les accords de marque. Ce n’est pas un compromis que j’étais prête à faire.

En même temps, un ancien magasin de CBD dans ma communauté a fermé après que les réglementations sur le chanvre de la Louisiane en 2024 aient éliminé une grande partie des petites entreprises. L’espace est devenu disponible, et c’est devenu clair : la manière la plus efficace de servir ma communauté n’était pas à travers du contenu sponsorisé — c’était à travers un espace physique où les gens pouvaient obtenir une éducation réelle, des produits réels et un soutien réel sans que je doive répondre à des algorithmes, des règles de parrainage ou à la politique de l’industrie.

Cali Sober Market a été fondé comme une alternative indépendante et axée sur le consommateur. Un endroit où les gens pouvaient accéder à des options à base de chanvre, sans alcool et fonctionnelles dans un environnement éduqué et réfléchi — et non à travers des codes de promotion ou du contenu filtré.

La mission était simple dès le premier jour : donner aux gens de meilleures options, dire la vérité sur l’industrie et créer un espace où la communauté pourrait explorer les alternatives au cannabis et à l’alcool en toute sécurité, ouvertement et sans influence corporative.

Étant donné l’emplacement du marché dans l’État de Louisiane, qui n’est pas très favorable au cannabis, quelle a été la réaction que vous avez reçue de la part des forces de l’ordre et des régulateurs locaux ou étatiques ?

Il y a une idée fausse courante selon laquelle la Louisiane n’est pas favorable au cannabis, et cela ne pourrait pas être plus éloigné de la vérité. Le programme médical de la Louisiane est en plein essor, les boissons à base de chanvre sont l’une des catégories de produits à croissance la plus rapide dans l’État, et les consommateurs ici sont incroyablement ouverts aux alternatives au cannabis.

La friction ne vient pas du public — elle vient de la façon dont l’espace est profondément réglementé et influencé politiquement. Les lois sur le cannabis et le chanvre de la Louisiane sont façonnées de manière importante par les forces de lobbying et les acteurs établis de longue date, et le niveau de « réaction » qu’une entreprise rencontre dépend souvent de savoir si vous rentrez parfaitement dans ces canaux existants.

Pour les opérateurs indépendants comme moi, les obstacles tendent à se manifester sous la forme de retards, d’une surveillance accrue et d’un va-et-vient procédural — même lorsque vous êtes pleinement conforme. Lorsque j’ai demandé ma licence de chanvre pour Cali Sober Market, tout était en ordre, mais le processus a nécessité de multiples suivis, appels et connexions pour simplement faire progresser les choses à un rythme normal. De nombreux autres petits opérateurs dans l’État signalent des expériences similaires.

Le défi n’est donc pas que la Louisiane est hostile envers le cannabis — c’est que l’environnement réglementaire peut être difficile à naviguer à moins que vous ne soyez aligné avec les systèmes établis. Mon objectif a toujours été d’opérer de manière transparente, conforme et indépendante, ce qui me permet naturellement de parler ouvertement des questions qui façonnent cette industrie sans m’inquiéter de protéger les intérêts des investisseurs.

D’après votre expérience et celle des mères que vous avez rencontrées à travers Cali Sober Market et d’autres événements, comment le cannabis peut-il aider les mères en particulier avec les nombreux stress physiques et mentaux qui viennent avec la maternité ?

La première chose que j’entends des mères — et que j’ai moi-même vécue — c’est que le cannabis leur offre une alternative viable à l’alcool. De nombreuses femmes réalisent à quel point l’alcool contribuait à leur épuisement, à leur anxiété, à leur trouble de la mémoire, à leur inflammation et à leur dysrégulation émotionnelle. Lorsqu’elles remplacent ou réduisent l’alcool par des boissons au cannabis, elles se sentent souvent plus présentes, plus patientes et plus connectées à leurs familles.

Je ne parle pas au nom de qui que ce soit, mais l’histoire constante que j’entends est que le cannabis n’éloigne pas les mères de leur vie — il les aide à rester dans leur vie. Elles se sentent plus capables de participer, de jouer, de s’engager et de retrouver leur rythme naturel. Il complète leurs objectifs au lieu de les dérailler de la façon dont l’alcool l’a souvent fait.

Pour de nombreuses mamans, les boissons au cannabis offrent un moyen de se détendre à la fin de la journée, de gérer le stress ou de socialiser sans les conséquences physiques et émotionnelles. Et dans un endroit comme la Louisiane — où la communauté, les rassemblements et l’esprit de communauté sont des parties si essentielles de la vie quotidienne — avoir quelque chose à la main compte. Ces alternatives permettent aux femmes de rester dans la culture sociale sans sacrifier leur bien-être.

Au mieux, le cannabis donne aux mères un outil qui soutient leur système nerveux, leur santé mentale et leur mode de vie — au lieu de travailler contre eux.

Qu’est-ce qui a été impliqué dans le processus de création et d’ouverture de Mélange by Cali Sober, et quels ont été les moments déterminants qui ont conduit à sa création ?

Lorsque les gens me demandent ce qui a été impliqué dans la création de Cali Sober Market, Cali Sober Distribution et Mélange sur Frenchmen, la réponse honnête est : ce qui n’a pas été impliqué ? Ces entreprises n’ont pas été créées avec un modèle ou un modèle existant en Louisiane — elles ont été construites à partir de zéro dans une catégorie entièrement nouvelle, dans un État qui navigue certaines des réglementations sur le chanvre les plus complexes du pays.

Cela a commencé par convaincre mon mari et ma famille que ces concepts étaient même viables. Personne ne l’avait fait ici avant. De là, j’ai dû gérer tout : les licences, la conformité, le branding, les systèmes comptables, les opérations de détail, les opérations de bar, les opérations de distribution, la recherche de dizaines de références de niche, la construction de relations avec des marques émergentes, l’établissement de niveaux de stock et de plans d’inventaire pour des produits que les distributeurs traditionnels ne transportent pas, et la création de stratégies de marketing qui accueillent les gens sans les aliéner.

Chaque entreprise a nécessité des systèmes différents, des considérations juridiques différentes et des parcours client différents — mais elles partageaient toutes une mission : donner aux gens accès à des alternatives sans le bruit, l’agenda ou l’influence des canaux d’alcool traditionnels.

Financer ces trois entreprises a été un moment déterminant en soi. Je n’ai pas pris d’investissement car l’argent des investisseurs change votre voix, votre autonomie et ce que vous êtes autorisé à dire publiquement. Ces entreprises ont été construites pour protéger la mission, pas la diluer. L’indépendance me permet de parler ouvertement des questions qui façonnent cette industrie sans m’inquiéter de protéger les intérêts des investisseurs.

Donc, vraiment, la création de ces entreprises a exigé chaque ensemble de compétences que j’ai touché dans ma carrière — opérations, ventes, marketing, logistique, conformité, narration — tout en exigeant que j’en apprenne de nouvelles en temps réel. Elles existent aujourd’hui parce que la mission en valait la peine d’être construite à partir de zéro.

Dans une ville aussi alimentée par la consommation d’alcool que La Nouvelle-Orléans, pourquoi est-il spécial que Mélange défende le cannabis et les alternatives sans alcool ?

À La Nouvelle-Orléans, une ville aussi enracinée dans la culture de l’alcool, la raison pour laquelle Mélange compte est simple : le consommateur a déjà changé. Les ventes d’alcool sont en baisse, les gens réévaluent leur relation avec la boisson, et la demande pour des options sans alcool, fonctionnelles et à base de cannabis est indéniable. Le seul secteur lent à reconnaître ce changement est l’industrie de l’hôtellerie, où de nombreux opérateurs de longue date pensent encore que l’alcool est à l’épreuve de la récession et que proposer des alternatives va cannibaliser leur entreprise de base.

Mais cette croyance ne correspond pas à ce que les consommateurs nous montrent chaque jour. Lorsque les gens réduisent ou éliminent l’alcool, ils n’arrêtent pas de vouloir socialiser. Ils n’arrêtent pas de vouloir de la communauté, de la connexion ou un endroit où appartenir. Ils veulent juste différentes options — et plus d’une.

Mélange a été créé pour honorer cette réalité. Être un bar à l’intérieur d’un bar permet aux gens de rencontrer leurs amis exactement où ils sont sur leur parcours de l’alcool. Quelqu’un peut commander un cocktail en bas, quelqu’un d’autre peut choisir une boisson sans alcool, fonctionnelle ou à base de THC en haut, et tout le monde reste partie de la même expérience. C’est l’espace tiers que les gens attendaient.

Et la réponse le prouve. Le premier week-end complet d’ouverture, Mélange a augmenté les ventes de la catégorie sans alcool, fonctionnelle et à base de THC du bar de 548%. Les gens ne sont pas juste intéressés par ces options — ils en ont faim.

Ce n’est pas juste à propos d’un bar, non plus. Dans une ville axée sur l’hôtellerie comme La Nouvelle-Orléans, si nous voulons que nos restaurants, bars et travailleurs du secteur des services prospèrent à long terme, nous devons évoluer avec le comportement des consommateurs. Offrir des alternatives à l’alcool n’est pas une menace pour notre culture — c’est comment nous la préservons.

En offrant aux gens des choix qui correspondent à où ils sont aujourd’hui, nous protégeons ce qui rend La Nouvelle-Orléans spéciale tout en nous assurant que l’industrie peut grandir avec la prochaine génération de consommateurs, et non contre eux.

Pourquoi l’emplacement au-dessus de Bamboula’s sur Frenchmen Street est-il historique, et pourquoi est-il important que Mélange soit situé là ?

Frenchmen Street est l’un des corridors culturels les plus emblématiques de La Nouvelle-Orléans. Les touristes peuvent visiter Bourbon Street, mais Frenchmen est où les visiteurs et les locaux vont lorsqu’ils veulent la véritable Nouvelle-Orléans : de la musique live débordant dans la rue, des artistes le long des trottoirs, de la nourriture incroyable et cette énergie créative inimitable que vous ne pouvez pas fabriquer ailleurs.

Bamboula’s, en particulier, a été un élément clé de cet écosystème pendant des années. C’est l’un des rares lieux avec de la musique live, une architecture incroyable et pas de frais d’entrée — ce qui en a fait un véritable centre communautaire. Les gens entrent et sortent toute la nuit simplement parce que cela ressemble au rythme cardiaque de la rue.

Avoir Mélange à l’étage, avec un balcon donnant sur Frenchmen, compte pour deux raisons :

1. Cela permet aux gens de rester dans le tissu culturel de La Nouvelle-Orléans sans avoir besoin d’alcool pour participer.
   Frenchmen peut devenir chaotique une fois que les boissons commencent à couler, mais l’espace à l’étage offre un répit — un moyen d’être partie de la musique, de l’énergie et de la vie nocturne sans avoir à boire pour appartenir. Cela montre que la culture des boissons sans alcool, fonctionnelles et à base de THC peut coexister aux côtés de la vie nocturne traditionnelle, et non en isolement d’elle.
2. Cela symbolise que cette nouvelle vague d’hôtellerie appartient au cœur de l’action — et non coincée ou traitée comme une sous-culture alternative.
   En plaçant Mélange à l’intérieur de l’un des bars les plus aimés de Frenchmen, nous prouvons que le changement dans le comportement des consommateurs n’est pas de niche. Cela se produit en temps réel, dans les endroits où la culture vit vraiment. Nous n’avons pas voulu créer un espace autonome, « sobre uniquement » sur un coin calme de la ville. Nous voulions que ces options soient côte à côte avec la musique, l’art, la nourriture et la vie nocturne — parce que c’est là que les gens appartiennent.

Mélange étant né sur Frenchmen Street, à l’intérieur de Bamboula’s, montre que l’hôtellerie sans alcool et à base de cannabis n’est pas séparée de la culture de La Nouvelle-Orléans. Elle en devient une partie.

Où espérez-vous que le salon sera dans quelques années ? Avec la récente décision sur les produits à base de chanvre THC, comment Mélange prévoit-il de lutter contre ou de s’adapter à ces changements ?

Dans quelques années, j’espère que Mélange est exactement ce qu’il est déjà en train de devenir : un véritable espace tiers pour les Néo-Orléanais et les visiteurs — un endroit où les gens peuvent vivre notre culture, notre musique et notre communauté sans avoir besoin d’alcool pour participer. J’espère qu’il restera ancré sur Frenchmen Street, en collaboration avec des créateurs locaux, des musiciens et de petites entreprises, et en servant de tremplin pour que d’autres dans notre communauté soient vus, entendus et soutenus.

Notre mission a toujours été plus grande que les boissons. C’est à propos de l’accès, de l’inclusion et de la création d’un espace où les gens peuvent se présenter exactement tels qu’ils sont. J’espère que Mélange continuera d’être cela — un connecteur culturel, et non juste un concept de bar.

En ce qui concerne l’avenir des produits à base de chanvre THC, nous nous attendons à ce que le paysage évolue. Ce qui se passe au niveau fédéral ressemble beaucoup à ce que la Louisiane a traversé en 2024. Mon attente est que nous verrons une exception pour les boissons : probablement une limite de 5 mg par portion, des structures de conformité plus claires et une certaine forme de surveillance de la distribution ou d’alignement sur un système à trois niveaux.

Pour nous, ce n’est pas une menace — c’est quelque chose que nous avons déjà navigué au niveau de l’État. Nous nous adapterons tout comme nous l’avons fait avant. Et même si les réglementations changent, les boissons à base de chanvre ne sont qu’une partie de ce que Mélange offre. La demande pour des options sans alcool, fonctionnelles et sans alcool ne partira nulle part.

Finalement, la seule véritable résistance dans cet espace tend à provenir des forces politiques et industrielles établies — et non des consommateurs. Les gens ont déjà fait leur choix. Ils veulent des alternatives. Ils veulent des options. Et Mélange continuera de grandir avec eux, peu importe comment l’architecture réglementaire évolue.

Merci de nous avoir rejoints, Monica ! Pour plus d’informations sur Melange, veuillez visiter son site Web.