Consumo de cannabis entre adolescentes después de la legalización: lo que muestran los estudios

Un estudio de 2024 publicado en JAMA Pediatrics no encontró un aumento neto en el consumo de sustancias entre adolescentes asociado con la legalización recreativa del cannabis o las ventas minoristas en los datos que examinó. Ese hallazgo es relevante para el debate sobre el acceso de los jóvenes, pero no prueba que la legalización siempre reduzca el consumo de adolescentes o que el cannabis sea seguro para ellos.

Qué examinó el estudio de 2024

Coley y sus colegas analizaron datos de la Youth Risk Behavior Survey 2011–2021 de 47 estados. Los participantes eran estudiantes de los grados 9–12, y el análisis del cannabis incluyó a 898,271 estudiantes. Informaron consumo en el último mes, no simplemente si alguna vez habían probado el cannabis.

Las ventas minoristas se asociaron con un 28 % mayor probabilidad de no consumir cannabis y con un 26 % mayor frecuencia entre los usuarios. En conjunto, estos efectos no produjeron un efecto global de ventas minoristas estadísticamente significativo. La legalización se asoció con una reducción en la estimación total de consumo de cannabis del modelo. Algunos resultados relacionados con el alcohol y los cigarrillos electrónicos también disminuyeron; los hallazgos sobre cigarrillos no fueron significativos.

Por qué importan las distinciones estadísticas

Las probabilidades no son lo mismo que los cambios en puntos porcentuales en el número de estudiantes que consumen cannabis. Tampoco un hallazgo de ausencia de consumo durante el mes anterior indica que alguien nunca lo haya usado. Los titulares que intercambian estas medidas pueden hacer que un resultado parezca mayor o más definitivo de lo que es.

Los patrones poblacionales también tienen más de una dimensión. La proporción de estudiantes que reportan cualquier consumo puede disminuir mientras que los estudiantes que sí consumen lo hacen con mayor frecuencia. Por eso la prevalencia, la frecuencia, el consumo problemático y las consecuencias para la salud merecen una atención separada. Una medida favorable no resuelve todas esas preguntas.

El estudio utilizó encuestas escolares repetidas en lugar de asignar aleatoriamente los estados a políticas. El ajuste estadístico ayuda a abordar diferencias entre estados y años, pero no puede eliminar toda explicación alternativa. Su período de observación terminó en 2021, por lo que no describe cada cambio posterior del mercado.

La evidencia más amplia es mixta

Una revisión sistemática y metaanálisis de 2024 de Pawar y sus colegas llegó a una conclusión general diferente. En los estudios incluidos en su análisis, la legalización recreativa se asoció con un aumento moderado en el consumo de cannabis en el último mes entre los jóvenes. Los autores encontraron poca asociación para la legalización del cannabis medicinal y enfatizaron que los efectos variaban según el tipo de política y el grupo de edad.

La revisión incluyó a adolescentes y adultos jóvenes, los cuales no deben tratarse como una población intercambiable. Su análisis de estudios más recientes encontró una asociación en ambos grupos, con una estimación mayor entre los adultos jóvenes. Estos hallazgos son suficientes para descartar la afirmación de que todos los estudios concluyen que la legalización reduce el consumo de adolescentes.

Las diferencias en poblaciones, períodos de tiempo, definiciones de políticas y métodos analíticos pueden producir estimaciones distintas. Un estudio que investiga si se promulgó una ley también plantea una pregunta diferente a uno que examina aperturas de tiendas, madurez del mercado o salvaguardas regulatorias específicas.

Qué aportan las encuestas nacionales más recientes

El anuncio del NIH de los hallazgos de Monitoring the Future 2025 informa que el consumo de la mayoría de las drogas se mantuvo bajo entre los adolescentes de EE. UU. La encuesta sigue a estudiantes de octavo, décimo y duodécimo grado y brinda un contexto nacional valioso.

Una tendencia nacional, por sí sola, no constituye una estimación del efecto de la legalización. Combina a estudiantes que viven bajo diferentes políticas, junto con muchos cambios sociales que pueden influir en el consumo de sustancias. Tampoco establece que todas las drogas estén disminuyendo: el anuncio identifica aumentos en el consumo reportado de heroína a pesar de una prevalencia absoluta baja.

Las posibles explicaciones requieren pruebas

Los controles de edad en tiendas con licencia, los esfuerzos de prevención, los cambios en la percepción de riesgo, la disponibilidad del producto y el acceso a través de pares o familiares son posibles influencias en el consumo juvenil. Su existencia no indica cuál factor provocó un resultado particular de la encuesta.

No debe asumirse que la legalización elimina el suministro ilícito. Del mismo modo, describir el cannabis como un comportamiento adulto normal no establece que reduzca la curiosidad de los adolescentes. Las afirmaciones sobre esos mecanismos necesitan su propia evidencia en lugar de presentarse como conclusiones de un estudio que no los probó directamente.

La salud de los jóvenes sigue siendo una preocupación aparte

Guía del CDC sobre cannabis y adolescentes describe riesgos que afectan el aprendizaje, la memoria, la atención y el trastorno por consumo de cannabis. Comenzar a una edad temprana y consumir con mayor frecuencia son preocupaciones particulares. Un estudio de políticas que no encuentra aumento en el consumo total no niega esos riesgos de salud individuales.

Para las familias, una conversación útil puede ser factual y respetuosa, al mismo tiempo que explica que la legalización para adultos no constituye una garantía de seguridad para los adolescentes. El consumo frecuente, la dificultad para reducirlo o los problemas en la escuela y el funcionamiento diario requieren la atención de un profesional de la salud calificado.

¿Qué se puede concluir?

El estudio original ofrece evidencia en contra de un inevitable aumento a nivel poblacional del consumo de cannabis entre adolescentes tras la legalización. No establece que cada modelo de legalización reduzca el consumo, que toda la investigación esté de acuerdo, o que la protección de los jóvenes ya no requiera escrutinio. El monitoreo continuo debe considerar tanto cuántos adolescentes consumen cannabis como lo que ocurre entre quienes lo consumen con frecuencia.

Referencia del estudio original

Coley, R. L., Carey, N., Kruzik, C., Hawkins, S. S., and Baum, C. F. (2024). Recreational cannabis legalization, retail sales, and adolescent substance use through 2021. JAMA Pediatrics, 178(6), 622–625. doi:10.1001/jamapediatrics.2024.0555.