Comment le cannabis influence-t-il la faim, et quel rôle joue-t-il chez les patients atteints de cancer ?

Le THC peut augmenter la faim et la prise alimentaire à court terme, un effet souvent appelé « les fringales ». Cet effet aide à expliquer l’intérêt porté au cannabis pour la perte d’appétit, mais il ne prouve pas que le cannabis prévient ou renverse la cachexie liée au cancer — le syndrome d’amaigrissement pouvant entraîner une perte de muscle et de poids corporel.

Pour une personne atteinte de cancer, la question pertinente est de savoir si un traitement améliore l’alimentation, la nutrition, la fonction et le confort sans effets indésirables inacceptables. Ressentir une faim accrue pendant une courte période n’est qu’un aspect possible de cette évaluation.

Comment le cannabis influence la faim

Le système endocannabinoïde participe à la régulation de l’appétit. Le THC agit sur les récepteurs cannabinoïdes, y compris les récepteurs CB1 dans les circuits cérébraux impliqués dans l’alimentation et la récompense. Les effets qui en résultent impliquent plusieurs voies interactives plutôt qu’un unique « interrupteur hormonal de la faim » universel.

Dans une étude sur la souris de 2015, l’activation des récepteurs CB1 a augmenté la prise alimentaire grâce à un rôle surprenant des neurones hypothalamiques POMC, généralement associés à la satiété. Les expériences ont mis en évidence une libération accrue de bêta-endorphine. Il s’agissait d’une découverte mécanistique animale, et non d’un essai démontrant que le cannabis traite la perte d’appétit chez les patients atteints de cancer.

Une étude de l’Université d’État de Washington publiée en décembre 2023 a utilisé à la fois des rats et des souris. La vapeur de cannabis a augmenté la fréquence des repas et le comportement de recherche de nourriture, tandis que l’imagerie optique et d’autres expériences ont identifié un rôle pour les neurones hypothalamiques liés à la faim, y compris les neurones AgRP. Ces résultats éclaircissent les mécanismes biologiques mais ne déterminent pas un protocole de traitement du cancer sûr ou efficace.

Ce que apportent les recherches humaines plus récentes

Une étude de 2025 combinant des expériences humaines et de rat a révélé que le cannabis vaporisé augmentait l’apport énergétique à court terme. Dans l’expérience humaine, l’augmentation s’est produite pendant les 30 premières minutes d’accès aux collations et aux boissons. Les proportions de glucides, de graisses et de protéines consommées n’ont pas changé.

Cela confirme un effet aigu sur l’alimentation. Cela ne montre pas de prise de poids durable, de préservation de la masse musculaire, ni d’amélioration des résultats chez les personnes atteintes de cachexie cancéreuse. Les résultats d’une expérience contrôlée de vapeur ne peuvent pas non plus être supposés s’appliquer de la même façon à chaque comestible, huile, souche ou dose.

Perte d’appétit et cachexie cancéreuse sont différentes

La perte d’appétit peut résulter de nausées, de douleurs, d’ulcères buccaux, de problèmes de déglutition, d’altération du goût, de médicaments et d’autres effets du cancer ou de son traitement. Identifier la cause aide l’équipe soignante à choisir une intervention appropriée.

Comme l’explique le résumé nutritionnel du National Cancer Institute, la cachexie cancéreuse peut survenir même lorsque l’apport calorique et protéique est adéquat, car les processus liés à la tumeur perturbent le maintien du muscle et de la graisse. Stimuler uniquement l’appétit peut donc être insuffisant.

Les résultats cliniques des cannabinoïdes dans ce contexte ont été décevants. Le NCI décrit un essai portant sur 469 patients dans lequel le dronabinol était moins efficace que l’acétate de mégestrol, sans bénéfice supplémentaire lorsqu’ils étaient combinés. Il décrit également un essai de 243 patients qui n’a pas démontré d’avantage par rapport au placebo. Ces résultats ne justifient pas l’affirmation que le cannabis prévient le syndrome d’amaigrissement.

L’évaluation nutritionnelle, le traitement des symptômes qui gênent l’alimentation et le suivi continu du poids et de la force sont plus informatifs que la simple sensation de faim. Un diététicien en oncologie peut aider à adapter l’alimentation et le soutien nutritionnel aux circonstances de la personne.

Où les médicaments à base de cannabinoïdes peuvent jouer un rôle

Les nausées et vomissements induits par la chimiothérapie constituent une indication distincte. Le résumé des preuves sur le cannabis du NCI indique que le dronabinol et le nabilone sont approuvés par la FDA pour les nausées et vomissements liés à la chimiothérapie lorsque le traitement anti-nausée conventionnel n’a pas fonctionné de manière adéquate. Leurs formulations définies et leurs instructions de prescription les distinguent du cannabis de dispensaire.

Cela ne rend pas le cannabis à spectre complet préférable à un traitement prescrit. De même, le soulagement des symptômes ne signifie pas qu’un produit traite le cancer lui‑même. L’équipe d’oncologie doit examiner les nausées persistantes et d’autres symptômes avant qu’un patient n’ajoute ou ne substitue un produit à base de cannabinoïde.

Certains patients recherchent également le cannabis pour la douleur, comme indiqué dans notre guide sur les raisons pour lesquelles les gens utilisent le cannabis médical. Une raison d’utilisation ne constitue pas une preuve d’efficacité pour un patient cancéreux individuel, et la prise en charge de la douleur nécessite sa propre évaluation.

Risques et décisions à discuter avec l’équipe soignante

Le THC peut provoquer une intoxication, une altération de l’attention, des vertiges, de l’anxiété et d’autres effets indésirables. Les cannabinoïdes peuvent également interagir avec les médicaments. Le NCI souligne les préoccupations concernant les interactions avec certains traitements du cancer et les limites des preuves disponibles. Ces problèmes sont importants lorsqu’une personne est déjà affaiblie, prend des médicaments sédatifs ou suit un traitement complexe.

Il n’existe aucune base établie pour recommander une souche à haute teneur en CBG comme traitement alternatif de l’appétit prouvé pour le cancer, ni pour choisir une souche uniquement sur la base d’allégations concernant le CBD ou le THCV. Les noms de produits et les pourcentages de cannabinoïdes ne prouvent pas d’avantage clinique.

Avant d’envisager le cannabis, discutez :

• Ce qui empêche une alimentation adéquate et si cette cause peut être traitée directement.
• Si la perte de poids ou de muscle se poursuit, même lorsque l’appétit s’améliore.
• Quelles options nutritionnelles, médicamenteuses et de soins de soutien conviennent au plan de traitement.
• Les interactions potentielles, les effets indésirables et la façon dont tout bénéfice proposé serait mesuré.

Signalez rapidement une perte de poids continue, des difficultés à avaler, des vomissements persistants ou une incapacité à maintenir une hydratation adéquate. Le cannabis peut modifier la faim, mais il ne doit pas retarder l’évaluation ni remplacer les soins du cancer et le soutien nutritionnel.