¿Cómo afecta el cannabis al apetito y qué papel desempeña en pacientes con cáncer?

El THC puede aumentar el apetito y la ingesta de alimentos a corto plazo, un efecto que a menudo se denomina “las ansias”. Ese efecto ayuda a explicar el interés en el cannabis para la pérdida de apetito, pero no demuestra que el cannabis prevenga o revierta la caquexia cancerosa, el síndrome de desgaste que puede implicar pérdida de masa muscular y peso corporal.

Para una persona con cáncer, la pregunta útil es si un tratamiento mejora la alimentación, la nutrición, la función y el confort sin efectos secundarios inaceptables. Sentir más hambre durante un corto período es solo una posible parte de esa evaluación.

Cómo influye el cannabis en el apetito

El sistema endocannabinoide participa en la regulación del apetito. El THC actúa sobre los receptores cannabinoides, incluidos los receptores CB1 en los circuitos cerebrales involucrados en la alimentación y la recompensa. Los efectos resultantes involucran varias vías interactivas en lugar de un único interruptor universal de “hormona del hambre”.

En un estudio con ratón de 2015, la activación de los receptores CB1 aumentó la alimentación mediante un papel sorprendente de las neuronas hipotalámicas POMC, que usualmente se asocian con la saciedad. Los experimentos implicaron una mayor liberación de beta‑endorfina. Este fue un hallazgo mecánico en animales, no un ensayo que demuestre que el cannabis trata la pérdida de apetito en pacientes con cáncer.

Un estudio de la Washington State University publicado en diciembre de 2023 utilizó tanto ratas como ratones. El vapor de cannabis aumentó la frecuencia de las comidas y el comportamiento de búsqueda de alimentos, mientras que la imagen óptica y otros experimentos identificaron un papel de neuronas hipotalámicas relacionadas con el hambre, incluidas las neuronas AgRP. Estos hallazgos aclaran los mecanismos biológicos, pero no determinan un régimen de tratamiento contra el cáncer seguro o eficaz.

Qué aporta la investigación humana más reciente

Un estudio de 2025 que combina experimentos en humanos y ratas encontró que el cannabis vaporizado aumentó la ingesta de energía a corto plazo. En el experimento humano, el aumento se produjo durante los primeros 30 minutos de acceso a aperitivos y bebidas. Las proporciones de carbohidratos, grasas y proteínas consumidas no cambiaron.

Esto respalda un efecto agudo sobre la alimentación. No muestra un aumento de peso sostenido, la preservación de la masa muscular o mejores resultados en personas con caquexia cancerosa. Los resultados de un experimento controlado con vapor tampoco pueden asumirse como aplicables por igual a cada comestible, aceite, cepa o dosis.

La pérdida de apetito y la caquexia cancerosa son diferentes

La pérdida de apetito puede deberse a náuseas, dolor, úlceras bucales, problemas de deglución, alteraciones del gusto, medicamentos y otros efectos del cáncer o su tratamiento. Identificar la causa ayuda al equipo de atención a seleccionar una intervención adecuada.

Como explica el resumen de nutrición del National Cancer Institute, la caquexia cancerosa puede ocurrir incluso cuando la ingesta de calorías y proteínas es adecuada porque los procesos relacionados con el tumor interfieren con el mantenimiento de músculo y grasa. Por lo tanto, estimular solo el apetito puede ser insuficiente.

Los resultados clínicos de los cannabinoides en este contexto han sido decepcionantes. La NCI describe un ensayo con 469 pacientes en el que el dronabinol fue menos efectivo que el acetato de megestrol, sin beneficio adicional al combinarlos. También describe un ensayo de 243 pacientes que no demostró beneficio frente al placebo. Estos resultados no justifican afirmar que el cannabis previene el síndrome de desgaste.

La evaluación nutricional, el tratamiento de los síntomas que interfieren con la alimentación y el monitoreo continuo del peso y la fuerza son más informativos que solo el hambre. Un dietista oncológico puede ayudar a adaptar la alimentación y el apoyo nutricional a las circunstancias de la persona.

Dónde pueden tener un papel los medicamentos cannabinoides

Las náuseas y los vómitos provocados por la quimioterapia son una indicación separada. El resumen de evidencia de cannabis de la NCI señala que el dronabinol y el nabilone están aprobados por la FDA para las náuseas y vómitos relacionados con la quimioterapia cuando el tratamiento anti‑náuseas convencional no ha funcionado adecuadamente. Sus formulaciones definidas y las instrucciones de prescripción los distinguen del cannabis de dispensario.

Esto no hace que el cannabis de planta completa sea preferible al tratamiento prescrito. Tampoco el alivio de los síntomas significa que un producto trate el cáncer en sí. El equipo oncológico debe revisar las náuseas persistentes y otros síntomas antes de que un paciente añada o sustituya un producto cannabinoide.

Algunos pacientes también buscan cannabis para el dolor, como se discute en nuestra guía sobre razones por las que la gente usa cannabis medicinal. Una razón de uso no es prueba de efectividad para un paciente con cáncer individual, y el manejo del dolor requiere su propia evaluación.

Riesgos y decisiones a discutir con el equipo de atención

El THC puede causar intoxicación, deterioro de la atención, mareos, ansiedad y otros efectos adversos. Los cannabinoides también pueden interactuar con medicamentos. La NCI destaca preocupaciones sobre interacciones con algunas terapias contra el cáncer y las limitaciones de la evidencia disponible. Estos problemas son relevantes cuando la persona ya está débil, toma medicamentos sedantes o recibe un tratamiento complejo.

No existe una base establecida para recomendar una cepa alta en CBG como un tratamiento alternativo probado del apetito para el cáncer, ni para seleccionar una cepa únicamente por afirmaciones sobre CBD o THCV. Los nombres de los productos y los porcentajes de cannabinoides no establecen un beneficio clínico.

Antes de considerar el cannabis, discuta:

• Qué está impidiendo una alimentación adecuada y si esa causa puede tratarse directamente.
• Si la pérdida de peso o de masa muscular continúa, incluso cuando el apetito mejora.
• Qué opciones de nutrición, medicación y cuidados de apoyo se ajustan al plan de tratamiento.
• Posibles interacciones, efectos adversos y cómo se mediría cualquier beneficio propuesto.

Informe pérdida de peso continua, dificultad para tragar, vómitos persistentes o incapacidad para mantener líquidos de forma oportuna. El cannabis puede cambiar el apetito, pero no debe retrasar la evaluación ni sustituir la atención oncológica y el apoyo nutricional.