Alana Hans-Cohen, Asistente de Asesoría Jurídica para la Oficina de Gestión de Cannabis del Estado de Nueva York – Serie de Entrevistas

Dado lo nuevo que es el campo del derecho de cannabis en comparación con otros campos de derecho más establecidos, es raro que un abogado esté licenciado en tantos estados con mercados legales de cannabis robustos como Alana Hans-Cohen, Asistente de Asesoría Jurídica para la Oficina de Gestión de Cannabis del Estado de Nueva York. Junto con este papel crucial en el cuerpo regulatorio de uno de los mercados de cannabis más jóvenes de la nación, Hans-Cohen es profesora adjunta en el Medgar Evers College, enseñando dos cursos diferentes que son requisitos para el monumental título de pregrado en Ciencia de Cannabis, esos cursos son El Negocio de Cannabis y Procedimientos Operativos Estándar de Dispensarios Minoristas.

¿Qué te interesó inicialmente por estudiar derecho y política y qué materias estudiaste mientras asistías a la Universidad John Jay?

Así que, en realidad, estudié ciencia política/filosofía política, pero desde el momento en que llegué a John Jay, sospechaba que la escuela de derecho podría estar en mi horizonte, así que elegí clases que sentaron las bases para ese camino. Pero fiel a mi alma rebelde contracultural, no pude resistir sumergirme en la pista filosófica ofrecida por el Departamento de Ciencia Política. A diferencia de la ciencia política tradicional, que se centra en describir y analizar la gobernanza del mundo real, la filosofía política aborda las preguntas fundamentales detrás de todo: ¿cuál es la naturaleza y el propósito del gobierno, bajo qué circunstancias es legítimo el poder y cómo deben compartirse los derechos, el poder y los recursos?

Estudiar los fundamentos filosóficos de la política se sentía en línea con mi fuerte creencia en la autonomía personal, la apertura de mente profundizada por los medicamentos a base de plantas y la exploración de las capas más profundas del pensamiento humano. Me permitió ver más allá de las reglas y regulaciones y cuestionar realmente por qué existen en primer lugar, y esa es exactamente la perspectiva que quería una conexión más profunda con cuando me dirigía al derecho.

¿Qué campos del derecho estudiaste principalmente mientras eras estudiante en la Escuela de Derecho de Nueva York, y qué organizaciones estabas involucrada?

Cuando me inscribí en la Escuela de Derecho de Nueva York, la noción de legalización de cannabis para adultos en Nueva York y Nueva Jersey se sentía más tangible que nunca, y supe que quería usar mi título de derecho para servir a los empresarios pequeños en la industria del cannabis. Me pregunté, “¿Qué servicios legales necesitarán los empresarios de cannabis mientras lanzan sus negocios?” Como la mayoría de las empresas de cannabis comienzan como startups, me centré intencionalmente en áreas que me ayudarían a apoyar una empresa en crecimiento, derecho corporativo, comercial, bienes raíces y financiero.

En ese momento, no había cursos formales de derecho de cannabis ofrecidos en ninguna escuela de derecho de la ciudad de Nueva York, así que, además de voluntariado en eventos de la industria del cannabis y CLE de cannabis, me sumergí en los programas disponibles en la escuela que me darían una herramienta fundamental: me uní al Centro de Derecho de Negocios y Finanzas, que enfatizó la educación en derecho corporativo y comercial, y también me involucré con el Centro de Estudios de Bienes Raíces, donde exploré tanto el desarrollo del sector privado como la regulación pública de bienes raíces comerciales.

Mi pasión por el derecho de cannabis me llevó a proponer un curso de derecho de cannabis a mi escuela de derecho en 2016, abogando por su inclusión en el plan de estudios durante más de dos años. Me alegra decir que ahora se ofrece, un paso emocionante hacia la legitimación y preparación de futuros abogados para esta industria dinámica.

Más allá de la academia, permanecí activa en varias organizaciones. Serví como copresidenta del Comité de Servicio Comunitario de la Asociación de Estudiantes de Derecho Negros (BLSA) y fui miembro de la Asociación de Estudiantes de Derecho de Primera Generación, la Asociación Legal de Mujeres y la Asociación de Estudiantes de Derecho Judíos. Estos grupos ampliaron mi perspectiva, y sus redes de apoyo fueron una gran fuente de inspiración durante mi tiempo en la escuela de derecho.

¿Cómo te preparó tu experiencia con esas organizaciones para ejercer la abogacía?

Mi participación en el Centro de Estudios de Bienes Raíces y el Centro de Derecho de Negocios y Finanzas fue un juego cambiador para mi carrera legal. A través de talleres prácticos y otros aprendizajes experienciales, aprendí a navegar escenarios del mundo real, desde analizar regulaciones financieras hasta negociar acuerdos de bienes raíces y redactar documentos legales para transacciones comerciales, que me equiparon con algunas de las habilidades prácticas que uso en la práctica hasta hoy. También tuve la oportunidad de colaborar con profesores y líderes de la industria que realmente ayudaron a guiar mi crecimiento y solidificar mi conocimiento en derecho de negocios y bienes raíces para startups.

Al mismo tiempo, mi participación en varias organizaciones estudiantiles fue igualmente crucial. Como graduada universitaria y estudiante de derecho de primera generación, estos grupos sirvieron como una comunidad acogedora donde podía networking, buscar consejos y desarrollar la confianza necesaria para sobrevivir a la dinámica de la escuela de derecho y la práctica legal del mundo real. Las conexiones que hice durante mi carrera en la escuela de derecho, dentro y fuera de la escuela de derecho, especialmente mi mentora legal, Jessica Gonzalez, Esq., ayudaron a dar forma a mi perspectiva sobre el campo legal y me animaron a apuntar más alto de lo que nunca pensé posible, pun intencionado. Incluso ahora, me apoyo en las lecciones y relaciones formadas durante esos días; siguen informando mi práctica y recordándome la importancia de la comunidad en la profesión legal y la industria del cannabis.

¿Qué tipo de casos solías ayudar a litigar cuando servías como abogada estudiante para el Servicio Postal de los Estados Unidos? En general, ¿qué tipo de demandas se presentan generalmente contra el USPS?

Servir como abogada estudiante para el Servicio Postal de los Estados Unidos fue fascinante y sorprendentemente amplio en alcance. La Región Noreste del USPS, donde trabajé, no solo maneja Nueva York, sino que también cubre Nueva Jersey, Connecticut, Maine, Nuevo Hampshire, Massachusetts, Rhode Island, Vermont, Puerto Rico y las Islas Vírgenes. Así que, de inmediato, me expuse a una amplia variedad de asuntos legales federales en una gran área geográfica.

Mi enfoque principal, sin embargo, fue asistir con los casos de discriminación de la Comisión para la Igualdad de Oportunidades en el Empleo (EEOC) presentados contra el USPS. Estos casos a menudo involucraban alegaciones de discriminación en el lugar de trabajo basadas en raza, género, discapacidad u otras categorías protegidas. Fue revelador ver de primera mano cómo una agencia federal maneja tales disputas sensibles, y me enseñó la importancia de una investigación exhaustiva y una resolución justa.

Más allá de los asuntos de la EEOC, el USPS también enfrenta una serie de demandas como reclamos de lesiones personales (por ejemplo, resbalones y caídas en propiedad postal), disputas contractuales y problemas relacionados con el robo de correo o errores de entrega. Incluso en mi corto tiempo allí, aprendí que gestionar litigios para una operación a gran escala significa manejar muchos diferentes tipos de casos al mismo tiempo. Fue un curso intensivo en derecho laboral federal y litigios civiles, una experiencia memorable y reveladora en mi viaje legal.

¿Cuáles eran tus deberes cuando servías como Editora de Estudiante de Cumplimiento para el Resumen de Derecho de Cannabis, y cómo describirías la importancia de la plataforma para los propietarios de negocios de cannabis y los empleados por igual?

El Resumen de Derecho de Cannabis (RIP, ya no existe) fue un proyecto ambicioso y valioso dirigido por Patricia Heer, una mente legal brillante y ex viceconsejera general de la Oficina de Gestión de Cannabis. El objetivo era crear un recurso integral y de un solo punto para la jurisprudencia de cannabis en todo el país. Durante su tiempo, sirvió como un recurso vital para profesionales legales, propietarios de negocios y cualquier persona que navegara por la industria del cannabis en evolución.

Como Editora de Estudiante de Cumplimiento, mis responsabilidades incluían monitorear jurisdicciones en todo el país, buscando determinaciones judiciales relacionadas con cannabis, ya sea informadas o no informadas, para asegurarme de que nuestros suscriptores estuvieran constantemente informados. Mi tarea principal era analizar y resumir nuevos casos legales de cannabis, destilando a menudo decisiones densas y complejas en resúmenes claros y accionables.

Más allá de simplemente listar casos, el Resumen dio a los propietarios de negocios de cannabis, inversores y asesores una forma de conectar los puntos entre la jurisprudencia judicial y los objetivos a corto y largo plazo de la industria en general. Tener un centro central para rastrear los desarrollos legales fue diseñado para ayudar a los suscriptores a navegar lo que a menudo puede ser una red compleja de regulaciones. En ese sentido, el Resumen de Derecho de Cannabis fue más que un repositorio de casos, fue una herramienta crucial de toma de decisiones que brindaba mayor claridad y confianza para las partes interesadas en todo el ecosistema de la industria del cannabis.

Antes de trabajar en el derecho de cannabis, ¿en qué campos de derecho practicaste, y cómo dirías que esas experiencias te prepararon para trabajar en este nuevo y no tan litigado campo de derecho?

Lo extraño es que mi viaje al derecho de cannabis no comenzó con la ley en absoluto, comenzó con una carrera de diez años en marketing de búsqueda digital, especializándome en SEO (optimización para motores de búsqueda) y publicidad PPC (pago por clic). Aunque esto no es un trasfondo legal tradicional, me dio una base increíble en pensamiento estratégico, análisis de datos, servicio al cliente y resolución creativa de problemas. Esas habilidades, resulta que han sido invaluables al navegar el cannabis, donde el panorama regulatorio está en constante evolución, y muchos empresarios aún están aprendiendo a establecer y crecer sus negocios.

Cuando decidí regresar a la escuela y estudiar derecho, establecí una intención clara: una vez que me graduara, quería trabajar con y para empresarios de cannabis de equidad social, mujeres, minorías, veteranos discapacitados, legado a legal y empresarios de cannabis. No estaba interesada en los caminos legales convencionales que se anima a los estudiantes de derecho a seguir. De hecho, tomé la decisión consciente de no participar en la entrevista en el campus (OCI), el proceso tradicional por el cual las firmas de abogados y otros empleadores contratan a estudiantes para puestos posteriores a la graduación. Sabía que no habría empleadores con enfoque en cannabis en esa mezcla, y no estaba dispuesta a comprometer mi visión.

Mi compromiso con esta industria, y las comunidades que quería servir, significaba que tenía que ser creativa y trabajar duro. Busqué mentores en el espacio de cannabis y voluntarié mi tiempo para ganar experiencia y construir una red. No fue un camino fácil, y me convertí en la “chica extraña del cannabis” en la escuela de derecho, pero el trabajo dio sus frutos. Conseguí un trabajo en el derecho de cannabis justo al salir de la escuela de derecho, gracias a mi persistencia y enfoque. Esa experiencia me enseñó una lección invaluable: cuando estás apasionado por una causa, debes estar dispuesto a abrir tu propio camino, incluso en un territorio inexplorado, debes estar dispuesto a ser la “chica extraña del cannabis”.

Aunque el derecho de cannabis, en general, ciertamente no ha sido tan litigado como otros campos de derecho, ¿qué dirías que han sido algunos de los casos más cruciales o de sentencia en el derecho de cannabis hasta ahora?

En mi opinión, algunos de los casos más interesantes en el derecho de cannabis que se desarrollan en muchos estados en este momento giran en torno a la litigación de equidad social. Continuamos viendo una serie de demandas que desafían la constitucionalidad y la equidad de los programas de equidad social diseñados para abordar los daños de la prohibición, especialmente en la concesión de licencias. Desafortunadamente, esto a menudo se reduce a un cierto grado de control de acceso: algunos titulares de licencias, o posibles titulares de licencias, sienten que una vez que han asegurado un lugar en el mercado, no quieren que otros tengan las mismas oportunidades.

Es frustrante ver, porque las disposiciones de equidad social existen precisamente para elevar a las comunidades desproporcionadamente afectadas por la Guerra contra las Drogas y para ofrecer vías de acceso al mercado legal para empresarios que tradicionalmente han sido excluidos. En lugar de eso, el tribunal se ha convertido en el campo de batalla para aquellos que creen que estas políticas son injustamente restrictivas o prefieren limitar la nueva competencia. Los resultados de estos juicios pueden tener implicaciones importantes para cómo inclusiva, y en última instancia, cómo innovadora puede ser la industria del cannabis hacia adelante. Si los programas de equidad social pueden resistir los desafíos legales y ser implementados de manera efectiva, tienen el poder de seguir dando forma al futuro de la concesión de licencias de cannabis, asegurando que permanezca abierta, diversa y verdaderamente refleje las comunidades a las que sirve.

¿Cómo asiste el Grupo Asesor de Cannabis a los negocios de cannabis y a los pacientes, y cómo cumple esta organización su declaración de misión de “maximizar el contexto para el acceso legal al cánnabis y el cánnabis”?

Cuando se estableció el Grupo Asesor de Cannabis (CAG) en 2020 por Jackie Cornell y Jacqueline Ferraro, su objetivo era brindar orientación imparcial y basada en hechos a gobiernos, organizaciones sin fines de lucro, empresarios y pacientes que navegan por la industria del cannabis recién legalizada a través del establecimiento de esta organización benéfica 501(c)3 administrada por voluntarios.

A lo largo de los años, CAG ha colaborado con una amplia gama de partes interesadas, incluida la Liga de Municipalidades de Nueva Jersey, municipios individuales y sogar grupos sin fines de lucro que sirven a la industria del cannabis, para desarrollar prácticas óptimas que reflejen una regulación reflexiva, equidad social y oportunidades de mercado sólidas. CAG trabaja para ampliar el acceso al mercado de cannabis, priorizando la equidad, al ofrecer recursos y orientación para todos, desde gobiernos locales y estatales hasta propietarios de pequeños negocios que apenas comienzan y empresas establecidas que buscan diversificar su cadena de suministro de manera responsable.

En última instancia, la misión, para “maximizar el contexto para el acceso legal al cánnabis y el cánnabis”, impulsa todo lo que CAG hace. Al promover estándares basados en la evidencia, testificar sobre regulaciones propuestas y compartir conocimientos y recursos en todo el país (en lugares como Maryland, Colorado, Nueva York y Nueva Jersey), así como brindar apoyo financiero a otras organizaciones sin fines de lucro que trabajan en el cannabis o con comunidades desproporcionadamente afectadas por la prohibición de cannabis en el pasado, CAG trabaja para dar forma a un paisaje de cannabis más inclusivo, confiable y socialmente responsable.

¿Cómo terminaste como Asistente de Asesoría Jurídica para la Oficina de Gestión de Cannabis del Estado de Nueva York? Desde tu experiencia en esa oficina, ¿cuáles son los problemas más generalizados en la industria del cannabis de Nueva York, y cómo podrían solucionarse esos problemas?

A menudo me pregunto eso mismo, ¿cómo terminé aquí? Pero en serio, mi camino para convertirme en Asistente de Asesoría Jurídica para la Oficina de Gestión de Cannabis del Estado de Nueva York tiene sus raíces en una pasión profunda por la reforma equitativa de cannabis y un deseo de servir a las comunidades que han sido históricamente excluidas de los beneficios del cannabis legal.

Durante los más de 4 años que estuve trabajando en la práctica legal privada, seguí conociendo a empresarios increíbles de cannabis, mujeres, minorías, veteranos discapacitados, solicitantes de equidad social y operadores de legado a legal, que me inspiraron con su dedicación y impulso. Sin embargo, la dura realidad era lo costoso y fuera de alcance que podía ser la asistencia legal competente para ellos, lo que es una barrera importante para realmente fomentar una industria del cannabis verdaderamente inclusiva e innovadora.

Ser ofrecida como Asistente de Asesoría Jurídica en la Oficina de Gestión de Cannabis del Estado de Nueva York no solo fue un honor, sino que también vi esta oportunidad como una que me permitiría usar mi trasfondo legal en la industria del cannabis para servir a mis comunidades elegidas de manera más directa, y es un papel que combina mi pasión por la planta, la equidad y la ley. Me sentí como la mejor manera de asegurarme de que el marco regulatorio y las decisiones políticas en curso pudieran elevar a las personas que han invertido tanto en la planta. Esa es la forma en que terminé como Asistente de Asesoría Jurídica, y nunca he mirado hacia atrás.

En cuanto a los desafíos que estamos viendo en el mercado de NY, en mi experiencia personal y profesional, tanto en Nueva York como en otros estados con cannabis legal, los problemas más generalizados que enfrentamos no son únicos de Nueva York en absoluto. El primero es la falta de acceso a servicios y recursos financieros legítimos. A pesar de que el cannabis es legal en numerosos estados, las empresas aún enfrentan barreras para acceder a los recursos y servicios financieros tradicionales a tasas comparables con las empresas no de cannabis, debido al estatus federal de la planta.

El segundo desafío importante es la carga del código de impuestos federal, específicamente la sección 280E del IRC. Esto significa que los operadores no pueden deducir la mayoría de los gastos comerciales estándar, lo que crea un campo de juego claramente desigual. Esto coloca a los operadores bajo un esquema fiscal mucho más severo que el que enfrentan las empresas de otras industrias, creando una tensión financiera y frenando el crecimiento económico.

Abordar estos problemas requerirá acción a nivel federal, específicamente la aprobación de la reforma bancaria y la eliminación de las restricciones de la sección 280E, o alternativamente, la legislación de equidad fiscal. Dicho esto, me anima el progreso que estamos haciendo, y sigo siendo optimista de que el diálogo continuo entre las partes interesadas estatales y federales nos llevará hacia soluciones de sentido común, esperemos que pronto.

Desde una perspectiva de licencias, a menudo escucho preocupaciones de que la implementación de licencias de Nueva York va “demasiado lenta”. Sin embargo, habiendo practicado en múltiples estados donde el cannabis para adultos es legal, puedo atestiguar que Nueva York ha hecho avances notables en un tiempo relativamente corto, a menudo igualando o superando a otros cuando se compara cuánto tiempo llevó desde la solicitud hasta el lanzamiento operativo. Por ejemplo, antes de unirme a la Agencia y dejar la práctica privada, tenía clientes que obtuvieron sus licencias de Nueva York y abrieron sus puertas antes de recibir su licencia de Nueva Jersey, incluso aunque esos clientes aplicaron para su licencia de Nueva Jersey mucho antes y aplicaron con bienes raíces en ambos casos. Eso es un testimonio del esfuerzo deliberado de Nueva York por crear no solo un mercado funcional, sino uno equitativo. Como dice el dicho, “Si quieres algo que nunca has tenido, debes estar dispuesto a hacer algo que nunca has hecho”, y Nueva York está viviendo según ese principio.

Finalmente, en una nota personal, creo que es importante reconocer a los individuos trabajadores detrás de escena en la Oficina de Gestión de Cannabis. Están apasionados por esta industria y genuinamente se preocupan por configurar a Nueva York para el éxito. He visto a colegas que llegan temprano, se quedan hasta tarde y derraman su energía en cada detalle, a menudo más allá del alcance de un trabajo gubernamental típico. Deben operar dentro de las pautas establecidas por la legislatura y el liderazgo, lo que a veces atrae críticas públicas cuando el ritmo o el proceso no es exactamente como los partes interesadas lo esperan.

Recuerda, es fácil criticar a las agencias gubernamentales, pero es importante recordar que estas son personas reales, apasionadas por la industria, que se preocupan profundamente por hacerlo bien. No toman las decisiones de política general, pero trabajan diligentemente para llevarlas a cabo. Ver sus esfuerzos y compromiso de primera mano ha sido inspirador, y animo al público a ofrecerles gracia a medida que navegan los desafíos de construir algo verdaderamente nuevo e innovador. El compromiso, la dedicación y el entusiasmo genuino de estos empleados no deben pasar desapercibidos. Están dando forma a un nuevo mercado bajo una presión significativa, tratando de hacer diamantes, y creo que lo están haciendo con integridad y un verdadero impulso para ver que la industria del cannabis de Nueva York florezca.

¿Cómo visualizarías una reprogramación federal de cannabis de la Lista I a la Lista III, y cómo afectaría eso a la industria del cannabis de mil millones de dólares en Nueva York?

Para ser honesta, no visualizaría eso porque no estoy a favor de la reprogramación; abogo por la desprogramación del cannabis por completo. Aunque reprogramar el cannabis de la Lista I a la Lista III representaría algún progreso, está lejos de la solución que nuestra industria necesita. El cannabis es más seguro que el alcohol, y si el alcohol no está programado bajo la Ley de Sustancias Controladas (CSA), ¿por qué debería estarlo el cannabis?

Reprogramar el cannabis continúa perpetuando una representación fundamentalmente errónea del cannabis. Reclasificarlo como una sustancia de la Lista III lo colocaría junto a sustancias como la ketamina y los productos de codeína, hardly una comparación justa o precisa dada el perfil de seguridad bien documentado del cannabis. Mientras tanto, sustancias no programadas como el alcohol siguen siendo legal y culturalmente normalizadas a pesar de sus riesgos mucho mayores. Esta discrepancia refuerza estigmas obsoletos en lugar de abrazar la evidencia científica y escuchar las experiencias vividas de millones.

Lo más crítico es que la reprogramación no aborda el conflicto flagrante entre los programas de cannabis estatales legales y la ley federal. Incluso si el cannabis fuera reclasificado como una sustancia de la Lista III, los operadores estatales cumplidores seguirían violando técnicamente la ley federal, y los bancos seguirían siendo reluctantes a servir plenamente a la industria. Esta disonancia legal obstaculiza el crecimiento, la innovación y la estabilidad en un mercado que ya ha contribuido miles de millones a la economía y ha creado miles de empleos.

Desde una perspectiva de Nueva York, la reprogramación podría presentar desafíos adicionales. La industria del cannabis de Nueva York tiene un enfoque único en la equidad social y un marco de licencias robusto, pero un movimiento federal a la Lista III podría beneficiar involuntariamente a los estados de la costa oeste con mercados de cannabis más maduros. Esos estados, con sus mayores capacidades de producción y economías de escala, podrían dominar cualquier comercio interestatal futuro, potencialmente dejando a los cultivadores y fabricantes de Nueva York en desventaja.

En última instancia, aunque la reprogramación señalaría algún progreso, es una medida a medias que no aborda plenamente el potencial (probado) de la industria del cannabis legal. Y, aunque la reprogramación podría ofrecer beneficios incrementales, tal vez un mejor acceso a los servicios bancarios o más oportunidades de investigación, mi posición sigue siendo que la desprogramación del cannabis por completo refleja mejor nuestra comprensión moderna de la planta y la voluntad de las personas.

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