Etysha “Tee” Mixon, Fundadora de Tee’s Tea – Serie de Entrevistas

A medida que la industria del cannabis estadounidense continúa su rápida expansión, el sector de las bebidas emerge como una nicho particularmente significativo y popular. Ofreciendo una alternativa sin humo y sin vapor para el consumo de cannabinoides, las bebidas proporcionan una opción atractiva para aquellos que prefieren no inhalar sus productos mientras disfrutan de una experiencia sofisticada y llena de sabor.

Muchos de los innovadores detrás de estas marcas en ascenso traen antecedentes diversos de las artes culinarias y otros campos profesionales gratificantes. Uno de esos líderes es Etysha “Tee” Mixon, la fundadora y propietaria de Tee’s Tea.

¿Cuáles fueron las partes más emocionantes de su programa de Artes Culinarias en el Riverside City College? Dado lo abundante que son los restaurantes y la hospitalidad en el sur de California, ¿qué ventajas le dio la ubicación de la universidad en su programa?

Al crecer, me presionaron desde temprano para decidir qué sería mi carrera. Estaba dividido entre convertirme en programador de computadoras o perseguir las artes culinarias, justo antes del Y2K, cuando la tecnología estaba en auge. Recuerdo hablarlo con mi abuela, y ella dijo algo que se quedó conmigo para toda la vida: “Cuando llegue el Y2K, los ordenadores pueden apagarse, pero la gente siempre tendrá que comer.”

Esa perspectiva hizo que todo encajara. Continué estudiando artes culinarias en la escuela secundaria, graduándome con mi diploma y una certificación culinaria. Durante ese tiempo, trabajé en la cafetería de mi escuela secundaria y en McDonald’s (MCD ), aprendiendo temprano sobre disciplina, sistemas y consistencia. Inmediatamente después de graduarme, entré directamente en mi primer hotel y resort de cinco estrellas y cinco diamantes, una propiedad histórica bien conocida.

El entorno era intenso, exigente y de alta presión, muy similar a Hell’s Kitchen antes de que fuera un programa de televisión, pero me enseñó excelencia rápidamente. Mi carrera temprana también me llevó a espacios inesperados, incluido un centro de detención juvenil. A los 19 años, presenciar cómo una decisión podría alterar toda la vida de un joven tuvo un impacto profundo en mí. Esa experiencia moldeó no solo cómo veía a las personas, sino también cómo me llevaba a mí mismo como profesional. Más tarde trabajé en Las Vegas en hoteles de la Strip, propiedades boutique y hospitales, lo que me dio una comprensión integral de la hospitalidad a todos los niveles. A medida que el mundo culinario se volvía más comercializado y saturado de chefs de televisión, me di cuenta de que la experiencia sola ya no era suficiente.

Alrededor de la misma época, estaba embarazada de mi primer hijo, y decidí asistir formalmente a la escuela culinaria, no solo para elevar mi carrera, sino para poder decirle a mi hijo que me gradué de la universidad. Elegí el Riverside City College muy intencionalmente. Tenía oportunidades para asistir a escuelas culinarias privadas costosas, pero muchas requerían préstamos estudiantiles masivos. Debido a que ya había ganado créditos universitarios en la escuela secundaria, pude usar FAFSA para asistir a RCC sin contraer deudas.

En ese momento, su programa culinario estaba recién lanzado, acreditado y profundamente arraigado en la formación en el mundo real. Esa decisión resultó invaluable. Durante las entrevistas, los empleadores a menudo me decían que si hubiera asistido a ciertas escuelas con fines de lucro, la conversación habría terminado de inmediato. Lo que hizo que el Riverside City College fuera especialmente emocionante fue que operaba como un restaurante en funcionamiento, brindando a los estudiantes experiencia práctica y de servicio real.

Estar en el sur de California amplificó eso aún más, esta región es uno de los mercados de hospitalidad más competitivos y diversos del país. Estás expuesto a un servicio de alto volumen, diversidad cultural, tendencias alimentarias en evolución y estándares de hospitalidad de élite, todo al mismo tiempo. Hasta hoy, todavía paso por el programa culinario del Riverside City College para almorzar, no solo por nostalgia, sino por orgullo. Representa una decisión arraigada en la sabiduría, la accesibilidad y el pensamiento a largo plazo, y sentó las bases para todo lo que he construido desde entonces.

Mientras servía como chef en hoteles de cinco estrellas, ¿dónde estaban algunos de los lugares más famosos o ilustres en los que trabajó? ¿Qué había de único en cada ubicación?

Uno de los lugares más significativos en los que trabajé fue The Mission Inn Hotel & Spa en Riverside, California, no solo por su prestigio, sino por la historia de mi familia allí. Al crecer, mis abuelos me llevaban en tours por The Mission Inn. Era uno de los puntos de referencia más apreciados de Riverside, conocido por albergar a presidentes de los EE. UU., dignatarios y eventos históricos importantes. Aprendí los entresijos de la propiedad mucho antes de trabajar allí, dónde operaba el personal, cómo funcionaba el hotel detrás de escena y qué lo hacía tan especial para la comunidad. Lo que lo hizo aún más personal es que ambos de mis abuelos trabajaron en The Mission Inn, y es donde se conocieron.

Mi abuelo era conserje, y mi abuela era empleada de limpieza. En un momento, el personal incluso vivía en los terrenos de la propiedad. Así que cuando más tarde tuve la oportunidad de trabajar allí mismo, se sintió como un momento de círculo completo. Durante los descansos, caminaba por los pasillos, reflexionando sobre las historias que mis abuelos me contaron al crecer. No era solo un lugar de trabajo, era historia familiar, legado y orgullo envueltos en uno.

The Mission Inn también es hogar del famoso Festival de Luces, una tradición navideña de larga data que transforma toda la propiedad en un gran espectáculo de luces y reúne a personas de todo el sur de California. Ser parte de un lugar que servía tanto a la historia global como a la comunidad local dejó una impresión duradera en cómo veo la hospitalidad, no solo como servicio, sino como experiencia, memoria y cuidado. En el otro extremo del espectro, trabajé en The Venetian Hotel en Las Vegas, que fue una experiencia completamente diferente pero igualmente valiosa. The Venetian opera a una escala enorme y se encuentra en el corazón de la famosa Strip de Las Vegas. Trabajar detrás de escena allí me enseñó precisión, velocidad y coordinación a un nivel que pocas cocinas alcanzan. Todo tenía que funcionar sin problemas, constantemente y bajo una presión intensa.

Trabajar en ambos entornos, el ambiente profundamente histórico y personal de The Mission Inn y la operación de alta energía y de clase mundial de The Venetian, me dio una perspectiva única. Uno me enseñó la importancia emocional de la hospitalidad y el legado, mientras que el otro afiló mi ejecución técnica y la disciplina operativa. Juntos, moldearon cómo abordo la comida, el servicio y, en última instancia, cómo construí Tee’s Tea.

¿Cuándo y cómo se introdujo por primera vez al cannabis y su potencial médico para algunas personas? ¿Cómo impactó en la vida de sus seres queridos?

Me introduje al cannabis no de manera recreativa, sino a través de la observación y la experiencia vivida con personas que amaba. Al crecer, no veía el cannabis enmarcado como medicina o bienestar, llevaba estigma, especialmente dentro de las generaciones más antiguas. Esa perspectiva comenzó a cambiar cuando vi cómo el cannabis ayudaba a las personas que me rodeaban a manejar desafíos de la vida real de maneras que los medicamentos tradicionales no podían o que venían con efectos secundarios graves. Uno de los momentos más impactantes para mí fue presenciar cómo el cannabis apoyaba a mi madre. Ella estaba inicialmente muy en contra, pero después de experimentar alivio a través de té infundido con cannabis, su perspectiva cambió por completo. Ver ese cambio de escepticismo a creencia fue poderoso. Me mostró que cuando el cannabis se introduce de manera pensada y responsable, puede ser una herramienta para el confort, el equilibrio y la calidad de vida. Como madre, también me di cuenta de cómo limitadas pueden ser las opciones para manejar el estrés, la ansiedad, el sueño y el dolor, especialmente cuando se intenta mantenerse funcional y presente.

El cannabis, cuando se usa intencionalmente, ofreció una alternativa que se sentía más alineada con el bienestar que con el adormecimiento o la sobre medicación. Esas experiencias se volvieron reales para mí. No eran una moda. No eran recreativas en primer lugar. Eran reales. Vi cómo ayudaba a las personas a descansar, comer, manejar la ansiedad y simplemente sentirse más como ellos mismos. Esa comprensión se quedó conmigo y más tarde se convirtió en fundamental en cómo abordé el cannabis, no como una escapada, sino como un sistema de apoyo cuando se usa con cuidado y respeto.

¿Cuáles fueron los momentos y experiencias personales definitorios que llevaron a la creación de Tee’s Tea?

La creación de Tee’s Tea no fue un momento definitorio, fue una serie de experiencias personales que se unieron con el tiempo. Comenzó con mi fondo en artes culinarias y hospitalidad, donde aprendí que la comida y la bebida son más que el sabor. Son sobre el cuidado, el ritual y cómo se sienten las personas antes, durante y después de una experiencia. Una de las influencias más definitorias fue mi familia, particularmente mi madre. Ella estaba inicialmente muy en contra del cannabis, manteniendo muchas de las preocupaciones y estigmas comunes entre las generaciones más antiguas. Como bebedora de té yo misma, y sabiendo que el té ya era parte de su vida diaria, me di cuenta de que el té podría ser un puente suave. Presentar el cannabis a través de algo en lo que ya confiaba cambió todo.

Al mismo tiempo, estaba navegando la maternidad, la responsabilidad y la realidad de cuidar a otros mientras intentaba mantenerme anclada yo misma. Vi cómo limitadas eran las opciones para las personas que querían alivio sin sentirse abrumadas, impedidas o desconectadas. Muchas no querían fumar, no querían el olor y no querían algo que se sintiera extremo. Tee’s Tea nació en la intersección de esos momentos: familia, experiencia vivida, capacitación culinaria y el deseo de hacer que el cannabis se sintiera accesible. No estaba tratando de reinventar el cannabis; estaba tratando de reintroducirlo de una manera que se sintiera respetuosa, familiar y arraigada en el bienestar. Cada producto que creamos todavía proviene de ese lugar de cuidado, creencia e intención.

¿Por qué decidió ir por la ruta de las bebidas de cannabis? ¿Cuáles fueron los principales problemas que enfrentó al comenzar Tee’s Tea?

Elegir la ruta de las bebidas de cannabis fue tanto personal como práctico. Siempre he sido una bebedora de té, el té ha sido parte de mi rutina diaria durante mucho tiempo y representa calma, intención y ralentización. Un momento crucial llegó una Navidad cuando una prima me regaló un juego de té. Alrededor de ese tiempo, mi mamá, también bebedora de té, todavía estaba renuente al cannabis. Me di cuenta de que el té podría ser la manera más cómoda y familiar de presentarlo. Ese momento hizo que todo encajara. El té no era solo una elección de producto, era el puente. Desde un punto de vista estratégico, las bebidas se alineaban perfectamente con mi fondo culinario. Como chef, siempre he creído que cómo se experimenta algo importa tanto como lo que contiene. El té es uno de los rituales de bienestar más antiguos y universales a través de las culturas. Presentar el cannabis a través de ese formato familiar se sintió intencional en lugar de intimidante. Comenzar Tee’s Tea vino con desafíos reales.

Las bebidas de cannabis todavía son una categoría emergente, así que no había un plan claro. La formulación, la consistencia de la infusión, la estabilidad en la estantería y la dosis todos requirieron pruebas y refinamiento extensivos. La educación fue otro obstáculo, los compradores y los consumidores no siempre sabían cómo pensar en las bebidas de cannabis, especialmente aquellas centradas en el té. Navegar la regulación y el cumplimiento agregó otra capa, particularmente mientras intentaba mantener el producto accesible. Como fundadora negra, también hubo momentos en los que tuve que trabajar más duro para ser tomada en serio en salas donde la oportunidad no siempre se distribuye uniformemente. A pesar de esos desafíos, me mantuve comprometida con las bebidas porque creía en su capacidad para encontrarse con las personas donde estén y encajar en vidas reales.

Como alguien que ha tenido experiencia personal abogando por el cannabis, ¿por qué siente que las bebidas son una mejor alternativa para introducir a nuevos consumidores al cannabis?

Desde mi experiencia personal, las bebidas crean un punto de entrada mucho más suave y respetuoso al cannabis, especialmente para las personas que son curiosas pero cautelosas. La defensa no se trata solo de promover el cannabis, se trata de ayudar a las personas a sentirse seguras, informadas y cómodas explorándolo en sus propios términos. Muchas de las personas con las que he hablado a lo largo de los años, miembros de la familia, clientes y miembros de la comunidad, estaban abiertas a los beneficios del cannabis pero eran reacias a cómo se consume tradicionalmente. Fumar puede sentirse intimidante, desconocido o simplemente indeseable para mucha gente. El olor, la visibilidad y el estigma cultural que lo rodea pueden ser suficientes para alejar a alguien antes de que incluso considere los beneficios potenciales. Las bebidas eliminan muchas de esas barreras.

Beber té es ya una práctica familiar y de confianza para mucha gente. No se anuncia, no se siente disruptivo y no requiere que alguien cambie quién es o cómo vive. Esa familiaridad crea confianza, que es esencial cuando se introduce algo nuevo. Las bebidas de dosis bajas también apoyan el uso intencional. Permiten que las personas comiencen despacio, entiendan cómo responde su cuerpo y se sientan en control de la experiencia. Para muchos consumidores nuevos o que regresan, esa sensación de control es todo. No están buscando sentirse abrumados, están buscando equilibrio, alivio o un momento de calma. Como alguien que ha abogado personalmente por el cannabis dentro de mi propia familia y comunidad, he visto cuánto más fáciles se vuelven esas conversaciones cuando el cannabis se presenta a través de algo tan simple y universal como una taza de té. Las bebidas no piden a las personas que den un salto, las invitan a entrar. Esa es la razón por la que creo que son una de las formas más efectivas de introducir el cannabis de manera pensada, responsable y con cuidado.

¿Cuáles son las ventajas que tiene el mercado de las bebidas de cannabis sobre otros sectores de productos? ¿Proporcionan las dosis más bajas y las alternativas sin humo más accesibilidad para nuevos consumidores o para aquellos que no pueden inhalar ningún tipo de cannabis?

Una de las ventajas más grandes del mercado de las bebidas de cannabis es su accesibilidad y discreción. Muchos consumidores, especialmente adultos mayores, no están interesados en fumar en absoluto. Para ellos, se trata de salud, olor, privacidad y comodidad. Las bebidas ofrecen una forma familiar y no intrusiva de experimentar el cannabis sin esas preocupaciones. Las bebidas de dosis bajas juegan un papel crucial en la accesibilidad. Permiten que los consumidores se acerquen al cannabis a su propio ritmo, sin temor a consumir en exceso. Muchas personas no buscan efectos intensos, buscan equilibrio, alivio o relajación. Las bebidas hacen que eso sea posible de una manera controlada y accesible. El té, en particular, ocupa una posición única en este espacio. Está universalmente asociado con la relajación, la curación y el ritual. Cuando el cannabis se introduce a través de ese marco familiar, se siente menos como una sustancia y más como una práctica de bienestar. A medida que la industria madura, las bebidas ayudan a normalizar el cannabis al encajar naturalmente en la vida diaria. Amplían el acceso a los consumidores que de otro modo podrían ser excluidos y crean espacio para un consumo más intencional e inclusivo.

¿Cuáles han sido algunos de los logros que ha celebrado con Tee’s Tea? ¿En qué tiendas han sido presentados algunos de los mejores productos?

Algunos de los logros que he celebrado más con Tee’s Tea son aquellos que se sienten profundamente personales, así como profesionalmente validados. Construir una marca de bebidas de cannabis, especialmente como fundadora negra, viene con desafíos únicos, así que cada hito representa perseverancia, creencia y apoyo comunitario. Un momento que realmente se destacó para mí fue ser aceptada en Big Chief. Ese lugar significó mucho porque no se trataba solo de espacio en la estantería, se trataba de ser reconocida por un minorista respetado con una fuerte relevancia cultural. Estaba especialmente emocionada porque mi objetivo a largo plazo siempre ha sido ser llevada en tiendas dentro del Inland Empire, donde nací y crecí. Ser capaz de moverme más cerca de casa a través de colocaciones como esa se siente como un círculo completo y es increíblemente significativo. El reconocimiento de la industria también ha sido afirmante. Recibir premios como la Mejor Bebida en Kushstock y ser honrada como una Startup Innovadora reforzó que estamos construyendo algo con propósito y poder de permanencia. Esos reconocimientos no fueron solo victorias para la marca, fueron validación para los años de trabajo de base, pruebas y toma de decisiones intencionales detrás de ella. Más allá de la venta al por menor, algunos de nuestros logros más gratificantes han venido a través de momentos experimentales, presentando Tee’s Tea a nuevos consumidores a través de degustaciones, eventos y activaciones comunitarias. Esa es también la razón por la que estamos explorando activamente los salones de consumo como parte de nuestra estrategia de expansión. Tee’s Tea siempre ha sido sobre ritual y experiencia, y los salones permiten que las personas se involucren con el producto en un entorno que fomenta la educación, la comodidad y la conexión en lugar de la intimidación. Mientras estoy orgullosa de lo lejos que hemos llegado, veo estos logros como bloques de construcción en lugar de puntos finales. Cada colocación en tienda, premio y experiencia nos acerca más a crear una marca que no solo es accesible, sino profundamente arraigada en las comunidades que la han moldeado.

¿Cuáles son algunos planes notables para el futuro? ¿Cómo planea mantener el éxito y expandir la marca a medida que las industrias del cannabis y el cánnabis siguen tiempos inciertos?

Mirando hacia adelante, una de mis prioridades más grandes es el acceso, asegurarme de que más personas puedan experimentar realmente Tee’s Tea, no solo escuchar sobre ella. Creemos profundamente en esta marca, no solo por su calidad, sino porque hemos visto de primera mano cómo puede apoyar a las personas en sus vidas diarias. Expandir el acceso es sobre el impacto, no solo el crecimiento. Desde una perspectiva de cannabis, estamos continuando la expansión a estados adicionales a través de dispensarios con licencia que usan sistemas compatibles con METRC, asegurando que nuestros productos de THC sigan siendo seguros, regulados y distribuidos de manera responsable. Al mismo tiempo, también estamos expandiéndonos a través de nuestro nuevo sitio web de comercio electrónico, lo que permite a los consumidores de todo el país acceder a nuestras ofertas de CBD. Ese enfoque dual nos permite encontrarnos con las personas donde estén, ya sea que vivan en un mercado de cannabis legal o no. Si Tee’s Tea no está disponible en su ciudad como producto de THC, nuestro objetivo es que aún puedan encontrarnos a través de CBD. Vemos el cánnabis y el cannabis como carriles complementarios en lugar de competidores, caminos hacia un acceso más amplio al bienestar y la educación. Para mantener el éxito durante tiempos inciertos, me enfoco en los fundamentos: proteger la integridad de la marca, mantener el cumplimiento, construir sólidas asociaciones y crecer intencionalmente en lugar de apresurar la expansión. La industria seguirá cambiando, pero nuestra misión permanece igual: ofrecer bebidas pensadas y accesibles en las que la gente confía. En última instancia, mi visión es que Tee’s Tea sea una marca que la gente reconoce, no solo por sus productos, sino por su propósito. Ya sea a través de dispensarios o canales directos al consumidor, estamos comprometidos a presentarnos de manera responsable, consistente y en más comunidades, una taza a la vez.