Etysha “Tee” Mixon, fondatrice de Tee’s Tea – Série d’entretiens

Alors que l’industrie américaine du cannabis continue son expansion rapide, le secteur des boissons émerge comme une niche particulièrement significative et populaire. Offrant une alternative sans fumée et sans vapeur pour la consommation de cannabinoïdes, les boissons offrent une option attrayante pour ceux qui préfèrent ne pas inhaler leurs produits tout en profitant d’une expérience sophistiquée et savoureuse.

De nombreux innovateurs à l’origine de ces marques émergentes ont des antécédents diversifiés dans les arts culinaires et d’autres domaines professionnels gratifiants. L’un de ces leaders est Etysha “Tee” Mixon, la fondatrice et propriétaire de Tee’s Tea.

Quelles étaient les parties les plus excitantes de votre programme d’arts culinaires au Riverside City College ? Étant donné l’abondance de restaurants et d’hôtels dans le sud de la Californie, quels avantages la localisation du collège vous a-t-elle apportés dans votre programme ?

En grandissant, on m’a poussé à décider tôt de ce que serait ma carrière. J’étais partagée entre devenir programmeuse informatique ou poursuivre les arts culinaires, juste avant l’an 2000, lorsque la technologie était en plein essor. Je me souviens d’en avoir discuté avec ma grand-mère, et elle m’a dit quelque chose qui m’est resté pour la vie : “Lorsque l’an 2000 arrive, les ordinateurs peuvent s’arrêter, mais les gens devront toujours manger.”

Cette perspective a tout fait cliquer. Je suis allée étudier les arts culinaires au lycée, diplômée avec mon diplôme et une certification culinaire. Pendant cette période, j’ai travaillé dans la cafétéria de mon lycée et chez McDonald’s (MCD ), apprenant tôt la discipline, les systèmes et la constance. Juste après l’obtention de mon diplôme, je suis entrée dans mon premier hôtel cinq étoiles, cinq diamants, un bien historique connu.

L’environnement était intense, exigeant et à haute pression, très similaire à Hell’s Kitchen avant qu’il ne devienne une émission de télévision, mais il m’a enseigné l’excellence rapidement. Ma carrière précoce m’a également emmenée dans des espaces inattendus, notamment un centre de détention pour jeunes. À seulement 19 ans, témoigner de la façon dont une décision pouvait altérer la vie entière d’un jeune m’a eu un impact profond. Cette expérience a façonné non seulement la façon dont je voyais les gens, mais aussi la façon dont je me comportais en tant que professionnelle. J’ai ensuite travaillé à Las Vegas, dans des hôtels de la Strip, des propriétés de boutique et des hôpitaux, ce qui m’a donné une compréhension approfondie de l’hôtellerie à tous les niveaux. Alors que le monde culinaire est devenu plus commercialisé et saturé de chefs de télévision, j’ai réalisé que l’expérience seule n’était plus suffisante.

À peu près à la même époque, j’étais enceinte de mon premier enfant, et j’ai décidé de fréquenter officiellement l’école culinaire, non seulement pour améliorer ma carrière, mais pour pouvoir dire à mon fils que j’avais obtenu un diplôme d’études supérieures. J’ai choisi le Riverside City College très intentionnellement. J’avais des opportunités de fréquenter des écoles culinaires privées coûteuses, mais beaucoup exigeaient des prêts étudiants importants. Puisque j’avais déjà obtenu des crédits universitaires au lycée, j’ai pu utiliser le FAFSA pour fréquenter le RCC sans contracter de dettes.

À l’époque, leur programme culinaire était nouvellement lancé, accrédité et profondément enraciné dans la formation en milieu réel. Cette décision s’est avérée inestimable. Lors des entretiens, les employeurs me disaient souvent que si j’avais fréquenté certaines écoles à but lucratif, la conversation se serait terminée immédiatement. Ce qui rendait le Riverside City College particulièrement excitant, c’est qu’il fonctionnait comme un restaurant en activité, offrant aux étudiants une expérience de service réel et pratique.

Être dans le sud de la Californie a amplifié cela encore plus, cette région étant l’un des marchés hôteliers les plus compétitifs et les plus diversifiés du pays. Vous êtes exposé à un service à grande échelle, à la diversité culturelle, à l’évolution des tendances alimentaires et aux normes d’hôtellerie de haut niveau, tout à la fois. À ce jour, j’arrête encore par le programme culinaire du Riverside City College pour déjeuner, non pas par nostalgie, mais par fierté. Il représente une décision enracinée dans la sagesse, l’accessibilité et la pensée à long terme, et il a jeté les bases de tout ce que j’ai construit depuis.

Pendant que vous serviez en tant que chef dans des hôtels cinq étoiles, quels étaient certains des endroits les plus célèbres et les plus prestigieux où vous avez travaillé ? Qu’est-ce qui était si unique à chaque endroit ?

L’un des endroits les plus significatifs où j’ai travaillé était The Mission Inn Hotel & Spa à Riverside, en Californie, non seulement en raison de son prestige, mais en raison de l’histoire de ma famille. En grandissant, mes grands-parents m’emmenaient en visite au Mission Inn. C’était l’un des monuments les plus chéris de Riverside, connu pour avoir accueilli des présidents américains, des dignitaires et des événements historiques importants. J’ai appris les ins et les outs de la propriété longtemps avant de jamais y travailler, où le personnel opérait, comment l’hôtel fonctionnait en coulisses et ce qui le rendait si spécial pour la communauté. Ce qui le rendait encore plus personnel, c’est que mes deux grands-parents ont travaillé au Mission Inn, et c’est là qu’ils se sont rencontrés.

Mon grand-père était concierge et ma grand-mère, femme de chambre. À un moment, le personnel vivait même sur le terrain de la propriété. Lorsque j’ai eu l’occasion d’y travailler moi-même, cela ressemblait à un moment de cercle complet. Pendant les pauses, je me promenais dans les couloirs, réfléchissant aux histoires que mes grands-parents m’avaient racontées en grandissant. Ce n’était pas juste un lieu de travail, c’était l’histoire de ma famille, son héritage et sa fierté, tout cela en un seul endroit.

Le Mission Inn abrite également le célèbre Festival of Lights, une tradition de vacances de longue date qui transforme toute la propriété en un énorme spectacle de lumières et rassemble des gens de toute la Californie du Sud. Faire partie d’un endroit qui a servi à la fois l’histoire mondiale et la communauté locale a laissé une impression durable sur la façon dont je perçois l’hôtellerie, non pas comme un service, mais comme une expérience, un souvenir et un soin. À l’autre extrémité du spectre, j’ai travaillé à The Venetian Hotel à Las Vegas, qui a été une expérience tout à fait différente, mais également très précieuse. The Venetian fonctionne à une échelle énorme et est situé au cœur de la célèbre Strip de Las Vegas. Travailler en coulisses m’a enseigné la précision, la vitesse et la coordination à un niveau que peu de cuisines atteignent jamais. Tout devait fonctionner sans faille, constamment et sous une pression intense.

Travailler dans ces deux environnements, l’atmosphère profondément historique et personnelle du Mission Inn et l’opération à haute énergie et de classe mondiale de The Venetian, m’a donné une perspective unique. L’un m’a enseigné l’importance émotionnelle de l’hôtellerie et de l’héritage, tandis que l’autre a aiguisé mon exécution technique et ma discipline opérationnelle. Ensemble, ils ont façonné ma façon d’aborder la nourriture, le service et, finalement, la façon dont j’ai construit Tee’s Tea.

Quand et comment avez-vous été initiée au cannabis et à son potentiel médical pour certaines personnes ? Comment a-t-il eu un impact sur la vie de vos proches ?

J’ai été initiée au cannabis non pas de manière récréative, mais par observation et expérience vécue avec des personnes que j’aimais. En grandissant, je n’ai pas vu le cannabis présenté comme un médicament ou un moyen de bien-être, il portait une stigmate, en particulier au sein des générations plus âgées. Cette perspective a commencé à changer lorsque j’ai vu comment le cannabis aidait les gens autour de moi à gérer des défis de la vie réelle de manière que les médicaments traditionnels ne pouvaient pas ou avec de lourdes effets secondaires. L’un des moments les plus marquants pour moi a été de voir comment le cannabis a aidé ma mère. Elle était initialement très opposée à cela, mais après avoir ressenti un soulagement grâce au thé infusé de cannabis, sa perspective a complètement changé. Voir ce changement de scepticisme à conviction a été puissant. Cela m’a montré que lorsque le cannabis est présenté de manière réfléchie et responsable, il peut être un outil pour le confort, l’équilibre et la qualité de vie. En tant que mère moi-même, je suis également devenue plus consciente de la façon dont les options sont limitées pour gérer le stress, l’anxiété, le sommeil et la douleur, en particulier lorsque vous essayez de rester fonctionnel et présent.

Le cannabis, lorsqu’il est utilisé intentionnellement, offrait une alternative qui semblait plus alignée sur le bien-être que sur l’engourdissement ou la surmédication. Ces expériences m’ont rendue réelle. Pas tendance. Pas récréatif d’abord. Réel. J’ai vu comment il a aidé les gens à se reposer, à manger, à gérer l’anxiété et à se sentir plus comme eux-mêmes. Cette compréhension est restée avec moi et a plus tard été fondamentale dans la façon dont j’ai abordé le cannabis, non pas comme une évasion, mais comme un système de soutien lorsqu’il est utilisé avec soin et respect.

Quels ont été les moments et les expériences personnelles déterminants qui ont conduit à la création de Tee’s Tea ?

La création de Tee’s Tea n’a pas été un moment déterminant, c’était une série d’expériences personnelles qui se sont réunies au fil du temps. Cela a commencé avec mon background dans les arts culinaires et l’hôtellerie, où j’ai appris que la nourriture et les boissons sont plus que juste une question de goût. Ils sont question de soin, de rituel et de la façon dont les gens se sentent avant, pendant et après une expérience. L’une des influences les plus déterminantes a été ma famille, en particulier ma mère. Elle était initialement très opposée au cannabis, partageant de nombreuses préoccupations et stigmates courants parmi les générations plus âgées. En tant que buveuse de thé moi-même, et sachant que le thé faisait déjà partie de sa vie quotidienne, j’ai réalisé que le thé pourrait être un pont doux. Présenter le cannabis à travers quelque chose qu’elle faisait déjà confiance a tout changé.

En même temps, j’étais en train de naviguer dans la maternité, la responsabilité et la réalité de prendre soin des autres tout en essayant de rester ancrée moi-même. J’ai vu à quel point les options étaient limitées pour les personnes qui recherchaient un soulagement sans se sentir submergées, handicapées ou déconnectées. Beaucoup ne voulaient pas fumer, ne voulaient pas de l’odeur et ne voulaient pas de quelque chose qui se sentait extrême. Tee’s Tea est né à l’intersection de ces moments : famille, expérience vécue, formation culinaire et désir de rendre le cannabis abordable. Je n’essayais pas de réinventer le cannabis ; j’essayais de le réintroduire d’une manière qui se sentait respectueuse, familière et enracinée dans le bien-être. Chaque produit que nous créons provient encore de cet endroit de soin, de croyance et d’intention.

Pourquoi avez-vous décidé de prendre la route des boissons au cannabis ? Quels étaient les principaux problèmes que vous avez rencontrés lors du lancement de Tee’s Tea ?

Choisir la route des boissons au cannabis a été à la fois personnel et pratique. Je suis toujours une buveuse de thé, le thé a longtemps fait partie de ma routine quotidienne et représente le calme, l’intention et le ralentissement. Un moment charnière est arrivé un Noël où une cousine m’a offert un service à thé. Autour de cette époque, ma mère, également buveuse de thé, était encore hésitante quant au cannabis. J’ai réalisé que le thé pourrait être la façon la plus confortable et la plus familière de le présenter. Ce moment a tout fait cliquer. Le thé n’était pas juste un choix de produit, c’était le pont. D’un point de vue stratégique, les boissons s’alignaient parfaitement sur mon background culinaire. En tant que chef, j’ai toujours cru que la façon dont quelque chose est vécu compte autant que ce qu’il contient. Le thé est l’un des plus anciens et des plus universels rituels de bien-être à travers les cultures. Introduire le cannabis à travers ce format m’a semblé intentionnel plutôt qu’intimidant. Lancer Tee’s Tea est venu avec de véritables défis.

Les boissons au cannabis sont encore une catégorie émergente, il n’y avait donc pas de plan clair. La formulation, la consistance d’infusion, la stabilité sur les étagères et la posologie ont toutes nécessité des tests et des affinements extensifs. L’éducation a été un autre obstacle, les acheteurs et les consommateurs ne savaient pas toujours comment penser aux boissons au cannabis, en particulier à celles axées sur le thé. La navigation dans la réglementation et la conformité a ajouté une autre couche, en particulier lors de la tentative de maintenir le produit accessible. En tant que fondatrice noire, il y a eu des moments où j’ai dû travailler plus fort pour être prise au sérieux dans des salles où l’opportunité n’est pas toujours répartie de manière égale. Malgré ces défis, je suis restée engagée dans les boissons parce que je croyais en leur capacité à rencontrer les gens où ils sont et à s’adapter à la vie réelle.

En tant que personne ayant une expérience personnelle de plaidoyer pour le cannabis, pourquoi pensez-vous que les boissons sont une meilleure alternative pour initier de nouveaux consommateurs au cannabis ?

De mon expérience personnelle, les boissons créent un point d’entrée beaucoup plus doux et plus respectueux dans le cannabis, en particulier pour les personnes qui sont curieuses mais prudentes. Le plaidoyer n’est pas seulement une question de promotion du cannabis ; c’est d’aider les gens à se sentir en sécurité, informés et à l’aise pour l’explorer à leurs propres conditions. Beaucoup de personnes avec qui j’ai parlé au fil des ans – membres de la famille, clients, membres de la communauté – étaient ouvertes aux avantages du cannabis mais hésitaient quant à la façon dont il est traditionnellement consommé. Fumer peut sembler intimidant, inhabituel ou simplement indésirable pour beaucoup de gens. Les boissons éliminent beaucoup de ces barrières.

Boire du thé est déjà une pratique familière et de confiance pour de nombreuses personnes. Cela ne se proclame pas, cela ne se sent pas perturbateur et cela ne nécessite pas que quelqu’un change qui il est ou comment il vit. Cette familiarité crée la confiance, qui est essentielle lors de l’introduction de quelque chose de nouveau. Les boissons à faible dose soutiennent également une utilisation intentionnelle. Elles permettent aux gens de commencer lentement, de comprendre comment leur corps réagit et de se sentir en contrôle de l’expérience. Pour de nombreux consommateurs nouveaux ou de retour, ce sentiment de contrôle est tout. Ils ne cherchent pas à se sentir submergés ; ils cherchent l’équilibre, le soulagement ou un moment de calme. En tant que personne qui a personnellement plaidé pour le cannabis au sein de ma propre famille et de ma communauté, j’ai vu à quel point ces conversations deviennent plus faciles lorsque le cannabis est présenté à travers quelque chose d’aussi simple et universel qu’une tasse de thé. Les boissons n’exigent pas que les gens fassent un bond ; elles les invitent à entrer. C’est pourquoi je crois qu’elles sont l’un des moyens les plus efficaces d’introduire le cannabis de manière réfléchie, responsable et avec soin.

Quels avantages le marché des boissons au cannabis a-t-il par rapport aux autres secteurs de produits ? Les doses plus faibles et les alternatives sans fumée offrent-elles plus d’accessibilité pour les nouveaux consommateurs ou ceux qui ne peuvent pas inhaler une quelconque forme de cannabis ?

L’un des plus grands avantages du marché des boissons au cannabis est son accessibilité et sa discrétion. De nombreux consommateurs, en particulier les adultes plus âgés, ne sont pas intéressés à fumer du tout. Pour eux, il s’agit de la santé, de l’odeur, de la vie privée et du confort. Les boissons offrent une façon familière et non intrusive d’expérimenter le cannabis sans ces préoccupations. Les boissons à faible dose jouent un rôle crucial dans l’accessibilité. Elles permettent aux consommateurs de s’initier au cannabis à leur propre rythme, sans crainte de surconsommation. Beaucoup de gens ne recherchent pas des effets intenses ; ils recherchent l’équilibre, le soulagement ou la relaxation. Les boissons rendent cela possible d’une manière contrôlée et abordable. Le thé, en particulier, occupe une position unique dans cet espace. Il est universellement associé au repos, à la guérison et au rituel. Lorsque le cannabis est introduit à travers ce cadre familier, il se sent moins comme une substance et plus comme une pratique de bien-être. À mesure que l’industrie mûrit, les boissons aident à normaliser le cannabis en le faisant naturellement partie de la vie quotidienne. Ils élargissent l’accès aux consommateurs qui pourraient autrement être exclus et créent un espace pour une consommation plus intentionnelle et plus inclusive.

Quels ont été certains des accomplissements que vous avez célébrés avec Tee’s Tea ? Dans quels magasins les produits ont-ils été présentés ?

Certains des accomplissements que j’ai célébrés le plus avec Tee’s Tea sont ceux qui se sentent profondément personnels ainsi que professionnellement validés. Construire une marque de boissons au cannabis, en particulier en tant que fondatrice noire, vient avec des défis uniques, donc chaque étape représente la persévérance, la croyance et le soutien de la communauté. Un moment qui a vraiment ressorti pour moi a été d’être acceptée dans Big Chief. Cette mise en place signifiait beaucoup parce que ce n’était pas juste une question d’espace sur les étagères ; c’était être reconnue par un détaillant respecté avec une forte pertinence culturelle. J’étais particulièrement excitée parce que mon objectif à long terme a toujours été d’être présenté dans des magasins dans l’Inland Empire, où je suis née et ai grandi. Pouvoir revenir chez moi grâce à des mises en place comme celle-ci se sent comme un cercle complet et incroyablement significatif. La reconnaissance de l’industrie a également été rassurante. Recevoir des prix tels que le meilleur breuvage au Kushstock et être honorée comme une startup innovante a renforcé que nous construisons quelque chose à la fois avec un but et une durée de vie. Ces reconnaissances n’étaient pas juste des victoires pour la marque ; c’étaient une validation pour les années de travail de base, de tests et de prise de décision intentionnelle derrière.

Au-delà du commerce de détail, certains de nos accomplissements les plus gratifiants sont venus à travers des moments d’expérience, en présentant Tee’s Tea à de nouveaux consommateurs à travers des dégustations, des événements et des activations communautaires. C’est pourquoi nous explorons activement les salles de consommation dans le cadre de notre stratégie d’expansion. Tee’s Tea a toujours été à propos du rituel et de l’expérience, et les salles de consommation permettent aux gens de s’engager avec le produit dans un cadre qui encourage l’éducation, le confort et la connexion plutôt que l’intimidation. Alors que je suis fière de l’avancement que nous avons réalisé, je vois ces accomplissements comme des blocs de construction plutôt que des points finals. Chaque mise en place de magasin, chaque prix et chaque expérience nous rapproche de la création d’une marque qui n’est pas seulement accessible, mais profondément enracinée dans les communautés qui l’ont façonnée.

Quels sont certains des plans notables pour l’avenir ? Comment prévoyez-vous maintenir le succès et étendre la marque alors que les industries du cannabis et du chanvre traversent des temps incertains ?

En regardant vers l’avenir, l’une de mes priorités les plus importantes est l’accès, veiller à ce que plus de gens puissent réellement expérimenter Tee’s Tea, et non juste en entendre parler. Nous croyons profondément en cette marque, non seulement en raison de sa qualité, mais parce que nous avons vu de première main comment elle peut soutenir les gens dans leur vie quotidienne. Étendre l’accès est une question d’impact, et non juste de croissance. D’un point de vue cannabis, nous continuons à nous étendre dans d’autres États via des dispensaires autorisés en utilisant des systèmes METRC, en veillant à ce que nos produits THC restent sûrs, réglementés et distribués de manière responsable. En même temps, nous nous étendons également via notre nouveau site Web de commerce électronique, permettant aux consommateurs de tout le pays d’accéder à nos offres de CBD directement. Cette approche double nous permet de rencontrer les gens là où ils sont, que vous viviez dans un marché de cannabis légal ou non. Si Tee’s Tea n’est pas disponible dans votre ville pour le moment en tant que produit THC, notre objectif est que vous pourrez toujours nous trouver via le CBD. Nous voyons le chanvre et le cannabis non pas comme des voies concurrentes, mais comme des chemins complémentaires vers un accès plus large au bien-être et à l’éducation. Pour maintenir le succès pendant les temps incertains, je me concentre sur les fondamentaux : protéger l’intégrité de la marque, rester conforme, construire des partenariats solides et grandir de manière intentionnelle plutôt que de précipiter l’expansion. L’industrie continuera à évoluer, mais notre mission reste la même : offrir des boissons soigneusement conçues, abordables, dont les gens peuvent se fier. Finalement, ma vision est que Tee’s Tea devienne une marque que les gens reconnaissent, non pas juste pour ses produits, mais pour son objectif. Que ce soit via des dispensaires ou des canaux de consommateurs directs, nous sommes engagés à nous présenter de manière responsable, cohérente et dans plus de communautés, une tasse à la fois.