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Cómo las empresas de cannabis de EE. UU. pueden expandirse a Europa

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Entre el revuelo que rodea la reprogramación federal y la reciente orden ejecutiva del presidente Trump, EE. UU. se enfrenta actualmente a una montaña de preguntas sin respuesta. En medio de este torbellino doméstico, es fácil pasar por alto que varias naciones europeas están avanzando silenciosamente en sus propias reformas a gran escala. Si bien muchos están familiarizados con los “cafés” de larga data de Ámsterdam o los programas médicos establecidos en el Reino Unido y Suiza, el cambio más significativo en el continente ocurrió en 2024. Ese fue el año en que Alemania, la nación más poblada de la Unión Europea y una superpotencia económica global, legalizó oficialmente el cannabis.

Con la industria expandiéndose ahora más allá de las líneas estatales y hacia el territorio de naciones independientes, los operadores estadounidenses están naturalmente ansiosos por entender cómo pueden participar. Sin embargo, como con cualquier expansión fronteriza, estas oportunidades internacionales vendrán con su parte justa de obstáculos regulatorios y dolores de crecimiento típicos.

El mercado de cannabis de Europa viene con una regulación más estricta

“El mercado de cannabis medicinal de Europa se está expandiendo rápidamente, con más de 20 países que permiten el uso médico.” explica Arthur de Cordova, CEO y cofundador de Ziel.

Muchos de estos mercados aún carecen de capacidad de cultivo y fabricación doméstica suficiente, lo que genera una alta demanda de productos importados. Si bien el marco regulatorio de EE. UU. actualmente restringe la exportación de productos terminados, existe una oportunidad significativa para las empresas de equipo y servicios estadounidenses. Estas empresas, respaldadas por una amplia experiencia en cultivo y procesamiento, están única mente posicionadas para entrar en este paisaje en expansión rápida.

Sin embargo, cualquier operador estadounidense que aspire a una expansión europea debe navegar por una capa sustancial de regulación adicional. Específicamente, para que el cannabis medicinal se venda en la UE, la flor debe cultivarse bajo Buenas Prácticas de Agricultura y Recolección (GACP) y procesarse en una instalación certificada por Buenas Prácticas de Manufactura de la Unión Europea (EU GMP). Esta certificación ya es obligatoria para cualquier empresa farmacéutica europea, ya que establece los “estándares mínimos para operar legalmente” dentro del marco medicinal.

Aunque puede tomar tiempo para que el resto de la UE siga la postura “amigable con el cannabis” de Alemania o la República Checa, la mera existencia de estos mercados médicos es un cambio significativo. Curiosamente, el movimiento abarca toda la escala geográfica y económica de la unión: Alemania, la nación más grande de la UE, y Malta, su nación más pequeña, han legalizado el cannabis. Se les une Luxemburgo, que se movió hacia la legalización ligeramente antes que Alemania. Mientras tanto, 13 países más, que van desde Noruega hasta Rumania, han establecido programas médicos, aunque varían significativamente en su rigor y tipos de productos permitidos.

“Con una certificación EU GMP, los operadores pueden exportar cannabis a cualquier mercado de cannabis de la UE. Sin embargo, obtener la validación EU GMP es un proceso largo y costoso para el procesador, y se espera que las empresas estadounidenses trabajen dentro de este marco.”

Vías estratégicas para entrar en el mercado de cannabis de Europa

Deslizar para scrollear →

Modelo de expansión Costo inicial Velocidad de llegada al mercado Control de margen Complejidad operativa
Asociación con EU GMP Bajo-Medio Rápido Bajo Medio
Construcción de EU GMP en el país Alto Lento Alto Alto

Dada la experiencia internacional de Ziel y la regulación existente que rodea la producción de productos farmacéuticos/médicos en todos los países afiliados a la UE, de Cordova recomienda varias estrategias para la expansión a los países europeos mientras aún se ajusta a las estrictas regulaciones que conllevan la certificación EU GMP y otras licencias requeridas.

Incluso con las varias variaciones en cómo cada país individual de la UE tratará el cannabis y la rigidez de las certificaciones requeridas, aún hay varias opciones para las empresas de cannabis interesadas en la expansión europea que cada una proporciona su propia cantidad de beneficios y desventajas.

Según de Cordova, “identificar a los actores clave en los mercados de suministro es donde se encuentra la oportunidad para las empresas estadounidenses.”

Asociación con instalaciones EU GMP para acelerar la entrada al mercado

Cordova aconsejó que el camino más rápido sería, en lugar de construir una instalación certificada EU GMP exorbitantemente costosa en una de las naciones afiliadas a la UE, los cultivadores GACP pueden ahorrar una cantidad considerable de capital y asociarse con instalaciones europeas que ya han pasado por todos los procesos extensos y costosos necesarios para obtener su validación EU GMP. Curiosamente, los países mencionados van más allá de solo los Países Bajos y se extienden a varios otros países que no son estereotípicamente conocidos por la cultura del cannabis y que han pasado reformas nacionales por su cuenta.

“Durante años, Portugal ha servido como el centro EU GMP para cultivadores de cannabis de todo el mundo.” declaró de Cordova. “Con un marco regulatorio y de exportación desarrollado, pueden procesar miles de kilos de cannabis cultivado por productores GACP en países como Canadá, Colombia y Tailandia que buscan ingresar a Alemania y el Reino Unido. Estos productores GACP envían la flor de cannabis en bulk a Portugal para el procesamiento final, la remediación microbiana y el empaquetado para los mercados europeos clave. Este modelo funciona, pero agrega costos, complejidad operativa, tiempos de entrega más largos y reduce típicamente los márgenes del productor GACP, lo que hace que sea difícil de sostener a medida que los mercados se tensan y experimentan una compresión de precios.”

Construir procesamiento EU GMP en Colombia o Tailandia

Hay dos países en particular que de Cordova menciona frecuentemente como climas naturales perfectos para la producción de cannabis, pero ambos están fuera de Europa y de muchas de las políticas de la UE, y aún así operan bajo las directrices estrictas que conllevan la certificación GACP.

“Colombia y Tailandia se han convertido en productores y exportadores de cannabis importantes porque pueden ofrecer grandes ventajas como condiciones de crecimiento ideales, costos de producción más bajos y marcos regulatorios que apoyan las exportaciones.”

Con ciclos de cosecha durante todo el año, instalaciones de invernadero a gran escala que rivalizan con muchos cultivadores estadounidenses galardonados y suelos que son naturalmente ricos en todo lo vital para el consumo de cannabis de calidad, Colombia y Tailandia se han convertido en lugares ideales para el cultivo de cannabis a gran escala. De Cordova mencionó la estadística financiera de que agregar solo dos ciclos de cosecha adicionales puede resultar en ingresos adicionales de más de 1 millón de euros.

“El modelo recomendado por Ziel es la integración vertical,” mencionó de Cordova, “que ya está en marcha con operadores más grandes en Colombia y Tailandia. Al cultivar bajo las directrices GACP, y luego construir una instalación de procesamiento posterior a la cosecha compatible con EU GMP en el país y en el sitio, los productores pueden entregar un producto consistente y listo para la exportación sin depender de un procesador EU GMP de terceros.”

En la última década, las regulaciones de apoyo y la inversión extranjera han ayudado al país a surgir como una fuente clave de cannabis medicinal para los mercados globales. Un factor clave ha sido la adopción generalizada de GACP, que es efectivamente la apuesta para Europa; para las empresas que apuntan a los compradores europeos, el cumplimiento de GACP no es opcional; es un requisito.

Puntos clave para los operadores de cannabis de EE. UU. que entran en Europa

De Cordova aconseja que los dos marcos regulatorios más cruciales son GACP para el cultivo y EU-GMP para la fabricación posterior a la cosecha, dos certificaciones muy importantes que en su mayoría no son requeridas para las empresas de cannabis estadounidenses. Además, además del proceso arduo de recibir esas certificaciones, cualquier empresa de cannabis estadounidense aspirante también necesitará ser consciente de las leyes y regulaciones nacionales para dondequiera que estén operando y de las vastas formas en que las reglas y costos de operación y producción pueden cambiar entre las naciones. Y aunque las empresas estadounidenses técnicamente serían los recién llegados a las industrias europeas, de Cordova enfatizó las millas, y no kilómetros, de experiencia que las empresas de cannabis estadounidenses pueden proporcionar para sus contemporáneos europeos.

“Europa generalmente sigue a EE. UU. en formatos de producto, innovación y expectativas del consumidor. Las empresas estadounidenses que entran temprano pueden ayudar a dar forma a los estándares de categoría, introducir prácticas operativas probadas, exportar equipo y establecerse como líderes del mercado.”

Gracias por unirse a nosotros, Arthur! Para obtener más información sobre Ziel, visite su sitio web.

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Josh Kasoff es un periodista y escritor que vive cerca de Washington D.C. y cubre todos los aspectos de la industria del cannabis — desde la ley y la política hasta las artes y el entretenimiento, las finanzas, las operaciones minoristas, la defensa y la reforma de la justicia penal. Además de entrevistar a muchos de los tomadores de decisiones y profesionales más influyentes en la industria del cannabis en los Estados Unidos, Josh pasó seis años trabajando directamente en el sector del cannabis de Nevada, abarcando el embalaje, la fabricación, el marketing y el análisis de pruebas.