Arthur de Cordova, CEO en Ziel – Serie de Entrevistas

A medida que la industria del cannabis crece rápidamente con cada estado y nación que lo legaliza, también lo hace la necesidad muy necesaria de tecnología y maquinaria que garanticen la limpieza de los productos de cannabis y su capacidad para aprobar las pruebas de terceros obligatorias. Una de las empresas que utiliza tecnología de radiofrecuencia para limpiar los brotes de cannabis de posible contaminación microbiana es Ziel. Junto con este uso interesante de un campo de tecnología afortunadamente muy comúnmente utilizado en otras industrias, Ziel se está expandiendo a países europeos que han legalizado el cannabis recientemente, como Alemania y Suiza. Para una mejor comprensión de esta tecnología multiútil y las complejidades del cannabis legal en países europeos que tratan de cumplir con las leyes prohibitivas relacionadas con la UE sobre el cannabis en sí, mycannabis.com tuvo el placer de hablar con el CEO de Ziel, Arthur de Cordova.

¿Cómo surgió Ziel, y cuáles fueron los momentos fundamentales que llevaron a la fundación de la empresa?

Todo comenzó en febrero de 2016, cuando Los Sueños Farms, la granja de cannabis al aire libre más grande de Colorado, fue notificada de que el Estado estaba implementando pruebas microbianas. Los Sueños Farms se encontraron en necesidad de una solución que redujera su carga microbiana y les permitiera aprobar los nuevos estándares de cumplimiento normativo, o arriesgarse a perder su cosecha y, a su vez, su negocio. Entró en escena un joven visionario de 24 años llamado Ketch DeGabrielle, gerente de operaciones de Los Sueños Farms, que tenía una visión de emplear tecnología de pasteurización comercializada para el tratamiento del cannabis.

En la World Ag Expo en California, DeGabrielle se acercó a Ziel (entonces operando como RF Biocidics) con un desafío único: ¿podría la tecnología de radiofrecuencia (RF) de la empresa, ya probada como efectiva para el control microbiano en las industrias de nueces y semillas de California, adaptarse para el cannabis?

Las pruebas iniciales de investigación y desarrollo de Ziel revelaron que la tecnología de radiofrecuencia podría proporcionar a los cultivadores una solución no ionizante, no química y escalable para reducir los niveles microbianos en el cannabis. Al reconocer el potencial del mercado, la empresa cambió de sus orígenes en la tecnología alimentaria para desarrollar una solución personalizada para Los Sueños Farms. El 20 de abril de 2016, se instaló y se puso en funcionamiento con éxito un prototipo.

Ziel se convirtió así en la primera empresa en ofrecer una solución para la contaminación microbiana al sector del cannabis a escala comercial.

Antes de la fundación de Ziel, ¿cuán generalizada era la problemática de la contaminación microbiana, y cuáles fueron las causas más comunes de contaminación microbiana que ha visto?

La contaminación microbiana, incluyendo el moho y los patógenos, siempre ha sido un problema persistente en el cultivo de cannabis. Las condiciones ideales para cultivar cannabis también son las condiciones perfectas para cultivar moho. Las causas comunes de contaminación por moho son factores ambientales, incluyendo alta humedad y mala circulación del aire, así como malos procesos de poscosecha para el secado y el almacenamiento. En estados como Florida, el cultivo de cannabis al aire libre es desafiante debido al clima húmedo. Como resultado, todo el cannabis en Florida se cultiva en interiores para minimizar el riesgo de generación de moho.

Con la legalización del cannabis, primero para uso médico y ahora para uso recreativo de adultos, la contaminación microbiana no puede ser ignorada, particularmente en el contexto de los requisitos de pruebas microbianas de los estados de EE. UU. Las pruebas para Aspergillus, un moho común encontrado en el cannabis, se han convertido en un requisito estándar, junto con las pruebas para bacterias dañinas como Salmonella y E. coli. Los requisitos adicionales de pruebas microbianas varían según el estado y pueden incluir recuento total de levaduras y moho (TYMC), recuento microbiano aeróbico total (TAMC), Gram negativo tolerante a la bilis (BTGN) y coliformes totales.

Si no se controla, ¿cuán mal afectaría la contaminación microbiana la calidad de la flor y la salud del consumidor?

Un brote de moho en una operación de cannabis puede ser devastador si no se detecta o no se trata. No solo está en riesgo la cosecha completa, sino que si el cannabis con moho llega a la estantería de la dispensario, el riesgo de un retiro de producto probablemente devastará la reputación de la marca y del cultivador.

Cada estado tiene su propio estándar de cumplimiento normativo, que requiere que los cultivadores presenten muestras de lote a laboratorios de prueba independientes, que luego son administrados por el estado a través de un sistema de seguimiento de semilla a venta, como METRC. El cannabis que no aprueba las pruebas de cumplimiento a menudo requiere remediación o debe procesarse en un extracto, ambas opciones costosas que erosionan los márgenes de beneficio. En particular, la flor remediada se marca en METRC y se etiqueta con una “R” en la cadena de suministro, lo que disminuye el atractivo del mercado mayorista y puede llevar a la erosión del precio.

Este enfoque reactivo para el cumplimiento no solo socava la rentabilidad, sino que también se desvía de las mejores prácticas de la FDA y el USDA en otras industrias agrícolas, que enfatizan las medidas de seguridad proactivas, conocidas como un paso de eliminación, para proteger la salud del consumidor.

Vender cannabis con moho pone en riesgo la salud del consumidor, ya que puede causar síntomas como tos, náuseas y vómitos, congestión, sibilancias y falta de aliento. Algunos factores pueden aumentar los riesgos de fumar cannabis con moho, incluyendo si el cliente es alérgico al moho o tiene un sistema inmunológico debilitado. En estos casos, también puede ocurrir inflamación de los pulmones y los senos. En casos extremos, los pacientes de cannabis que estaban inmunocomprometidos y inhalaban cannabis con moho han sido hospitalizados y/o han muerto.

Cuando Ziel fue fundada, ¿cómo describiría el estado general de la tecnología y los dispositivos de pruebas microbianas de cannabis?

Cuando Ziel fue fundada, las tecnologías de descontaminación de cannabis existentes dependían en gran medida de la radiación ionizante, como la radiación gamma, el haz de electrones y los rayos X. Esta era la solución de elección en Canadá cuando el cannabis fue aprobado federalmente y experimentó un auge de operadores de cannabis. Aunque era efectiva para reducir la contaminación microbiana, la radiación ionizante también altera la estructura molecular del cannabis, penetrando el brote desde el exterior con longitudes de onda cortas y de alta energía, y puede generar radicales libres, que se han asociado con el cáncer.

Por otro lado, la radiación no ionizante, como la radiofrecuencia, no altera la estructura molecular o química de la planta y generalmente se considera un proceso de descontaminación más seguro para la flor de cannabis, tanto para los reguladores como para los consumidores. La radiofrecuencia utiliza longitudes de onda más largas y de menor energía para penetrar la flor de cannabis. Estas longitudes de onda crean un campo electromagnético oscilante alrededor y dentro de la flor, lo que hace que las moléculas de humedad vibren en unisonancia. Esta oscilación rápida genera suficiente calor térmico para matar el moho y los patógenos con un impacto negligible en los terpenos, los tricomas o la apariencia.

Desde su fundación, ¿cómo ha avanzado Ziel en esa tecnología?

Ziel ha estado operando en la categoría de descontaminación de cannabis durante 8 años. Cuando comenzamos, no había una solución comercialmente probada en los Estados Unidos. Teníamos una curva de aprendizaje muy empinada en esos primeros años. Teníamos un desafío doble: resolver la reducción microbiana, al mismo tiempo que preservábamos la integridad y la calidad del producto de una planta muy compleja que apenas comienza a ser entendida.

Sabíamos que la radiofrecuencia era efectiva en la pasteurización de productos alimenticios. Nuestras unidades APEX de primera generación todavía están en funcionamiento hoy en día. El Ziel RFX, lanzado en 2024, incorpora todas las lecciones aprendidas (y fracasos) a lo largo de los años. También es adecuado para el mercado médico emergente en Europa, que requiere validación de GMP. Estas instalaciones son más compactas, y nuestro RFX es un 50% más pequeño que su hermano mayor APEX.

Además de lanzar el RFX, Ziel tiene un portafolio de Propiedad Intelectual, que confirma nuestros avances únicos en el uso de radiofrecuencia en el tratamiento del cannabis para la reducción microbiana. Tanto la USPTO como las autoridades canadienses han emitido patentes de proceso a Ziel, así como una serie de patentes de diseño en Norteamérica.

Me di cuenta en el sitio web que cuatro países utilizan la tecnología de remediation de moho de radiofrecuencia de Ziel. ¿Cuáles son esos países, y qué diría que son las diferencias más notables entre los mercados de cannabis de esos países?

Ziel tiene clientes en todo Estados Unidos, Canadá, Portugal y Macedonia del Norte, con planes para expandirse a Alemania, Grecia y Suiza en el primer trimestre de 2025. Hay diferencias significativas entre los mercados europeos y norteamericanos, así como dentro de cada continente.

• En Norteamérica, el mercado de EE. UU. es un patchwork, con cada estado operando en silo debido a la falta de un marco legal federal aprobado. Canadá está federalmente aprobado, con pequeñas nuances entre provincias, pero en general armonioso.
• En la UE, todos los productos de cannabis deben cultivarse en instalaciones GACP y procesarse en instalaciones certificadas por la UE GMP. EE. UU. no tiene requisitos para cultivadores o procesadores.
• Dentro de la UE, Alemania tiene un sesgo distinto contra el uso de radiación ionizante, lo que requiere el registro de cada cepa, lo que puede tardar entre 6 y 12 meses y 4,000 euros por cepa, lo que inhibe que nuevas cepas lleguen al mercado de manera oportuna.
• En Alemania, el mercado médico depende en gran medida de las importaciones debido a la capacidad de cultivo doméstica limitada. Aunque se han aprobado clubes sociales para uso recreativo, no existe un mercado comercial de uso adulto efectivo.
• El Reino Unido está avanzando justo detrás de Alemania en términos de crecimiento del mercado, pero ahora se encuentra fuera de las leyes de la UE.
• Suiza, debido a su ubicación central y regulaciones simplificadas, proporciona una ventaja para las exportaciones a Alemania. Las ventas directas a dispensarios en Suiza crean barreras para la entrada de naciones exportadoras más grandes. Al igual que el Reino Unido, también se encuentra fuera de la jurisdicción de las leyes de la UE.
• En Grecia, las regulaciones prohíben las importaciones, lo que otorga a los cultivadores locales el control sobre los precios y la distribución.

¿Es el problema de la contaminación microbiana más prominente en un país que en otro, o diría que el problema es ampliamente generalizado? ¿Cómo garantiza cada país individualmente que la contaminación microbiana se previene de la manera más efectiva posible?

Abordar la contaminación microbiana en el cannabis es un desafío universal que no conoce fronteras. Ningún país o operador individual es inmune. El moho y los patógenos pueden propagarse rápidamente a través del aire, el agua y el manejo humano, lo que requiere un paso de control microbiano confiable. La decisión de la UE de perseguir un mercado médico estricto, con su requisito de cultivo GACP combinado con procesamiento GMP de la UE, es más estricta que el modelo de EE. UU. y más robusta para la seguridad del consumidor.

De los países en los que Ziel hace negocios, ¿cuáles han legalizado el cannabis recreativamente, y cómo describiría el estado general de esos mercados? ¿Un país tiene ventajas económicas sobre otro o algo similar?

Canadá tiene un mercado de “uso adulto” o recreativo puro. EE. UU. tiene bolsillos de cannabis recreativo, dependiendo del enfoque específico del estado: recreativo, médico, ambos o ninguno de los anteriores. Alemania ha “legalizado” el cannabis recreativo, pero no ha establecido un mercado de uso adulto comercial como en Canadá. En su lugar, Alemania ha aprobado clubes sociales de cultivo sin fines de lucro, que permiten a los miembros acceder al cannabis para uso personal, así como la capacidad de cultivar una cantidad limitada de plantas en casa.

Alemania es un estudio interesante. Se adelantó a la mayoría de Europa con la Ley de Reforma del Cannabis del 1 de abril de 2024. Aunque la ausencia de un mercado de uso adulto completo puede limitar el crecimiento general del mercado, la demanda en Alemania está acelerándose, aunque a partir de una base muy baja. En 2023, Alemania importó 35 toneladas. Para poner esto en perspectiva, el estado de Michigan vendió 50 toneladas en el mes de octubre de 2024 solo, mientras que Alemania tiene una población 8 veces mayor que la de Michigan. Así que el potencial de crecimiento es enorme, pero el crecimiento de Alemania será más mesurado sin un mercado recreativo real (como el de Michigan). Sin embargo, desde la Ley de Reforma del 1 de abril de 2024, el mercado probablemente ha estado funcionando a un ritmo de alrededor de 100 toneladas anuales. Eso es un ritmo bastante bueno, superando las previsiones iniciales.

Para los próximos 2-3 años, Alemania seguirá siendo un mercado impulsado por las importaciones, mientras que los productores domésticos construyen capacidad (o no), con Canadá y Portugal siendo los mayores beneficiarios de la demanda alemana y británica, seguidos de cerca por Macedonia y Colombia.

Además, la tecnología de radiofrecuencia se ha convertido en uno de los métodos más preferidos de control microbiano en Alemania, ya que elimina la necesidad de que los cultivadores obtengan una licencia AMRadV, que es un requisito para cualquier cepa tratada con tecnología de radiación ionizante, como la radiación X o la radiación gamma. Este proceso de licencia puede tardar hasta 12 meses y cuesta aproximadamente 4,000 euros por cepa, lo que hace que la radiofrecuencia sea una solución más eficiente y rentable para los cultivadores que buscan entrar al mercado alemán, que se abastece en un 95% desde el extranjero.

En América, si el cannabis se reprogramara de la Lista I a la Lista III o se implementara una reforma federal de gran alcance, ¿cómo cambiaría eso tanto las operaciones de Ziel como los requisitos y procedimientos de pruebas microbianas?

Creo que uno de los aspectos menos apreciados de la reprogramación es el papel futuro de la FDA, que hasta ahora ha estado efectivamente fuera del campo de juego en el desarrollo de un mercado seguro y regulado en los EE. UU. Pronto estarán llamando los disparos y veremos más uniformidad regulatoria. Eso es bueno para los negocios porque trae un nivel de previsibilidad y estandarización regulatoria. Y también es bueno para la seguridad del consumidor.

Otro beneficio no intencionado que se pasa por alto con la reprogramación puede ser la certificación orgánica. Actualmente, los productos de cannabis carecen de la capacidad de ser certificados como orgánicos por la USDA debido al estatus federal de la planta como sustancia controlada. Con el posible recategorización del cannabis como sustancia de la Lista III, la supervisión de la FDA podría allanar el camino para la aplicación de los estándares de la USDA y del Programa Nacional de Alimentos Orgánicos (NOP) a la industria del cannabis, de la misma manera que se aplican a la industria alimentaria y los suplementos. Si esto ocurre, los productos de cannabis que se adhieren a estos estándares podrían finalmente obtener la certificación orgánica, alineándose con las directrices actualmente aplicadas a los alimentos y los suplementos.

Y aquí es donde aprovechamos nuestras raíces como empresa de seguridad alimentaria. La tecnología de radiofrecuencia de Ziel ya es compatible con los estándares orgánicos y es ampliamente reconocida como segura para el uso del consumidor por la FDA y la USDA para los productos alimenticios. En contraste, los productos tratados con radiación ionizante seguirían siendo inelegibles para la certificación orgánica según las directrices actuales de la FDA.

Gracias por unirte a nosotros, Arthur. Para obtener más información sobre Ziel y sus operaciones y tecnología, visite su sitio web.