Le foin de chanvre peut-il nourrir les moutons ? Une nouvelle étude apporte des éléments de réponse

Le chanvre industriel pourrait-il devenir une culture fourragère utile pour les moutons ? Pour répondre à cette question, il faut aller au-delà des nutriments indiqués dans un rapport de laboratoire. Les moutons dépendent des microbes pour transformer les végétaux en énergie utilisable ; un ingrédient prometteur doit donc être compatible avec ce système digestif vivant.

Une nouvelle étude acceptée dans Small Ruminant Research examine ce qui arrive à ces microbes lorsque les moutons consomment des granulés contenant du foin de chanvre industriel.¹ Les chercheurs ont observé des changements dans la composition de la communauté microbienne, même si la diversité microbienne globale au sein des échantillons n’a pas changé de manière significative.

Les résultats offrent un aperçu plus détaillé du potentiel agricole du chanvre. Ils laissent également penser que la mise au point de fourrages à base de chanvre efficaces nécessitera d’adapter la matière végétale, son taux d’incorporation et la ration dans son ensemble aux besoins digestifs de l’animal.

Pourquoi l’alimentation des moutons dépend des microbes intestinaux

Les moutons sont des ruminants : leur système digestif comprend une chambre de fermentation appelée rumen. Les micro-organismes qui s’y trouvent contribuent à décomposer les végétaux que l’animal ne pourrait pas digérer efficacement à lui seul. Leur activité produit des acides gras volatils, qui fournissent de l’énergie utilisable.

On peut voir le rumen comme un atelier où travaillent différents spécialistes. Certains microbes contribuent à décomposer les structures fibreuses des végétaux, tandis que d’autres transforment les composés ainsi obtenus. Modifier les matières qui y entrent peut changer les spécialistes qui prospèrent et les produits issus de cet atelier.

Le chanvre est particulièrement intéressant à cet égard, car ses ingrédients potentiels pour l’alimentation animale varient considérablement. Le foin contenant des parties de la plante récoltées diffère du tourteau de graines de chanvre, résidu issu de l’extraction de l’huile, ainsi que de la biomasse restante après l’extraction des cannabinoïdes.

Un récent article de MyCannabis sur les graines de chanvre et la santé reproductive du bétail illustre une autre dimension de ces recherches. Des matières différentes et des effets biologiques différents nécessitent des données qui leur sont propres. Un résultat prometteur pour un ingrédient issu du chanvre ne permet pas d’établir la valeur de toutes les autres formes.

Comment s’est déroulée l’étude sur l’alimentation au foin de chanvre

Les chercheurs ont utilisé 12 brebis mérinos âgées d’environ deux ans, issues du même troupeau. Ils en ont réparti six dans un groupe témoin, nourri avec une ration témoin, et six dans un groupe recevant une ration en granulés contenant 42 % de foin de chanvre industriel.

Après une période de transition de six jours, les moutons ont reçu la ration qui leur avait été attribuée pendant 21 jours. La granulation empêchait les animaux de trier leur nourriture, ce qui garantissait qu’ils consommaient toute la préparation plutôt que de choisir certains ingrédients.

Les rations ont été formulées de façon à fournir des quantités similaires d’énergie et de protéines, mais elles n’étaient pas identiques pour autant. La ration témoin contenait de la paille d’orge, tandis que celle à base de chanvre comprenait du foin de chanvre et des proportions différentes d’autres ingrédients.

Le dernier jour, l’équipe a prélevé du liquide du rumen et des échantillons de matières fécales après l’alimentation. Elle a utilisé le séquençage du gène de l’ARNr 16S, une méthode qui identifie les groupes microbiens à partir de séquences génétiques caractéristiques.

Cette méthode a fourni un instantané des micro-organismes présents et de leur abondance relative. Elle n’a pas mesuré directement l’ensemble de leurs activités, et les prélèvements effectués uniquement à la fin de l’étude ne permettaient pas de savoir comment les communautés avaient évolué pendant la période d’adaptation.

Quels changements ont été observés dans le microbiome intestinal des moutons ?

Les chercheurs ont étudié deux types de diversité. La diversité alpha décrit la richesse et la répartition des microbes au sein d’un échantillon. La diversité bêta compare la composition des communautés entre les échantillons.

Ni les échantillons du rumen ni les échantillons fécaux n’ont montré de différence significative de diversité alpha entre les rations. La composition des communautés différait toutefois. Pour reprendre l’analogie de l’atelier, la variété des spécialistes est restée globalement comparable, mais l’équilibre entre les travailleurs a changé.

Dans les échantillons fécaux, la ration à base de chanvre était associée à une abondance relative plus élevée de Firmicutes et à des abondances relatives plus faibles de Bacteroidota et de Spirochaetota. Dans le rumen, des différences ont été observées parmi des groupes microbiens plus restreints, notamment une augmentation d’Olsenella et du groupe Eubacterium_hallii_group.

Ces noms désignent des organismes ; ils ne constituent pas un indicateur de la santé animale. Une augmentation d’un groupe microbien ne permet pas, à elle seule, de conclure à une meilleure digestion, à une immunité renforcée ou à une amélioration de la production. L’abondance relative exprime également des proportions et ne prouve pas une augmentation du nombre absolu d’organismes.

Les mesures de digestibilité ci-dessus sont reprises dans l’article à partir de l’étude sur l’alimentation menée précédemment par l’équipe, en 2022. Elles contextualisent la nouvelle analyse du microbiome et ne doivent pas être présentées comme de nouveaux résultats. Les différences de digestibilité des fibres étaient statistiquement significatives ; celle de la digestibilité de la matière sèche ne l’était pas.

Pourquoi la digestion des fibres est importante dans l’alimentation au chanvre

Les résultats précédents mettent en évidence une distinction importante. Les moutons ont digéré une proportion similaire de la matière sèche de la ration complète, mais ils ont digéré une moins grande part des fractions fibreuses mesurées lorsqu’ils recevaient la ration au chanvre.

La fibre au détergent neutre et la fibre au détergent acide sont des mesures en laboratoire des parois cellulaires végétales. Leur digestibilité plus faible signifie qu’une moins grande part de ces fractions a été dégradée. Cela ne signifie pas que la digestion de la ration entière a diminué dans les mêmes proportions.

Les changements de l’activité microbienne pourraient expliquer ce phénomène, mais l’expérience ne permet pas d’isoler ce mécanisme. Les rations différaient également par leur teneur en amidon, en fibres, en composés polyphénoliques et en d’autres ingrédients. Ces différences pourraient influer à la fois sur la digestion et sur la composition microbienne.

Une étude distincte menée en laboratoire en 2026 sur les cannabinoïdes et la fermentation ruminale a constaté que le THC et le CBD altéraient certaines mesures de digestibilité dans les conditions expérimentales utilisées. Ces résultats justifient d’étudier de plus près l’exposition aux cannabinoïdes, mais une incubation en laboratoire ne permet pas d’établir les effets d’une ration complète chez un mouton vivant.

L’enjeu pratique consiste donc à améliorer la formulation. Un taux d’incorporation plus faible, un stade de récolte différent ou un autre équilibre entre les ingrédients complémentaires pourraient donner un résultat différent. Cette étude n’a pas cherché à déterminer quelle option serait la plus efficace.

L’alimentation au chanvre nécessite des données propres à chaque ingrédient

La leçon générale est que l’expression « aliments pour animaux à base de chanvre » est trop large pour permettre de prévoir les résultats. Les ingrédients issus des graines, le foin de chanvre en fleurs et les résidus d’extraction peuvent différer par leur teneur en nutriments et en cannabinoïdes.

Une étude de 2026 évaluant les coques et criblures de chanvre comme aliments pour ruminants a examiné les performances animales et les résidus de cannabinoïdes. Elle a relevé des résidus dans certains tissus prélevés, mais pas dans d’autres. Cela souligne un point important : la compatibilité avec les microorganismes, les performances animales et la présence de résidus dans les produits alimentaires sont des questions distinctes qui nécessitent des mesures distinctes.

De même, les articles de MyCannabis sur les variétés de chanvre et l’espacement des rangs montrent pourquoi il est important de tenir compte de la matière première agricole. Les choix de culture influent sur la récolte disponible pour la transformation. La mise au point d’aliments pour animaux doit prendre en compte cette variabilité, plutôt que de supposer que chaque lot de foin de chanvre possède les mêmes caractéristiques.

Les recherches sur le compost de canne à sucre pour la culture du chanvre offrent un parallèle utile : remplacer un intrant établi exige d’évaluer le système dans son ensemble. Une solution de remplacement peut présenter des avantages tout en nécessitant des changements dans les pratiques de gestion.

Des résultats sur le microbiome à la recherche appliquée sur l’alimentation animale

Pour les producteurs de chanvre, l’alimentation du bétail pourrait à terme constituer un débouché agricole supplémentaire. Cette expérience ne permet pas d’établir la viabilité économique de ce marché, mais elle aide à cerner les propriétés qu’un produit fiable devrait démontrer.

La question commerciale n’est pas simplement de savoir si les moutons mangeront du chanvre. Il s’agit de déterminer si un ingrédient défini peut fournir une valeur nutritive prévisible et produire des résultats acceptables à un coût avantageux. À terme, la régularité de sa composition pourrait compter autant que le rendement total en biomasse.

Les prochaines priorités de recherche sont claires :

• Tester plusieurs taux d’incorporation du chanvre dans des rations plus étroitement comparables.
• Suivre des groupes plus importants sur une plus longue période, en effectuant des prélèvements microbiens répétés.
• Mesurer conjointement la digestion, les performances animales, la santé et les résidus.

Ces étapes permettraient de distinguer l’adaptation des effets persistants et de déterminer si les changements microbiens expliquent des différences significatives dans la production. Elles permettraient également de préciser si la ration à 42 % étudiée ici constitue une cible appropriée ou simplement un premier point de départ expérimental.

L’apport encourageant de ces travaux tient à la précision accrue qu’ils permettent. Le chanvre devient une culture dont les différentes utilisations peuvent être évaluées à l’aide de questions biologiques précises. Pour l’alimentation des moutons, la question suivante consiste à déterminer quelle combinaison de matières issues du chanvre et de composants alimentaires favorise une digestion fiable dans la durée. Y répondre permettrait de faire passer le débat du potentiel à la mise au point d’un ingrédient agricole véritablement utile.

Références :

¹ Stevens, S. A., Pant, S. D., Blake, B. L., Dods, K. C., & Krebs, G. L. (2026). Étude de l’influence de l’administration aux moutons d’un régime alimentaire en granulés contenant du foin de chanvre industriel (Cannabis sativa L.) sur leur microbiote ruminal et fécal. Small Ruminant Research. Publication en ligne anticipée. https://doi.org/10.1016/j.smallrumres.2026.107936