Leah Fletcher, fundadora y directora ejecutiva de Dunbar Pharmaceuticals – Serie de entrevistas

Mientras Estados Unidos continúa debatiendo los efectos colaterales de la reprogramación federal, las naciones europeas están avanzando con investigaciones y fabricación pioneras de cannabis medicinal. Debido a que la Unión Europea impone estrictas normas de Buenas Prácticas de Fabricación (GMP), esta investigación se lleva a cabo bajo una regulación rigurosa y sin la amenaza de interferencia federal. Aunque puede llevar tiempo que más países europeos legalicen completamente el cannabis al lado de líderes como Canadá, naciones como Irlanda se están convirtiendo rápidamente en pioneras de la investigación y farmacología del cannabis medicinal.

Para profundizar en la fascinante investigación sobre cannabis medicinal que se está llevando a cabo en Irlanda, MyCannabis habló con Leah Fletcher, fundadora y directora ejecutiva de Dunbar Pharmaceuticals.

¿Qué materias estudió principalmente mientras obtenía su maestría en Liderazgo, Gobernanza y Política en la Universidad de Ulster? ¿Cómo le permitió el estudio de esas materias comprender mejor las leyes problemáticas de drogas en Irlanda y también cómo podrían implementarse reformas?

Las áreas en las que más me concentré fueron el liderazgo, la gobernanza, la política pública, la toma de decisiones estratégicas y la implementación del cambio. Mi maestría no me dio una posición predeterminada sobre el cannabis o las leyes de drogas irlandesas. Mis estudios me proporcionaron un conjunto de habilidades, pero fue mi interés subyacente en la política lo que despertó mi interés en este campo. Siempre me ha interesado por qué las políticas pueden permanecer vigentes después de que la evidencia o la necesidad pública haya cambiado, y por qué incluso reformas bien intencionadas pueden fallar durante su implementación.

Disfruto mirar más allá de la propia legislación y preguntar quién diseñó la política, qué resultado se pretendía lograr, cómo se mide el éxito, qué organizaciones son responsables de su ejecución y si las personas más afectadas están involucradas en el proceso. La política de drogas es particularmente compleja porque se sitúa en la intersección de la salud pública, la justicia penal, la medicina, la política y actitudes sociales profundamente arraigadas, especialmente en Irlanda y Europa.

Una reforma eficaz requiere evidencia fiable, salvaguardas apropiadas, responsabilidad intergubernamental y un mecanismo para revisar si la política está reduciendo realmente el daño.

¿Cuándo comenzó su interés en la ciencia del cannabis y la bioquímica de los cannabinoides? Dado que sus estudios se centraron más en el gobierno y la política en Ulster, ¿dónde surgió su interés profesional por trabajar con empresas e investigaciones de cannabis?

Mi interés comenzó mientras vivía en Canadá en los años previos a la legalización federal del cannabis en 2018. Me mudé originalmente a Canadá como profesora, pero me fascinó la rapidez con la que cambiaba la conversación sobre el cannabis y la enorme brecha entre el entusiasmo público, la toma de decisiones políticas y la infraestructura científica y regulatoria necesaria para respaldar una industria seria.

Al mismo tiempo, seguía a familias irlandesas, muchas de ellas madres que abogaban por el acceso a medicamentos cannabinoides para niños con condiciones complejas. Yo misma era una madre primeriza, y eso se quedó conmigo. Convertía el tema en algo mucho más humano que un debate sobre si alguien estaba “a favor” o “en contra” del cannabis. Las verdaderas preguntas giraban en torno a la seguridad del paciente y al acceso responsable.

Mi camino no fue primero de laboratorio; fue primero de problema. Mi esposo y yo fundamos Arbutus Health Group y comenzamos a trabajar con empresas de cannabis canadienses y norteamericanas que querían comprender las expectativas farmacéuticas europeas y la entrada al mercado. Eso me expuso a la química de los cannabinoides, la extracción, la formulación, los sistemas de calidad y la dificultad de transferir tecnología entre un marco de cannabis norteamericano y un marco farmacéutico europeo.

Me interesa la química, por supuesto, pero nunca me he presentado como química. Mi experiencia reside en comprender cómo la política, la ciencia, la fabricación, la regulación y la estrategia comercial encajan, y luego cómo entrelazar esa experiencia con equipos para ejecutar los planes. Sigo aprendiendo al trabajar junto a químicos, farmacéuticos, científicos de formulación, profesionales de calidad y expertos regulatorios, y al formular una gran cantidad de preguntas. La experiencia no consiste en pretender saberlo todo; consiste en saber qué preguntas son relevantes y construir el equipo adecuado para responderlas.

¿Qué le inspiró a fundar deDANÚ y qué implicó la creación de la empresa? ¿Con qué expertos consultó y trabajó a lo largo del proceso?

La idea de deDANÚ surgió mientras James y yo vivíamos en Vancouver. Observamos un creciente interés en el cuidado de la piel botánico, el cáñamo, los cannabinoides y la aromaterapia, pero también detectamos mucho ruido y muy poca claridad sobre la calidad de las formulaciones, el origen de los ingredientes o las afirmaciones responsables. Lanzamos la empresa durante la pandemia, lo que no era exactamente el plan de entrada al mercado que habíamos imaginado, pero nos obligó a ser ingeniosos y a construir una relación cercana con los clientes desde el principio.

La creación de deDANÚ implicó mucho más que diseñar empaques atractivos y colocar CBD en una etiqueta. Tuvimos que considerar la identidad y pureza de los ingredientes, la calificación de los proveedores, las formulaciones, la compatibilidad, las evaluaciones de seguridad cosmética y la normativa.

Dedimos tiempo a realizar evaluaciones estructuradas de productos y a recopilar comentarios de los usuarios en lugar de depender únicamente del lenguaje de marketing. deDANÚ sigue colaborando con proveedores botánicos, expertos en cuidado de la piel y profesionales científicos en su desarrollo de productos. La empresa me enseñó una lección importante que más tarde influyó en Dunbar Pharmaceuticals: la ciencia, la fabricación, el cumplimiento y la narración deben estar alineados. Una historia de marketing brillante no puede rescatar una formulación deficiente, y una formulación excelente tendrá dificultades si la empresa no puede explicar su valor de manera clara y honesta.

Según su experiencia e investigación realizada en deDANÚ, ¿cuáles son algunas formas ingeniosas y útiles en que los cannabinoides y otros extractos vegetales a base de cáñamo o cannabis pueden ayudar al cuidado adecuado de la piel? ¿Algunos tipos de productos para el cuidado de la piel fueron más eficaces que otros?

La primera distinción útil es que el aceite de semilla de cáñamo y los cannabinoides no son lo mismo. El aceite de semilla de cáñamo se valora principalmente por su perfil de ácidos grasos y sus cualidades emolientes. Ingredientes como el cannabidiol purificado, o CBD, y el cannabigerol, o CBG, son compuestos químicamente distintos con diferentes consideraciones de formulación, concentración, estabilidad y regulación.

Existe un interés biológico creíble en los cannabinoides para el cuidado de la piel. La investigación de laboratorio ha demostrado que el CBD puede influir en la señalización inflamatoria, la producción de lípidos y la actividad de los sebocitos y queratinocitos. Sin embargo, la evidencia en humanos aún está en desarrollo y no debe exagerarse. Estudios pequeños han reportado cambios alentadores en parámetros como la hidratación, la pérdida de agua transepidérmica y el eritema, mientras que otros ensayos controlados no han demostrado un beneficio para la condición o formulación específica estudiada. Eso nos indica que “contiene CBD” no es una estrategia de formulación. El ingrediente específico, la dosis, el portador, el sistema de liberación y el uso previsto son todos relevantes.

Ningún formato es automáticamente superior para todas las personas. El tipo de piel, la concentración del ingrediente, el envase, la sensibilidad a fragancias y la formulación completa son más importantes que la tendencia asociada a un solo ingrediente. Siempre fuimos cuidadosos al posicionar los productos de deDANÚ como cosméticos y productos de bienestar en lugar de medicamentos. Un buen cuidado de la piel debe apoyar la piel y a la persona que lo usa sin hacer afirmaciones que la evidencia no pueda sostener.

¿Cuándo decidió cofundar Dunbar Pharmaceuticals? ¿Qué tipos de investigación y producción de cannabinoides esperaba completar que no se estaban realizando actualmente?

La decisión de crear Dunbar Pharmaceuticals tomó forma entre 2019 y 2021. Hubo algunos años de investigación de mercado, trabajo de antecedentes regulatorios y validación antes de comenzar oficialmente. La construcción completa de la empresa y la instalación se aceleró a finales de 2022 y principios de 2023. A través de mi trabajo previo, había visto que muchas empresas podían cultivar cannabis o producir un extracto relativamente crudo, pero mucho menos podían transformar el material vegetal en un ingrediente activo farmacéutico definido, altamente purificado y reproducible.

James y yo elegimos la parte más difícil de la cadena de valor. Queríamos desarrollar la capacidad en Irlanda para fabricar ingredientes farmacéuticos activos de cannabinoides de origen vegetal bajo condiciones de EU GMP, comenzando con el API de dronabinol. Eso implicó ir más allá del procesamiento inicial y desarrollar procesos avanzados de química orgánica, métodos analíticos, comprensión de impurezas, datos de estabilidad, sistemas de calidad e infraestructura de drogas controladas necesarios para abastecer los mercados farmacéuticos regulados.

Construimos deliberadamente una plataforma en lugar de un solo producto. Dunbar combina investigación y desarrollo, ingeniería de procesos, control de calidad analítico interno, programas de estabilidad, fabricación GMP y cumplimiento de drogas controladas. Nuestro objetivo es ofrecer a socios farmacéuticos internacionales una fuente fiable, escalable y trazable de APIs de cannabinoides de calidad farmacéutica.

La oportunidad subyacente me quedó clara: los medicamentos basados en cannabinoides no pueden escalar globalmente si los fabricantes no pueden garantizar identidad, pureza, consistencia y suministro. Un médico, farmacéutico o empresa farmacéutica no debería tener que tratar los ingredientes de cannabinoides como una excepción a los estándares farmacéuticos normales.

¿Cuáles fueron algunos problemas imprevistos u otros obstáculos que enfrentó al iniciar la empresa? ¿De dónde provenían principalmente esos problemas?

El mayor desafío no fue un obstáculo dramático único. Fue la interacción de la legislación de drogas controladas, el GMP farmacéutico, la ingeniería de procesos de química orgánica novedosa y las realidades de financiar una startup antes de que comience el ingreso comercial.

En la fabricación farmacéutica, casi todo está interconectado. Un cambio en una válvula o línea de transferencia puede afectar la calificación del equipo, la validación de limpieza, los procedimientos operativos y la documentación que respalda el proceso. Un cambio en la materia prima puede afectar la purificación, los métodos analíticos, los perfiles de impurezas y la estabilidad. La parte difícil no es simplemente resolver cada problema; es comprender cada otro sistema controlado que la solución toca.

La fabricación de drogas controladas también añade otra capa de seguridad, registro, almacenamiento, controles de personal y permisos de importación o exportación. Los reguladores de Irlanda no fueron el enemigo en ese proceso; los estándares son exigentes porque deben serlo. El desafío consistió en secuenciar el trabajo correctamente y construir una instalación técnicamente sofisticada mientras se reclutaba al equipo, se recaudaba capital y se educaba a las partes interesadas, que a veces confundían la fabricación farmacéutica de cannabinoides con la industria del cannabis de consumo. Los operadores irlandeses que producen drogas controladas requieren licencias anuales apropiadas, registros, sistemas de seguridad y, cuando corresponda, permisos de importación o exportación específicos para cada envío.

Proceder de un trasfondo farmacéutico no tradicional también fue un desafío. Tuve que sentirme cómodo siendo la persona menos experimentada en una conversación técnica, escuchar atentamente y aprender rápidamente. Con el tiempo, eso se convirtió en una fortaleza porque estaba dispuesto a cuestionar suposiciones y reunir a personas de calidad, química, ingeniería, operaciones, regulación y estrategia comercial.

La mayor sorpresa fue lo invisible que es una empresa farmacéutica. Años de trabajo pueden transcurrir antes de que el público vea el primer producto comercial. Pero ese trabajo invisible es, en última instancia, donde se crea el valor de la empresa.

¿Cómo es el proceso de creación de ingredientes farmacéuticos activos en Irlanda? ¿Qué tan estrictamente está regulado y cuántos procesos deben ser perfectos para producir APIs eficaces?

La fabricación de APIs en Irlanda está extremadamente bien regulada, pero cuestionaría ligeramente la palabra “perfecto”. La fabricación farmacéutica no asume que la variación pueda eliminarse del universo. Requiere que la variación se comprenda, controle, documente y mantenga dentro de límites científicamente justificados.

El proceso comienza mucho antes de la producción. Los proveedores y materias primas deben ser calificados. Los materiales entrantes deben ser identificados, probados, aprobados y almacenados bajo condiciones apropiadas. El equipo y los servicios deben ser diseñados, instalados y calificados. Las instrucciones de fabricación deben estar controladas, y los parámetros críticos del proceso que afectan los atributos críticos de calidad del API deben ser identificados.

Durante la producción, gestionamos cada etapa mediante rangos operativos definidos y controles en proceso. Los métodos analíticos deben ser adecuados y se realiza mucho trabajo respecto a los procedimientos de limpieza, condiciones ambientales, sistemas de empaquetado y requisitos de almacenamiento. El sistema de calidad que rodea la química es igualmente importante, al igual que la estabilidad del producto API. Los cambios deben evaluarse antes de su implementación y absolutamente todo queda documentado.

Los fabricantes, importadores y distribuidores de sustancias activas establecidas en Irlanda deben registrar sus actividades ante la HPRA antes de liberar las sustancias activas. Los fabricantes e importadores deben cumplir con los requisitos de EU GMP para sustancias activas y están sujetos a inspecciones iniciales y de rutina. La Parte II de EU GMP cubre todo el ciclo de vida, desde la recepción de materiales hasta la producción, control de calidad, liberación, almacenamiento y distribución.

Una frase que utilizo con el equipo es: “un lote no está terminado cuando la química termina; está terminado cuando la evidencia demuestra que cumple con la especificación”. Por eso una plataforma de API conforme es mucho más que un edificio lleno de equipos. Su verdadero valor reside en el conocimiento acumulado del proceso, los datos analíticos, los sistemas validados y las personas experimentadas detrás de cada lote.

¿Cómo puede Dunbar producir los productos y realizar la investigación que lleva a cabo sin interferencia de las agencias de aplicación de la ley irlandesas?

Reformularía ligeramente la premisa. Dunbar no opera sin supervisión; operamos bajo una supervisión legal y regulatoria extensa. La legislación irlandesa distingue entre la actividad no autorizada de drogas controladas y la actividad médica, farmacéutica y científica legítima realizada bajo licencia. El marco de Uso Indebido de Drogas restringe la producción, posesión, suministro, importación y exportación de drogas controladas, pero también permite esas actividades cuando se cumplen las condiciones legales y los requisitos de licencia. El Departamento de Salud es la autoridad competente, mientras que la HPRA procesa las solicitudes de licencias de drogas controladas y lleva a cabo inspecciones asociadas en su nombre.

Nuestras actividades se llevan a cabo bajo las licencias, registros de sustancias activas y requisitos de calidad farmacéutica aplicables al trabajo. Eso implica instalaciones seguras, acceso controlado, almacenamiento apropiado, inventario detallado y registros de conciliación, sistemas validados, personal capacitado y permisos de importación o exportación específicos para cada envío cuando sea necesario. Las normas irlandesas exigen una licencia anual para la producción de drogas controladas, con licencias separadas para los envíos de importación y exportación relevantes.

No operamos al margen de la ley, y nadie cierra los ojos. Operamos dentro de un marco claramente definido diseñado para garantizar que las sustancias controladas estén disponibles para la medicina y la ciencia legítimas, al tiempo que se previene la desviación o el uso indebido. La transparencia, la trazabilidad y el control son lo que hacen posible el trabajo.

Tanto en Irlanda como en el extranjero, ¿cuáles son las principales formas en que están cambiando las políticas sobre medicamentos derivados del cannabis? ¿Qué países, en particular, se están convirtiendo en los grandes innovadores del cannabis europeo?

La dirección del proceso es más matizada que una simple ola de legalización del cannabis. Lo que estamos viendo es un acceso legal más amplio en algunos mercados, combinado con expectativas cada vez más exigentes en cuanto a gobernanza clínica, calidad del producto, prescripción, evidencia y reembolso.

En Irlanda, la reforma general de la política de drogas y el acceso a los medicamentos derivados del cannabis son discusiones relacionadas pero separadas. El Comité Conjunto de Uso de Drogas del Oireachtas ha recomendado orientar la posesión personal de drogas hacia una respuesta centrada en la salud en lugar de la justicia penal, pero esa recomendación no ha modificado la legislación. El acceso médico sigue estructurado a través de medicamentos autorizados, el Programa de Acceso al Cannabis Médico y licencias ministeriales individuales. El MCAP sigue limitado a circunstancias y condiciones específicas después de que los tratamientos estándar hayan fracasado.

Aún Alemania es uno de los mercados de cannabis medicinal europeos más importantes comercialmente y más observados. Su Medizinal-Cannabisgesetz de 2024 creó un marco más accesible, pero los responsables políticos están considerando ahora normas más estrictas para la flor de cannabis, la prescripción en línea y la telemedicina. Eso muestra la siguiente fase del mercado europeo: el acceso puede ampliarse, pero la responsabilidad clínica se ampliará con él. La enmienda alemana propuesta aún estaba en proceso legislativo tras una audiencia parlamentaria en enero de 2026.

Dinamarca es otro ejemplo importante porque su piloto de cannabis medicinal se convirtió en un esquema permanente el 1 de enero de 2026. Suiza eliminó la exención federal especial que antes se requería para la prescripción de cannabis medicinal en agosto de 2022 e introdujo un marco regulado con prescripción médica y recopilación de datos. El Reino Unido también está revisando el impacto de sus reformas de cannabis medicinal de 2018, incluido si el marco actual ha alcanzado los resultados previstos.

Para mí, los países más innovadores no son necesariamente los que tienen los mercados de cannabis más ruidosos. Son los países que desarrollan sistemas que combinan el acceso del paciente, la responsabilidad del médico, la calidad farmacéutica, datos útiles y una cadena de suministro sostenible.

Irlanda puede no convertirse en el mayor mercado consumidor de cannabis de Europa, pero puede convertirse en un centro altamente creíble para la investigación de cannabinoides, la ciencia analítica, la formulación farmacéutica y la fabricación de APIs de cannabinoides bajo normas EU GMP. Ese es un papel mucho más estratégicamente valioso para un país con la experiencia en ciencias de la vida que ya posee Irlanda.

¿Qué prevés que depararán los próximos años para la investigación del cannabis y la reforma a gran escala del cannabis en Irlanda y naciones vecinas? Además, ¿cómo crees que la reprogramación federal del cannabis en Estados Unidos repercutirá en los mercados europeos?

Espero que la investigación del cannabis se vuelva mucho más precisa. La pregunta útil ya no es simplemente, “¿Funciona el cannabis?” El cannabis no es un producto único. La investigación debe identificar qué cannabinoide o combinación se está estudiando, la dosis, la formulación, la vía de administración, la farmacocinética, la población de pacientes, las interacciones farmacológicas, la seguridad a largo plazo y los resultados clínicamente significativos.

Los APIs de cannabinoides definidos serán centrales en esa transición porque la investigación de alta calidad es muy difícil cuando el material de investigación varía de lote en lote. También veremos un mayor uso de evidencia del mundo real, farmacovigilancia y datos de salud‑económicos, ya que los pagadores preguntan si los productos ofrecen un valor medible además de la promesa clínica.

En Irlanda, espero que la reforma sea incremental y no dramática. Necesitamos más educación para los clínicos, una recopilación de datos más sólida, vías de acceso más claras y una mayor participación en investigaciones diseñadas adecuadamente. Irlanda también tiene la oportunidad de liderar a través de la fabricación y la infraestructura científica, incluso si su marco de prescripción nacional sigue siendo cauteloso. Podemos producir APIs, desarrollar formulaciones, realizar investigaciones analíticas y apoyar mercados globales regulados desde aquí.

Una reprogramación más amplia en EE. UU. tendría efectos de onda significativos a nivel internacional. Fortalecería la legitimidad de la investigación de cannabinoides, atraería más capital institucional, apoyaría nuevas alianzas farmacéuticas y aumentaría la actividad de fusiones y adquisiciones. También implicaría una mayor escrutinio. Los grandes operadores estadounidenses que busquen entrar en Europa necesitarán más que una marca nacional exitosa; requerirán una infraestructura europea conforme, conocimiento regulatorio local, capacidades de manejo de sustancias controladas, sistemas de calidad validados y cadenas de suministro farmacéutico fiables.

Europa no copiará simplemente el modelo estadounidense. Cada país europeo seguirá operando a través de sus propios marcos de medicamentos, prescripción, reembolso y sustancias controladas. Sin embargo, una mayor alineación haría que la investigación transfronteriza y las alianzas estratégicas fueran más realistas. Las empresas que finalmente tengan éxito no serán las que exporten más bombo, sino las que puedan exportar evidencia, sistemas de calidad y medicamentos fiables.

¡Gracias por acompañarnos, Leah! Para obtener más información sobre Dunbar Pharmaceuticals, por favor visite su sitio web.